Роберт Говард - Короли ночи

Шатаясь, я подошел к Хакону и освободил его. Громко выругавшись, Хакон начал растирать свои затекшие руки и ноги.

— Хакон, ты не знаешь, что находилось в том мешке?

— спросил я, немного успокоившись.

— Колдун запрятал в него болотных демонов, — ответил Хакон. — Пикты поднимут мешок на длинном шесте и выпустят демонов на крепость. Эта нечисть, вырвавшись на свободу, убивает любое живое существо, которое увидит перед собой.

— Но почему демоны не нападали на лорда Валериана и пиктов?

— Колдун наложил на них заклятье, о котором говорится во всех легендах. Пикты, открыв мешок, лягут плашмя на землю и останутся лежать, пока демоны не прекратят свою резню и не вернутся в свое болото.

— Тогда мы должны остановить их, — твердо сказал я.

— Но, видит Митра, у нас нет никакого оружия, кроме ножа и лука со стрелами для охоты на птиц.

— Это все же лучше, чем ничего, — ответил Хакон. — Даже стрелы для охоты на птиц могут быть полезны, если стрелу выпустить с близкого расстояния. Только тебе придется нести лук. Пикты поранили мне руку, когда напали из засады. Я не смог даже защититься.

Долго не раздумывая, мы с Хаконом отправились вслед за дикой армией лорда Валериана. Я нес лук Колдуна, а Хакон — кинжал старика. С большой осторожностью мы пересекли ручей Туллиана, поскольку дикари могли оставить где-нибудь недалеко свои посты. Еще осторожнее мы перешли Реку Рыси, к радости, не встретив ни одного пикта, и направились по тропинке, ведущей в Шохиру. Перо из головного украшения и кожаная ленточка от мокасин подсказали нам, что лесные дикари прошли именно этим путем.

Лишь после захода солнца, обагрившего западную часть неба, мы увидели пиктов. Большим полукругом они расположились на окраине леса перед Шохирой. Мы подкрались к ним поближе и спрятались в огромных листьях папоротника. Едва сдерживая дыхание, мы осмотрелись. Посреди воинственного полукруга дикарей находились лорд Валериан, Кварада и несколько вождей. Мешок стоял недалеко от них. Вожди о чем-то совещались. Я посмотрел на Шохиру и не увидел ни одного огня. Очевидно, город своевременно предупредили и там знали о предстоящем нападении врага.

Крепость же, напротив, была ярко освещена, оттуда доносился гул голосов, блеяние коз, мычание и рев других домашних животных, которые, очевидно, чувствовали себя не особенно уютно. На стенах чадили факелы. Крепостные стены должны выдержать продолжительную осаду многочисленных племен пиктов. Небольшой гарнизон крепости состоял из испытанных в боях воинов, которые ничего не боялись.

Сквозь деревья мы увидели серебристый серп луны и появившиеся на темно-синем небе звезды.

— Пикты ждут подходящего момента для нападения. И пока не стемнело, нам надо подобраться к мешку на расстояние выстрела из лука, — прошептал Хакон.

— Что ты хочешь сделать? — тихо спросил я.

— Скоро все увидишь, — ответил он многозначительно и пополз вперед.

Я понял план Хакона и еще раз удивился его безумию, но все же, плотно вжимаясь животом в землю и извиваясь, как змея, пополз следом за ним к старому дубу. Под защитой толстенного ствола дерева мы осторожно встали, сдерживая дыхание, и замерли, чтобы не привлечь внимания дикарей, которые прятались в кустах на расстоянии двадцати шагов от нас.

Почти бесшумно я положил на тетиву стрелу и стал ждать. Когда темнота постепенно сгустилась и вступила в свои права, послышался бой барабана. Сразу же за барабанным ритмом в крепости раздались сигналы тревога. Мне показалось, что я даже расслышал скрежет металлических частей баллисты, которую заряжали.

Пикты поднялись и группами потянулись к своим вождям. Вокруг раздавались шорох и оживленное бормотание дикарей. Прозвучали отрывистые команды вождей. Барабан участил свой ритм. Два пикта подняли шест с мешком.

— Пора! — выдохнул шепотом Хакон.

Я мысленно произнес молитву Митре и поднял лук.

Тусклый свет звезд не мне возможности хорошо прицелиться в раскачавшийся на шесте мешок. Звук ударов в барабан стал более тревожным. Послышался свист, странный звон оружия и резкие команды вождей. С жутким воинственным кличем дикари высыпали из леса и ринулись в направлении города и крепости.

Я поспешно выпустил стрелу и сразу же понял, что промахнулся. Торопливо положив на тетиву вторую стрелу, я, почти не целясь выпустил ее вслед за первой. Просвистев в воздухе, вторая стрела попала в мешок, и в то же мгновение раздался резкий звук, подобный шуму разорвавшегося барабана.

Пикты, державшие мешок, в ужасе замерли и взглянули вверх. Из дыры в мешке наружу устремился клубящийся дым.

— На землю! — крикнул Хакон и упал, зарываясь лицом в мох. Я тотчас последовал его примеру.

Пустой мешок тряпкой упал на траву. Густое облако дыма мгновенно расползлось над пиктами, бежавшими к крепости, и вскоре накрыло их плотной пеленой.

Постепенно из дыма стали образовываться небольшие плотные клубы, которые быстро превратились в диковинные существа — высокие и тонкие создания с телом птицы и человеческой головой. Каждое создание имело тонкие длинные руки и худые когтистые пальцы. Создания росли на глазах и, достигнув человеческого роста, взлетали вверх над землей. Призрачное голубое сияние исходило от них, словно все они были погружены в холодное пламя болотных огней.

Я никогда не видел ничего, подобного на этих странных болотных демонов, которых пикты принесли под стены Шохиры. От страха я сильно вжался лицом в мягкий мох, боясь, что мой взгляд случайно привлечет одного из демонов, которых было больше сотни.

Дико завывая и смеясь, демоны летали над землей, убивая своими острыми когтями несчастных пиктов, которые метались в поисках спасения, наталкиваясь друг на друга. В ужасной панике обезумевшие дикари с громкими криками разбегались по лесу и по полю, надеясь спастись бегством, но демоны двигались быстрее, чем они. В нескольких шагах от нас демон своими острыми когтями оторвал голову одному пикту. Тело несчастного пробежало еще несколько шагов, пока не рухнуло, с треском ломая кусты.

Несколько вождей пиктов, вспомнив указания Колдуна, плашмя бросились на землю, спасая свою жизнь. Но большинство, забыв обо всем, в панике носилось по полю и лесу, неумолимо погибая от острых когтей болотных демонов. Зловещие завывания, крики отчаяния и стоны умирающих разносились повсюду.

Мерцающий свет, окружавший демонов, вместе с ними постепенно исчезал в лесу. И вскоре ни одного живого существа не было видно вокруг.

Мы с Хаконом поднялись и, расправив затекшие ноги и руки, молча направились к Шохире. Я не успел сделать пяти шагов, как передо мной испуганно вскочил один из пиктов. Вместо того, чтобы с воинственным криком напасть на нас, он, словно не замечая меня, торопливо побежал в лес. Болотные демоны сделали то, что не могла сделать ни одна