Владимир Ли - Сын императрицы. Дилогия [СИ]

Часть кораблей с двумя полками и нужным снаряжением послали дальше к северному опорному пункту близ португальского поселения Лоренсу-Маркиш (*Мапуту) и Мадагаскару. Воевать с пиринейцами за занятую ими землю не собирались, но вот соседние брали под свою руку, причем с надежной защитой. Всего на африканском континенте оставляли половину экспедиционного корпуса — шесть полков и еще один на Мадаскаре. Этих сил по всем расчетам с лихвой хватало, даже с учетом возможных потерь от стычек с воинственными племенами банту, прежде всего зулусами, да и от местных болезней, той же тропической лихорадки. Сам Лексей также оставался, собственно, отправился в эту экспедицию именно для изыскания на этих землях ценных месторождений вместе с солидной группой ученых и горных специалистов.

Эскадра давно уже ушла на восток, а работы на побережье все продолжались — возводили укрепления, строили дома, казармы, хозяйственные сооружения. Много времени и сил затратили на расчистку территории от тропического леса — вырубали и корчевали вековые пальмы, кипарисы, эвкалипты, черное дерево, кустарники можжевельника, бамбука. Пришлось еще сторожиться местной живности — леопарда, носорога, кабана, змей, да и от обезьян хватало заботы, иной раз нападали на людей, забрасывая камнями и ветками. Главную же опасность представили обитавшие в этой местности зулусы, уже на следующий после прибытия день начались стычки с ними. Хотели обойтись миром, выкупить землю, чем-то соблазнить, но все попытки переговоров заканчивались безуспешно. Те просто не шли на контакт, метали свои ассегаи (*копье) в любого, кто приближался к ним даже с мирными намерениями.

Очевидна была бескомпромиссность их цели — изгнать пришельцев любой ценой, — вынудившая пойти на настоящую войну против них с полным отстрелом на окружающей территории. Сформировали рейдовые отряды из состава егерских подразделений, приданных каждому полку, вооружили более подходящими для ближнего боя огневыми средствами — карабинами, пистолетами, гранатами, зажигательными снарядами, — добавили в обмундирование маскировочные сетки и защитные жилеты с вшитыми стальными пластинами. Пока обычные подразделения несли охранную службу по периметру укреплений, эти отряды уходили до самых гор, выслеживали и уничтожали туземцев, где бы они не встречались. Нападали на их поселения, забрасывали гранатами и сжигали жилища, по сути устроив настоящий геноцид. Но поставленной командованием цели добились — зулусы ушли в горы и уже гораздо реже совершали вылазки против русского войска, слишком опасного для них.

В марте-апреле переждали сезон дождей, а потом большей частью высадившегося контингента отправились в поход через горы. Выходили бригадами из опорных баз, каждая в составе двух полков и вспомогательных подразделений — инженерно-саперной, санитарной, интендантской, а также артиллерийской батареи с мортирно-минометным взводом. Южной бригаде задали направление к истоку Оранжевой реки на плато Лесото, центральной к реке Вааль, а северная начала путь в устье Лимпопо немногим выше бухты Мапуту. Территорию, которую планировали занять, прежде никто не осваивал, если не считать небольшой участок побережья, так что стали первопроходцами в этих краях, постигали на себе тяготы и опасности неведомой земли. А их хватило с лихвой — сначала в горах, пусть не столь крутых и заснеженных, как на Кавказе, но все же доставивших немалые трудности с переходом.

Холмистые предгорья сменились скалами хребтов, становившимися все выше и круче, преодолевать которые непривычным к горам бойцам приходилось через силу, да и вьючным лошадям пришлось нелегко, иной раз несли на себе нелегкий груз, те же пушки и мортиры. Частые привалы особо не помогали, люди просто не успевали восстановить силы, так и шли до изнеможения, а потом падали будто подкошенные. Мало того, все чаще происходили нападения зулусов и, как ни береглись, несли от них потери. Тот месяц, что понадобился на горный переход, всем казался бесконечно долгим, а горы нескончаемыми. Когда же закончился последний спуск и вышли на равнину, командование вынужденно было устраивать трехдневную стоянку — бойцы настолько вымотались от физического и нервного напряжения, что и речи не могло быть хотя бы о самом минимуме их боеспособности и продолжении похода.

Лексей следовал в центральной группе со своими учеными помощниками. Нес груз наравне со всеми, даже более, притом хотя и уставал, но не настолько, как другие. Успевал еще следить за маршрутом, не раз подсказывал идущим впереди разведчикам о лучшем пути обхода, если натыкались на нагромождение скал или пропасть. С засадами обстояло хуже, но все же однажды помог избежать ловушки в ущелье, почувствовав угрозу от нависающих над тропой утесов. Посланные туда с тыла егери-скалолазы обнаружили затаившихся на вершине туземцев и груду приготовленных валунов — по-видимому, намеревались перекрыть путь колонне на узкой тропе и забросать ассегаями. В коротком бою уничтожили зулусов, только с той поры останавливались перед каждым подозрительным участком и пускали туда разведчиков. Чаще всего тревога не оправдывалась, но шли на такую потерю времени, по крайней мере, дважды смогли избежать подобных неприятностей.

Спустя две недели после выхода из гор на обширное плато центральная группа достигла искомого места в долине Вааль, где-то на сотню верст севернее Оранжевой реки. Еще столько же времени Лексей и его ученые с геологами обходили окрестности, рыли шурфы, брали пробы грунта и минералов на заинтересовавших их участках. Ожидания оправдались, уже на небольшой глубине, а в некоторых местах и на поверхности, нашли вкрапления алмазов, только их, как и золотой песок, следовало добывать из груды породы той же промывкой. Составили карту месторождений, разметили участки будущих рудников и поселений, затем, оставив большую часть людей на их обустройство, направились на север, к следующим залежам ценных материалов.

В изысканиях провели почти полгода, обошли все междуречье от Оранжевой до Лимпопо, на западе до границы с пустыней Калахари. Нашли еще месторождения алмазов в Претории и Лесото, золота, угля, железа и других металлов в горах бассейна Лимпопо. Эта река стала главной коммуникацией для доставки грузов и оборудования с береговых баз во внутренние районы. Южнее также имелись реки с выходом в Индийский океан, но они представляли проблемы для судоходства из-за порогов и перекатов, сложного рельефа с частыми и крутыми поворотами, да и пересыхали в засушливое время. Лишь в полноводье, после сезона дождей, можно было их использовать, притом риск разбить судно на стремнине о выступающие утесы оставался высоким. Засуха и каменистая почва вносили еще сложность с земледелием в горных районах и плато, более, чем на две трети занимавших осваиваемую территорию, так что задача с обеспечением урожаем перекладывалась на плодородное побережье.