Сергей Лысак - В начале пути

— Сэр, у нас есть хоть один шанс из тысячи отбиться?

— Нет, мистер Спенсер. Если только тринидадцам вдруг надоест разносить наши корабли на дрова, или появится что-то более важное, что привлечет их внимание, и на нас махнут рукой. Но, сами понимаете, надеяться на это глупо.

— Но ведь этот громадный фрегат в одиночку гонит наш флот, как стадо! Посмотрите, он даже не думает приближаться и ведет фактически выборочный обстрел наиболее предпочтительных целей с огромной дистанции! И стреляет очень точно!

— Я об этом предупреждал. Тактика беспроигрышная, и тринидадцы ее успешно применяют, максимально используя свои преимущества и наши недостатки.

— Так что же нам теперь и помирать, как бессловесным баранам, не имея возможности даже нанести им хоть какой-то ущерб?!

— Зачем? Помирать не обязательно.

— Но как?!

— Лейтенант Спенсер, рассуждайте логически. Если тринидадцы неожиданно не уйдут по каким-либо причинам и доберутся до «Норфолка», то он обречен. Одно-два попадания, и мы пойдем ко дну. Но сейчас рядом берег. Обратите внимание — некоторые корабли Белой эскадры устроили регату по мелководью, когда поняли, что уйти в море им не дадут, и попытались обогнать остальных, чтобы выйти из-под обстрела. Кому-то повезло, но двое сели на мель. И тринидадцы их не тронули! Возможно, просто из-за того, что не хотят прекращать погоню, а эти двое уже никуда не денутся. Ведь можно вернуться и добить их, когда все закончится, поскольку быстро корабль с мели не снять. Так что мешает сделать это нам?

— Значит, вы хотите посадить корабль на мель, сэр, и таким образом обмануть тринидадцев?

— В общем-то да. Но посадить очень аккуратно, чтобы можно было потом сойти с мели, в более-менее безопасном месте, чтобы не проломить днище. Если тринидадцы нами не заинтересуются и пройдут мимо — хорошо. Когда они скроются из виду, мы можем завести верп и попытаться стащить «Норфолк» на глубокую воду. Если не получится, или тринидадцы все же не устоят перед искушением опробовать на нас свои чудовищные пушки, то, по крайней мере, мы хотя бы спасем людей. В создавшейся ситуации и это немало. Предупредите команду, что играть роль дичи на охоте для тринидадцев мы не будем…

Когда повеселевший старший офицер ушел, Паркер продолжил наблюдение за тем, что происходило за кормой. Боем это было назвать нельзя. Планомерное и неторопливое истребление флота противника при подавляющем преимуществе в огневой мощи, скорости и маневренности. Фрегат тринидадцев шел по пятам, выдерживая дистанцию, и громил ближайшие к нему английские корабли. Причем, что очень удивило Паркера, вел стрельбу не залпами, а… из одной пушки! Попеременно то с правого, то с левого борта. Некоторым кораблям хватало одного попадания, после чего их корма разлеталась в щепки, и они начинали тонуть, некоторым доставалось по два-три. В общем и целом ситуация очень напоминала ту, что он видел в заливе Париа два года назад при отражении испанского десанта. Только там взрывы бомб при попадании в цель были еще более сильные. Но и этих хватает с избытком. Некоторые корабли разворачивались бортом и пытались достать своего врага бортовым залпом, но это не давало никакого эффекта. Черный фрегат шел следом, как неумолимый ангел смерти. Даже если какие-то ядра, выпущенные навесом, и долетали до него, то никакого вреда не наносили. А вот тот, кто подставил борт, лишь упрощал задачу тринидадским канонирам, позволяя обстреливать значительно большую по площади цель, чем корма. Очень быстро растаяла Белая эскадра, а за ней и Красная. Возможно, Паркеру это показалось, но у него создалось впечатление, что тринидадцы с особым ожесточением обстреливали флагманский корабль лорд-адмирала «Принц Ройял», несмотря на то, что он спустил флаг. По нему продолжали вести огонь даже после того, когда стало ясно — «Принц Ройял» тонет. Многие спускали флаги, но это никому не помогло. Тринидадцы действовали в полном соответствии с принятыми в их мире нормами морали и правилами ведения войны, исходя лишь из целесообразности своих действий и выбора приоритетных целей. Спасением команд с потопленных кораблей они себя тоже не утруждали, не отвлекаясь от выполнения основной задачи — уничтожения флота противника.

И вот настал момент, когда от Белой и Красной эскадр не осталось ничего . Вообще ничего, если не считать многочисленных обломков на воде и нескольких кораблей, выбросившихся на берег. Настал черед Синей эскадры — арьергарда, сумевшей оторваться довольно далеко от основных сил. Но это была лишь отсрочка. Справа шли параллельным курсом два тринидадских четырехмачтовика, не приближаясь, но и не удаляясь. Оба не похожие ни на один из типов существующих кораблей, но обладающие огневой мощью, способной отправить на дно стопушечный линейный корабль за несколько минут, что они совсем недавно продемонстрировали. Сзади догонял фрегат, сожравший уже три четверти английского флота и собиравшийся сожрать остальное. Слева был берег. Ловушка захлопнулась.

Паркер ходил по юту и внимательно наблюдал за быстро приближающимся тринидадским фрегатом. Несколько подходящих мест, пригодных для безопасной посадки на мель, уже выбрано, и остается только сделать это в нужный момент. Не слишком поздно, иначе до берега можно будет просто не дойти. Вот тринидадцы снова возобновили обстрел, догнав Синюю эскадру. Первой жертвой из которой стал ее флагман — стопушечный линейный корабль «Принц» под флагом адмирала Спрэгга. В бинокль было хорошо видно, как первый выстрел тринидадцев пришелся довольно высоко, и бомба взорвалась на палубе, свалив бизань-мачту и разметав всех, кто там находился. Неуправляемый корабль уваливается под ветер. Следующий выстрел с тринидадского фрегата был более точный — бомба угодила в корпус «Принца» близко к ватерлинии. Грохот взрыва, куча разлетающихся обломков, и стопушечный корабль начинает оседать, заваливаясь на борт. На очереди — девяностошестипушечный «Сент-Эндрю» под флагом вице-адмирала Кэмпторна. Тринидадцы больше не обращают внимания на тонущий «Принц» и немного подворачивают в сторону «Сент-Эндрю», сокращая дистанцию. Всё, дальше ждать не имеет смысла…

Паркер отдал приказ идти к берегу, к заранее выбранной отмели, и «Норфолк» резко изменил курс. Он имел некоторое преимущество перед другими кораблями английского флота, поскольку Паркер, еще во время своего визита в Форт Росс два года назад, озаботился приобретением трех коллекций карт, издаваемых Главным управлением навигации и океанографии Русской Америки. Карты были гораздо более точные и подробные по сравнению с теми, что имел Ройял Нэви. Одну коллекцию он передал в Адмиралтейство, одну оставил на «Норфолке», а одну припрятал у себя дома. Так, на всякий случай. Поскольку справедливо опасался, что с «Норфолка» карты могут забрать. Ведь начальству нужнее, а расторопность Адмиралтейства в таких вопросах он знал прекрасно. В итоге так оно и оказалось. То ли у Адмиралтейства не нашлось денег на копирование и массовый выпуск пусть даже не всей коллекции, а хотя бы наиболее часто используемых карт, то ли были какие-то другие причины, но факт оставался фактом — к началу войны копии тринидадских карт были далеко не на всех кораблях Ройял Нэви. Доходило до абсурда — штурмана делали копии карт сами, насколько им это удавалось. Вот сейчас Паркер и вел «Норфолк» к относительно безопасному месту, чтобы не проломить днище о прибрежные камни. К слову сказать, он оказался не один такой хитрый. Линейные корабли «Дредноут» и «Монк» последовали его примеру.