Лада Кутузова - Темногорье

Женщина продолжала махать, как заведенная. Позади путников из домов вышли люди и начали приближаться. У Хирурга возникло подозрение, что их сжимают в кольцо.

— Приготовьтесь снова спасаться бегством, — предупредил он ребят.

— Добрый вечер! — крикнул он деревенским. — Мы мирные путники. Хотели бы остановиться у вас и перекусить.

Те ничего не ответили. Из боковых улочек появились еще жители. И вдруг Хирург заметил на телах странные наросты, похожие на древесную щепу. В голове сложилось: "проказники" — точно от слова "проказа", только это не шалость, а болезнь, форма лепры.

— Сматываемся! — скомандовал он и рванул вперед.

Они миновали женщину. Та настолько покрылась наростами, что почти не могла шевелиться. Из дома напротив выскочил резвый "проказник" и чуть не схватил Катю. Она охнула и отскочила в сторону. Следующий преследователь ухватился за рюкзак на спине Игоря и рванул на себя. Хирург ударил топором по руке "проказника", и та отскочила с сухим треском. Они поднажали, но их гнали, будто зверей. Путники свернули на одну из улиц, затем перемахнули через забор и направились к концу поселка. Неожиданно из дома появилась девушка, ее голова была замотана платком, лишь глаза видны. Она позвала:

— Сюда.

Они переглянулись: стоит ли доверять?

Девушка поняла их сомнения:

— Из деревни не вырваться. Прокаженные будут вас поджидать на окраине. У вас нет выбора!

Они помешкали, но решили положиться на незнакомку. В поселке — "проказники", вне его — опасные твари.

Девушку звали Лаурой. Кате она показалась смутно знакомой, будто раньше видела. Что-то в движениях мелькнуло… Только откуда? Но было не до размышлений. Лаура открыла люк подвала и велела прятаться.

— А вы сами не боитесь? — не выдержала Катя.

Лаура стянула платок и показала на щеку:

— Поздно бояться.

Там расцветало черное пятно.

— Это начало болезни, — пояснила Лаура.

Путники залезли в подпол и принялись ждать. Вскоре послышались голоса: глухие преследователей и насмешливый Лауры. Та предлагала "проказникам" проверить дом, под кровати заглянуть, хоть пыли меньше будет. Вскоре "проказники" убрались.

Лаура отперла подвал, путники выбрались наружу.

— Не касайтесь меня, — предупредила она. — Болезнь передается при кожном контакте.

Они расположились на диване.

— В буфете хлеб, сыр и колбаса. Еще яйца, — сказала Лаура. — Можете ужин приготовить. Через продукты зараза не действует, через вещи — тоже.

— А вы не будете есть? — спросила Катя.

Настороженность не прошла. Не хочется самой заболеть этой гадостью. Еще не давал покоя вопрос: почему кажется, что она где-то видела Лауру?

— А зачем? — резко ответила та. — Чтобы стать ходячим деревом? Лучше смерть.

Хирург начал готовить яичницу. Припустил на сковороде сливочное масло, обжарил колбасу, затем разбил яйца. И под конец высыпал тертый сыр. У Кати забурчало в животе.

— А эти не вернутся? — уточнил Игорь.

— У них с мозгами плохо из-за болезни, — дернула плечом Лаура. — Только и могут, что хватать случайных прохожих.

— Тебя тоже так поймали? — поинтересовался Хирург.

Лаура сникла и нехотя ответила:

— Да.

Она начала рассказывать. История получилась грустной.

Лаура и ее парень возвращались домой из соседнего городка, там проходили соревнования по танцам: их пара заняла первое место. Неожиданно над горизонтом поднялась черная луна. Йохан протянул руку и пригласил на танец — мол, романтично кружиться под луной, тем более такой необычной. А она не отказалась. Ведь он так хотел. Это было волшебно. Звучала музыка, они кружили в танце, а потом оказалось, что сбились с пути. Вроде шли знакомой дорогой, но оказались в городе с "сопляками". Повезло, что день был, и первую тварь разглядели издалека. Вернулись назад и обошли город. А вот деревня показалась заброшенной, но не подозрительной. Тут их и поймали. Йохана схватили за руку, но он вывернулся. А ее утащили.

— Почему они ненавидят здоровых? — спросил Игорь.

— Потому что больны, — ответила Лаура. — Не могут простить, что другим повезло больше. А может, это болезнь ими управляет.

Хирург насторожился:

— Это неслучайно произошло?

— Нет. Медицинский эксперимент по омоложению. На мышах опробовали — все в порядке. А на людях произошел сбой. Причем не на всех.

Лаура поведала: "Здесь же был санаторий для богатеньких Буратин. Спа-процедуры, косметологические кабинеты, лечебные грязи, медицинские инновации. Вот и разрекламировали новую процедуру омолаживания организма с использование клеток секвойи. Выделили ген долговечности. И некоторым на самом деле помогло, а у двоих произошла мутация. В газетах писали об обоих случаях. Но всегда думаешь, что это с другими может произойти, а с тобой никогда".

Путники молча слушали. Кате казалось, что она читает фантастическую книгу, насколько все это не укладывалось в сознании.

"Потом выяснилось, что не лечится ничем. А еще медицинский персонал заразился. Пригнали солдат с волканами и оцепили деревню. Стреляли на поражение, если кто хотел вырваться".

Катя представила: люди бегут из поселка, пока не заболели, а по ним бьют автоматной очередью. Многие падают и уже не встают.

Игорь не понял:

— Волканы? Кто это?

— Твари, созданные для охраны, — пояснила Лаура. — Их вывели из волков и обезьян. Только волканы перебили охрану и разбежались.

Путники переглянулись.

— Значит, это мы их видели, — сообразил Хирург. — Они нас возле деревни преследовали, а затем остановились.

— Да, — подтвердила Лаура, — боятся прокаженных.

— А почему "проказники" не выходят из поселка? — уточнил Хирург.

— Выходят, — ответила Лаура, — только обратно возвращаются — пустили уже корни, те их обратно тянут.

Когда Йохана схватили, Лаура бросилась на выручку. Йохану удалось ускользнуть, а она осталась в деревне.

— Я ему кричала, чтобы отрубил руку, — сказала Лаура.

— Он отрубил, — подтвердила Катя. — Мы с Игорем видели его. Высокий парень с волосами до плеч. Это же он?

Лаура кивнула и заплакала.

Катя растерялась. Хочется утешить, а никак. Слов не подобрать и по голове не погладить. Господи, как же тяжело.

— Он танцевал с девушкой, на вас похожей, — произнесла Катя.

И тут же мысленно одернула себя: может, зря сказала?

— Это моя тень, — объяснила Лаура. — У нас, когда парень с девушкой образуют пару, меняются тенями. Вроде как всегда находишься рядом с любимым.

— Зд о рово, — с восторгом вздохнула Катя.

Хирург с Игорем отправились спать, а она задержалась на кухне.

"Знаешь, это очень красивый обряд", — продолжила Лаура.

И Катя будто увидела.

Йохан и Лаура входят в лес. На Лауре красный цветок в волосах и белое платье до пят, на Йохане — рубашка и штаны того же цвета. Мягко светит луна, светлячки летают над травой, вдали ухает сова. Чаща полна теней — спутников ночи. Пара направляется к заветному дереву, растущему на берегу озера. Стоит тишина, прерываемая стрекотом сверчков. Они подходят к лесному алтарю и обмениваются клятвами.