Михаил Ланцов - Князь... просто князь

— Тот удар отравленным ножом тоже их рук дело?

— Их, — кивнул Евстафий. — Нож был смазан ядом черного скорпиона. Когда заговор вскрылся в усадьбе сторонников хазар нашли несколько корзин с крышками, в которых держались эти жуткие создания.

— Интересно… — тихо произнес Вардан, пройдясь по залу.

— Хазары наши союзники, — осторожно произнес Патриарх Фотий.

— Наши. Но не его, — заметил Вардан. — Зачем им устранять Василия? Насколько я могу судить, он для них никакой угрозы не несет.

— Может быть это личная инициатива одного купца, которого нобилиссим обидел? — предположил Патриарх.

— И он, зная на кого покушается, все равно это делал? — удивленно выгнул бровь василевс.

— Василий говорил, что хазары обязательно вмешаются, — робко заметила Кассия.

— Говорил? Когда?

— Еще до строительства каструма. Через пару недель, после того как я приехала. Я попыталась выяснить, что да как он планирует делать и нужна ли моя помощь. Вот он тогда и сказал о хазарах.

— Только о хазарах?

— Он говорил о том, что на ближайшие пару веков Гнездо станет важным городом региона. Ведь варанги все сильнее и сильнее грабят франков и Британские острова. А потом везут это все сюда, в Константинополь. Обойти Гнездо им никак. Можно через Волгу и далее волоком на Дон, а оттуда в море. Но это не самый удачный путь. Дольше, дороже, сложнее. Поэтому за обладание Гнездом будет разгораться борьба. Из-за этого он и старался построить укрепления как можно скорее.

— Ты ему говорила о том, что хазары мои союзники? И что приняв титул стратига и подданство он получит мою защиту?

— Говорила, — еще сильнее поникла Кассия.

— И что же он?

— Он посмеялся и заявил, что это слишком наивно, — за Кассию ответил Мануил. — Он сказал, что защита на словах, а не на деле ничего не стоит. И что хазары в таком случае просто постараются вырезать все население Гнезда, чтобы свидетелей не осталось. А сами скажут, что какие-то местные дикари шалят. А то и вообще ничего говорить не будут.

— Почему? — заинтересованно подался вперед Вардан.

— Они твои союзники против Халифата. И обязаны выступать сообща только против него. В остальном же вольны делать так, как пожелают.

— Это его слова?

— Да, — кивнула Кассия почти синхронно с Мануилом.

— Хм. Разумное возражение.

— Вот и выходит, — продолжила Кассия, — что Василий не видит смысла в том, чтобы провозглашать создание фемы. Людям местным это не нужно. Они и на союз с тобой согласились не сразу. И только потому, что мы от твоего имени пообещали поставлять каждый год просо. Да и ничего это ему не дает, по его мнению.

— Я понял. Вполне резонно, — кивнул Вардан. — Получается хазары хотят убить Василия, чтобы ослабить оборону Гнезда. Но как? Ведь там уже есть небольшая крепость и порядка шести сотен для ее обороны.

— Если Василий умрет, то договор с племенем перестанет действовать, и его рекруты вернутся домой. Да и остальные, оставшиеся в Гнезде, передерутся за то, чтобы занять его место. Это уменьшит гарнизон едва ли не вдвое.

— А сильные ли бойцы у него?

— Ополчение – хорошее, но не более того, — уверенно произнес тагмарх. — А вот дружина очень серьезная. Хорошо держит строй. Хорошо перестраивается прямо в поле. То, что ее опасаются хазары, вполне резонно.

— Ага. Угу. Хоть церковь-то он согласился построить?

— Согласился, — кивнул Мануил. — Но при условии, что строить ее будут на деньги Патриархата.

— Что?! — удивился Фотий, привставая.

— Он заявил, что люди в Гнезде живут бедно и главнейшей задачей является обеспечение их защиты и сытости. Все остальное – потом. Если Патриархат готов выделить денег на строительство церкви, то он поддержит это начинание. Если нет – то он сам когда-нибудь ее построит. Потом.

— Ох, охальник… — покачал головой Патриарх.

— А что ты хотел? — удивился Лев Математик. — Он весьма сдержанно оценивает церковь. Если не сказать хуже. Он и в своих записках, что присылал ранее, замечал, будто бы церковь выступает грабителем с большой дороги, забирающей у бедняков последнюю корку хлеба. То, что он вообще разрешил строить церковь – уже ценно.

— Но… — попытался возразить Фотий, однако завис. И чуть погодя добавил. — А, впрочем, ты прав.

Вардан немного побродил по залу в тишине, обдумывая услышанное. Он пытался понять, как ему в этой ситуации поступить. Ведь хазары были ему вполне ценными союзниками. А этот Василий? Та еще зубная боль. Да, полезен. В какой-то мере. Но не сопоставимо с хазарами. Им можно было пожертвовать. Но, судя по всему, хазары не смогут проглотить этот кусочек безболезненно. А он не сможет наигранно удивиться всему произошедшему и просто пожурить хазар пальчиком.

И да, не будь Ярослав признанным сыном Феофила, он бы просто закрыл глаза на происходящее. Сам нарвался, пусть сам и расхлебывает. Но у Вардана не было детей. И никак не получалось их заделать. Сам же он хоть и был узурпатором, но технически относил себя к Аморийской династии. Дескать, родственник. И по-родственному занял трон в отсутствие прямых наследников мужского пола. Годы у него были уже не малые. И был значимый шанс, что детей у него не будет вовсе. Из-за чего этот самый парень выступал его потенциальным наследником. Весьма интересным наследником. В меру разумен. В меру осторожен. И очень толков в военном деле, судя по всему. Да и какие-никакие, а организаторские способности у него имелись. Имелись определенные проблемы религиозного характера, в остальном же – жаль было его терять. Очень жаль. Интересный экземпляр. Из-за этого-то он и не посылал убийц, дабы прервать жизненный путь этого странного парня. Вот был бы у него у самого сын, а лучше два, и чтобы хотя бы пятнадцати лет достигшие, тогда да. С радостью отдал бы приказ о ликвидации. А так… он опасался. В эти века не было людей-атеистов. Хватало тех, что божественное игнорировали или использовали в своих интересах. Но именно атеистов, считавших выдумками высшие силы, не было. Поэтому Вардан в какой-то мере рефлексировал, считая, что убийство Михаила III Мефиста, навлекло проклятие на него. Ведь племянник он был ему. Родной. По сестре. А он его убил, в борьбе за власть. Грех великий. Да, он был тот еще болван. Но все же родная кровь.

Так или иначе, но Вардан находился в задумчивости и полностью расстроенном полете мыслей. Он не знал, что думать и что предпринимать.

— Может его действительно сюда пригласить? И, например, отправить воевать с арабами. Он, вроде бы, это умеет делать неплохо.

— Это опасно, — подавшись вперед, произнес Мануил.

— Вот как? И чем?

— Он закоренелый язычник.

— Чушь! — воскликнула Кассия.

— Достоверно известно, — тоном заговорщика произнес магистр, — что, когда его отравили ядом черного скорпиона, к нему пришел на помощь дух его предка и помог справиться со смертельной опасностью.