Сергей Лысак - В начале пути

Реплики на время смолкли, но Паркер чувствовал, что офицеры с ним не согласны. Разве что Спенсер поверил в то, что эти три корабля могут создать огромные проблемы Ройял Нэви, поскольку тоже видел, с какой легкостью «Тринидад» расправился с испанцами на подходах к рейду Форта Росс. Остальные же мыслят привычными стереотипами. Хвала Господу, вроде обошлось. Уходят… И тут неожиданно на трехмачтовом корабле, идущем головным, прогремел взрыв, и повалил густой черный дым. На палубе «Норфолка» тут же раздались радостные крики. Корабль тринидадцев начал отставать, а затем вообще остановился. Два четырехмачтовика тоже остановились, подойдя к потерявшему ход кораблю. Что они там делали, было непонятно, но все говорило о том, что у тринидадцев возникли проблемы. Вокруг уже выдвигались версии случившегося и предлагались различные планы по захвату трофея. Один лишь Паркер молчал, стиснув бинокль, и пытаясь получше разглядеть, что же творится на палубе трехмачтовика. И чем дольше он смотрел, тем больше подозрений у него возникало.

— Сэр, вы видели?!

— Видел… Только не нравится мне это…

— Почему?!

— Очень похоже на то, что произошло на испытаниях «Тринидада» в Форте Росс. Помните? Передать на флагман! Не приближаться к противнику, опасно!

Услышав это, лейтенант Спенсер изменился в лице. Радостные возгласы вокруг смолкли, и все с удивлением уставились на командира. Пока передавали сигнал, старший офицер поинтересовался:

— Вы думаете, что это ловушка, сэр?

— Скорее всего, да. Ловушка с очень аппетитной приманкой. Поэтому лучше соблюдать осторожность и не провоцировать тринидадцев.

— Но зачем им это надо?

— Например, чтобы выяснить наши намерения таким незамысловатым способом. Эти корабли уходили с большой скоростью, и мы бы при всем желании не смогли их догнать. Но вот если кто-то отстанет… Во всяком случае, такие фокусы вполне в духе тринидадцев.

— Что мы можем предпринять, сэр?

— Все, что мы можем предпринять, это сообщить на флагман о наших подозрениях. Больше от нас, к сожалению, ничего не зависит…

Между тем от строя отделились шесть кораблей и понеслись с попутным ветром к остановившейся троице. Увидев приближающуюся опасность, два четырехмачтовика не стали испытывать судьбу и дали ход. Трехмачтовик остался в одиночестве. Из его корпуса все так же продолжал валить дым. Паркер скрипнул зубами.

— Повторить сигнал опасности!

Но и это не помогло. Случилось именно то, чего опасался командир «Норфолка», очень хорошо знакомый с нравами тринидадцев. Английские корабли открыли огонь первыми. После этого тринидадский трехмачтовик внезапно ожил и проявил удивительную резвость, утопив пятерых и принудив к сдаче «Лондон». Две «беглеца», удиравшие до этого во всю прыть, тут же развернулись и пошли обратно. На палубе «Норфолка» потрясенно молчали. Всех поразило даже не то, что их провели, как несмышленышей, а то, с какой легкостью и в течение какого ничтожно малого промежутка времени этот черный трехмачтовый гигант расправился с тремя линейными кораблями и двумя фрегатами. Паркер окинул взглядом побледневшие лица.

— Всё… К огромному сожалению, я оказался прав. Да смилостивится теперь Господь над нами.

— Но что же теперь делать, сэр?!

— Молиться о том, чтобы тринидадцы удовлетворились этими шестью кораблями и убрались отсюда поскорее. На большее наших возможностей не хватит. Иначе к нам «придет песец»…

Тринидадцы не ушли. Двое «беглецов» остались сторожить «Лондон», а трехмачтовик, который при приближении классифицировали как фрегат из-за наличия одной батарейной палубы, очень быстро сократил дистанцию и вышел на траверз Красной эскадры. Как раз в том месте, где должен находиться флагманский линейный корабль лорд-адмирала «Принц Ройял». Название прочитать не удалось, так как ракурс был неудобный, да и дистанция от того места, где находился «Норфолк», была великовата. Хоть фрегат и не стрелял, но Паркер был уверен, что тринидадцы что-то задумали, и молил Бога о том, чтобы лорд-адмирал не совершил очередную глупость. Увы, Бог не услышал его молитв. Корабли Красной эскадры дали залп, и фрегат стал быстро уходить, разрывая дистанцию и направляясь куда-то в голову колонны. А два других тринидадских корабля в это же время начали обстреливать неподвижный «Лондон». Паркер выругался и глянул на офицеров взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

— Это конец, джентльмены. К нам пришел песец. Надеюсь, каждый исполнит свой долг.

— Но почему, сэр?! Ведь тринидадцы ушли!

— Как вы думаете, зачем они ушли вперед? Не знаете? А я знаю. Тринидадцы займут позицию в голове колонны и начнут выбивать наши корабли по одному. Причем будут находиться в мертвой зоне для артиллерии всех наших кораблей, кроме головного. Который, поверьте, они утопят очень быстро и с безопасной для себя дистанции. А мы не сможем даже попытаться к ним приблизиться, поскольку они все время будут на ветре. Я хорошо знаю их тактику. Утопят головного, займутся следующим. И так пойдут по цепочке до самого концевого. Уйти мы не сможем, у них скорость намного больше нашей. Рассредоточиться тоже не удастся — с одного борта берег, с другого — еще два дымящих тринидадских демона. Которые добьют «Лондон», а потом примутся за нас. Единственная надежда на то, что боеприпасы у тринидадцев закончатся раньше, чем у нас корабли…

Дальнейшие события подтвердили правоту слов Паркера. Далеко впереди разгорелась стрельба, причем это не был бой в Канале, который уже было хорошо видно, и вскоре головные корабли английского флота стали покидать строй, пытаясь побыстрее развернуться на обратный курс, что приводило к страшной неразберихе. Строй Белой эскадры полностью развалился. Корабли разворачивались, а сзади на них напирала Красная эскадра. Начались столкновения. Управление флотом было полностью утрачено, поскольку сигналы с флагмана было невозможно рассмотреть в этой толчее. Настал момент, когда каждый корабль пытался действовать по своему усмотрению. Линия баталии Ройял Нэви перестала быть таковой и превратилась в скопище кораблей, мешающих друг другу, и пытающихся спастись бегством. Причем если Синяя эскадра, идущая позади всех, вовремя разобралась в ситуации и выполнила поворот довольно согласованно, что позволило избежать столкновений и без помех развернуться на обратный курс, то вот Белая эскадра и часть Красной представляли собой неуправляемое стадо, чем умело воспользовались тринидадцы. Некоторые попытались уйти подальше от берега в море, но два других тринидадских корабля, уже отправившие ко дну «Лондон», не дремали и загнали беглецов обратно в кучу. Все это прекрасно видели с палубы «Норфолка». Старший офицер, похоже, не строил иллюзий в отношении исхода боя, но все же спросил: