Валерий Пылаев - Пятый Посланник

Ничего монументального Безымянные не строили. То ли за сотни лет привыкли жить в вечной готовности вскакивать и бежать прочь, прихватив только самое необходимое, то ли верили в абсолютную надежность крепости, которую создала сама природа. Куда бы я не посмотрел, взгляд неизменно упирался в отвесные скалы.

Вряд ли в таком крохотном поселении может жить больше полутора-двух сотен человек.

Никто не обратил особого внимания и не выбежал встречать пришедшего из Моту-Саэры Мерукана – даже мой рост и выгоревшая борода привлекли разве что десяток любопытных взглядов. Вряд ли северяне почти вымершего в этом мире типажа часто появлялись в Ашрее – скорее здесь просто не принято пялиться и задавать лишние вопросы… Впрочем, от разговора со старейшинами меня не избавит даже это.

Я уже успел разглядеть среди деревьев крохотное озерцо – скорее всего, напрямую связанное с каким-нибудь подземным источником. Основной и наверняка единственный источник воды на десяток миль в округе. Сердце Ашрея. Неудивительно, что старейшины устроились неподалеку. Не дожидались нас – скорее просто собрались обсудить какие-нибудь насущные вопросы, рассевшись на плетеных ковриках.

Трое убеленных сединами старцев в темных одеждах и четвертый – полуголый, как Бабур, и то ли лысый, то ли наголо бритый. На голове у него не росло ни единого волоска. Похоже, вся шевелюра убежала чуть ниже и осталась над глазами в виде огромных кустистых бровей. Не светлых и даже не седых, а белых, как молоко или облака. Только они и выдавали почтенный возраст… с весьма посредственной точностью. Поджарый и буквально обвитый тугими канатами мышц под дочерна загорелой кожей старейшина мог оказаться как пятидесятилетним, так и самым древним из всех четырех. Он смотрел на меня – без опаски, скорее с любопытством. Остальные же не сводили глаз с Мерукана.

– Вижу, ты пришел один, – произнес старейшина – самый длиннобородый. – Разве мог ты потерять свой караван? И где Бала, который всегда первым приветствует меня в Ашрее?

– Я принес дурные вести, Шандар-джи. – Мерукан склонил голову. – Служители клана Ледяного Копья устроили засаду и убили всех, кроме меня и моего нового друга Рика. Мы принесли лишь малую часть того, что Дава – да продлят боги его годы – сумел собрать для Ашрея.

– Как такое могло случиться? – Старейшина нахмурился. – Владыкам и их Служителям никогда не было особого дела до нас. Разве слон глядит на муравья, который берет лишь крошечное зернышко из его пищи?

– Я не знаю, Шандар-джи, – отозвался Мерукан. – Владыка Алуру разгневан, и его Служители готовы карать всех без разбора.

– И что же так разозлило Великого Мастера?

Проклятье… Хороший вопрос – и ответ на него очевиден. Мерукану достаточно просто указать на меня пальцем – и старейшины тут же вышвырнут меня из Ашрея!

– Мне это не известно, – сказал Мерукан. – По Моту-Саэре ходят слухи, что какой-то человек без пряжки побил Джея – сына Владыки Алуру и наследника клана. Но как можно верить такому? Разве муравей, что утащил у слона зернышко, станет сражаться? Я не…

– На так важно понять, что разозлило Владыку. – Старейшина задумчиво пригладил седую бороду. – Куда важнее избежать его гнева. Но одно едва ли возможно без другого… Тебе не известно – но, может быть, твой друг Рик знает что-то?

– Нет, Шандар-джи. – Я изобразил поклон. – Я слышал меньше любого из людей в Моту-Саэре. Я не провел в городе и дня – и меня едва не схватили Служители клана Ледяного Копья. Я решил бежать вместе с караваном в Ашрей… остальное тебе известно.

– Такому, как ты, непросто укрыться даже в Моту-Саэре, – усмехнулся Шандар-джи, указывая на мою бороду. – Особенно когда повсюду рыщут Служители в синих одеждах… Но откуда ты, Рик? Я прожил много лет, но даже мне не приходилось видеть кого-то, похожего на тебя. Ты родился на севере?

– Я не помню, Шандар-джи. – Я на мгновение задумался, вспоминая, что говорил Бабуру Мерукан. – Мой отец был родом с земель, которыми правит клан Белой Чайки, но сам я появился на свет далеко от севера. Я рано потерял родителей, и с тех пор шел туда, куда сам хотел. Но сейчас мне больше некуда идти. Мерукан сказал, что Ашрей – приют для всех, кто скрывается от гнева Владык и…

– Как человек может не помнить, где родился? – проворчал старейшина. – Разве ты забыл имя отца и матери, Рик-северянин?

Да какого черта?..

– Не будь так строг с парнем, Шандар, – вдруг подал голос полуголый старейшина с белыми бровями. – Я видел, какой мешок он принес из пустыни. Мы вчетвером даже не смогли бы оторвать его от земли. Разве он не заслужил отдыха?

– Ты прав, Хариш. Он заслужил куда больше, – вздохнул Шандар. – В Ашрее всегда найдется место тому, чьи помыслы чисты. Но мы слишком бедны, чтобы кормить нахлебников… Что ты умеешь делать, Рик?

– Он молод и силен, как десять быков! – вдруг встрял Бабур. – Рик может охотиться и охранять Ашрей вместе со мной… если пожелает.

– Почему бы и нет? – Я пожал плечами. – Такое мне вполне по силам.

А заодно позволит чуть отдышаться, обустроиться здесь и – что самое главное – держаться подальше от Моту-Саэры и Владыки Алуру…

– Ты позволишь мне испытать тебя, Рик-северянин? – вдруг спросил Бабур.

– Испытать?

– Я никогда не встречал никого, кто оказался бы сильнее меня и искуснее в бою! – Бабур широко улыбнулся. – Но в тебе я чувствую особенную силу, которую боги дают лишь одному достойному из тысячи. Если я брошу вызов – сможешь положить меня на лопатки?

Что? Опять драка? Я так надеялся, что хотя бы здесь, в Ашрее, не придется… Впрочем, я же могу отказаться?

– Да! – вдруг крикнул кто-то из местных обитателей. – Задай ему, Бабур!

– Побей северянина! – раздалось прямо у меня над ухом.

Пока мы разговаривали со старейшинами, вокруг уже успели столпиться несколько десятков человек. И все они, похоже, были настроены единогласно.

– Без каравана из Моту-Саэры нас ждут не самые простые времена. Людям не помешает хоть какое-то развлечение. – Шандар улыбнулся и в очередной раз пригладил бороду. – Что скажешь, Рик-северянин?

– Я видел, что может мой друг! – завопил Мерукан, хлопнув меня по плечу. – Бабур силен, как молодой бык, но Рик одолеет его хоть сейчас. Ставлю свой пояс и нож на северянина!

– Ставлю козу! – тут же отозвался кто-то из толпы. – Какому-то чужаку не побить Бабура!

Замечательно. Спасибо, Мерукан. Похоже, мое мнение уже никого не интересует – как и то, не желаю ли я отдохнуть после дороги.

Местные тут же бросились расчищать площадку для поединка. Прямо здесь, у озерца – даже старейшины подвинулись, подхватив свои плетеные коврики. В каком-то смысле я их понимал: вряд ли жизнь в окруженном скалами оазисе была такой уж интересной. Наверняка чуть ли единственное развлечение у местных – караван из Моту-Саэры раз или два в месяц. Но и его они лишились… Из-за того, что я перешел дорогу Владыке Алуру.