Михаил Ланцов - Князь... просто князь

— Это навет! — вновь воскликнула Кассия, но василевс жестом руки велел ей заткнуться.

— И что это за предок? Феофил?

— О нет! Древний предок. Первый человек, что объединил Египет в незапамятные времена. Еще до пирамид. И звали его Скорпион. Говорят, что он продал душу дьяволу, чтобы обрести могущество.

— Не дьяволу! — не выдержала Кассия. — Он просто поклялся служить старому Богу. Но ничего плохого в том нет. Ведь Спаситель еще не родился.

— Какому Богу? — поинтересовался Вардан.

— Он не говорит.

— Боже… Боже… — покачал головой василевс. — Что там вообще за чертовщина творится? Сын василевса берет в жены жрицу Афродиты и водит дружбу со жрецами Ареса и Пана. А на помощь ему приходит какой-то древний, что на заре веков заключил какой-то договор с непонятным старым Богом. Там, я надеюсь, кентавры еще не объявились с амазонками?

— Нет, — нервно произнес Мануил.

— А я вот, знаете ли, не удивлюсь. Тем более, что эти старые Боги там, судя по всему, живее всех живых. Глаза ведь у Василия поменялись. Верно?

— Да, — кротко кивнув, произнесла Кассия. — Они стали золотыми.

— Хорошо. И как он сам все это объясняет? Все эти игры с язычеством.

— Он говорит, — начал говорить Мануил, — что все сущее создано Всевышним. И если он создал старых Богов, то они ему зачем-то были нужны.

— Нужны? Вздор! — воскликнул Фотий.

— Согласен, — кивнул Мануил. — Ересь и вздор. Но Василий говорит, что все старые Боги – это ипостаси Всевышнего. Одна из форм его проявления. И что к осознанию этого ближе всего подошли в древнем Вавилоне. А мы сейчас поклоняемся только одной его ипостаси. Из-за чего воины наши слабы. Ибо смирение Христа не способствует воинскому духу. Да и иных напастей у нас масса.

Вардан нервно фыркнул и, развернувшись, прошел ко столу. Взял кубок с вином и отпил несколько крупных глотков. Ему все это не нравилось. Совсем не нравилось. И чем дальше, тем больше.

— Свободны, — раздраженно буркнул он. И когда Мануил, Евстафий и Кассия удалились, спросил у Феофана. — И что мне с ним делать?

— Мню, много лжи в их словах.

— Все врут, это понятно, — кивнул Вардан. — Но кому верить?

— Верить, сын мой, в наши дни нельзя никому. Порой даже себе. Мне — можно.

— Хорошая шутка. Я оценил, — кисло произнес василевс и, махом допив вино, поставил пустой кубок на стол. — Может этого парня действительно сюда вытащить? Да посмотреть на него. Пообщаться.

— Опасно. Да и не поедет он.

— Не поедет?

— Ты разве не понял, что Кассия не его интересы представляет, а своего дома? Василию нет дела до ее планов. А ей, до его. Что задумал Василий – не ясно. Но вряд ли все происходящее совпадение и случайность. Мои люди говорят, что он в должной мере умен, образован и подозрителен, чтобы откровенных глупостей не совершать. Однако какова его цель?

— Ты думаешь, у него есть цель?

— О! Поверь, она у него точно есть. Сам подумай. С одной стороны, Василий последовательно укрепляет власть в Гнезде. С другой стороны, усиливает свое войско. С третьей, укрепляет свою казну. Четыре года назад он пришел в это полудикое поселение никем. Просто одиноким воином без рода и племени. В хороших доспехах и верхом на коне. А кто теперь? Владелец самой мощной крепости, окрест полумесяца пути. Под его рукой теперь много воинов. По меркам тех мест, во всяком случае. И торговлишка идет. Хорошо идет. Но он не только помогает морским разбойникам сбывать награбленное в наших краях. Нет. Он еще договорился с частью норманнов и те теперь скупают янтарь, а потом везут его через Днепр. То есть, Виктор пытается забрать себе прибыли Янтарного пути. [43] Янтарный путь существовал со времен Древнего Египта. Он обеспечивал поставки янтаря из Восточной Пруссии в бассейн Средиземного моря. В разные годы маршрут был разным. Один из маршрутов выходил к Венеции. Также туда плавали по морю. В этом году прошел первый корабль с товарами от свеев. Не награбленными, а с нормальными. Там был мед, воск, лен и древесная смола. С его помощью пришел. Владелец корабля – знакомец Василия.

— А что тут такого? — пожал плечами Вардан. — Он крутится. Пытается выжить.

— Что он забыл там?

— А что он забыл здесь?

— Здесь он может попытаться взять власть.

— А может он не хочет быть игрушкой в руках тех, кто его к этой власти приведет? Ты об этом не думал?

— Но… — произнес Фотий и замер, понимая, на что намекает Вардан.

— Василий очень амбициозный парень, — холодно усмехнувшись, произнес василевс. — Так можешь им и передать. Им он не по зубам.

— Я… я не понимаю, о чем ты.

— Все ты понимаешь. Ты ведь в курсе заговора. Ведь так? Хотя, впрочем, это не важно. Все равно не признаешься. Я понимаю, почему Василий так прохладно относится к церкви. Ты знал о заговоре и просто выжидал. Наблюдал за тем, кто победит, чтобы вовремя занять сторону победителя. Так ведь?

— Я…

— Не важно. Хотя это забавно. Я не ожидал, что молодой парень, сидя в глухом медвежьем углу будет понимать ситуацию в столице лучше, чем я сам.

— Я действительно, не в курсе заговора, — максимально серьезно произнес Патриарх, совершенно побледневший.

— Не хочешь, не передавай, — пожал плечами, произнес Вардан и налил себе еще разбавленного вина в кубок. — А с этим парнем нужно прояснить ситуацию. Нужно понять, где выдумки, а где настоящее. То есть, отделить зерна от плевел. Вы прекрасно знаете, что у меня нет детей. И годы мои не малые. А державе нужен наследник, чтобы избежать никому не нужных потрясений. И я хочу понять – подходит ли этот парень для столь важного дела. Так что – весь этот заговор – глупость. Мы на одной стороне. Просто эта семейка… да… слишком уж много мутит воду.

— Вы хотите, чтобы я лично поехал в Гнездо? — немного нахмурился Фотий.

— Либо вы, либо кто-то в должной степени умный и начитанный, чтобы не поддаваться глупым иллюзиям. Я хочу понять, где заканчивается ложь и начинает правда. Жизненно важно выяснить – какой он человек и можем ли МЫ, — особенно выделил Вардан, — на него рассчитывать.

— В какой-то мере вы можете с ним познакомиться уже сейчас, — осторожно произнес Фотий.

— И как же?

— У Василия, видимо, талант скульптора. Во всяком случае, бюст себя и своей супруги он сумел сделать. И по отзывам тех людей, что его видели, на удивление достоверно. Так, словно это он, застывший в камне. Так-то он копит бронзу, чтобы отлить бюсты. Но Мануил выкупил у него гипсовые слепки.

— Очень интересно… несите.

Фотий махнул рукой и один из стражников удалился. Но уже через минуту вернулся. А за ним шли слуги, удерживая в руках небольшие носилки с гипсовыми бюстами в натуральную величину.

Ярослав ведь еще в первый год своей жизни тут снял гипсовую маску с Преславы. Очень уж она ему нравилась. А потом по ней, снимая размеры, соорудил макет головы… и далее бюста. Дальше он уже так же поступил с собой, привлекая супругу и пару слуг для помощи.