Эолия Шейнберг - Эпидемия

Помощник ведьмы, суетливый дважды-мутант Шун, не дожидаясь приказа начальницы, поднял с пола куски засохших растений и показал госпоже. Погибших убили во сне, внедрив в тела быстроразвивающееся паразитирующее растение, буквально выпивающее из великанов саму их жизнь и душу.

— Аура тхойне, — ведьма повела носом по воздуху, – тотемы пожирателя плоти и душееда.

От побывавшего в казарме тхойне осталось крайне много ауры. Она была повсюду. В засохших пожухлых растениях и листьях, которыми покрыты тела погибших вейде. Пол, стены и сам воздух пропитаны этой чужеродной и в то же время такой знакомой аурой низшего тхойне. Папил ещё раз принюхалась. Судя по запаху эссенций, тут побывал начинающий маг. Ему хватило наглости съесть души вейде, прямо на месте преступления, гармонизируя поглощенную жизненную силу. Пожиратель плоти?! Если он благородный, то это весьма редкий вид способности.

Помощник Шун, читавший следы в астрале, ходил от койки к койке.

— Действовал один Страж, госпожа губернатор. Он пришел сразу после заката и нападал на тех, чья аура говорила о глубоком сне. Один медленный удар в сердце. Убийца что-то сделал, дабы жертва не чувствовала боли и погибала, не приходя в сознание. А это я уже объяснить не могу.

Животы всех сорока погибших вейде были вскрыты, а иссохшие внутренности вытащены наружу. Имея знания от класса ведьмы, Папил сразу поняла, кем был прокравшийся в казармы тхойне.

– Колдун, – губернатор не могла прочесть чужое предсказание. — Этот низший гадал на их внутренностях!

Прикоснувшись к телу погибшего, Папил ощутила под рукой пустой сосуд плоти. Колдун-тхойне подчистую уничтожил и поглотил эфирный сосуд, пожрав души сорока убитых им вейде.

– Вызовите ищеек из комендатуры. Оповестите об опасном тхойне на свободе.

— Уже сделано, госпожа! – помощник заискивающе улыбался. – Из Шпикетсу передали, что у них утром также нашли семь погибших. Следы смерти те же самые. Двуногий скот кричал о том, что под утро видел тхойне, чья одежда была цвета крови. Колдуна спугнул караульный, заметивший странный запах, идущий от казарм.

Далековато! Папил еще раз осмотрела место массового убийства. Сорок крепких вейде за одну ночь. До Шпикетсу даже на летном транспорте добираться почти час. Скорее всего речь идет о паре опытных вторженцев из одного клана пожирателей, имеющих схожий способ охоты. Противник не удосужился стереть отпечатки ауры, прямо-таки заявляя о своем ранге Стража.

Уже через час новости о колдуне-тхойне пришли из Сулуна, города-государства, находящегося еще севернее Шпикетсу. Почерк тот же самый. Иссушенные тела вейде нашли за сараем с одной колотой раной груди. Брюхо выпотрошено. Данные сразу же обновились, и стало ясно, что тхойне устроил целую череду убийств, заставив Сулун перейти на военное положение. Погибло трое офицеров из числа мутантов. Управитель Эйуса видела, как тхойне использовал телепортацию, покидая место преступления.

Помощник Сун также получал новости из ленты происшествий для офицеров.

-- Госпожа, стоит разбудить Рыцаря-защитника?

Гийом ДеГрейвс, поистине сильный защитник! Однако за спокойствие подконтрольного поселения, генерал-губернатору Папил придется платить душами других Рыцарей. Гийом принимал плату только ими.

– Пока рано.

Спустя всего час, новые убийства снова произошли в колонии клана Сааг. Буквально в соседнем доме от казармы ученики-вейде нашли разделанное на куски тело мастера-кулинара. Его не поглотили, как прежних жертв, а демонстративно казнили, вскрыв брюхо и отрубив голову.

Желая сохранить контроль над ситуацией, Папил сама начала действовать.

– Буди Гийома, Шун. И приведи на площадь перед ратушей всех тхойне из последней партии.

Защитники колоний и городов народа вейде находились в состоянии гибернации, глубокого сна, снижая клеточную активность в тридцать раз. Если ситуация выходила из-под контроля, пробуждали сначала Рыцарей. Когда их сил было недостаточно, из спячки выводили Монархов. И только если начинаются крупномасштабные военные действия с риском появления Императоров, из многолетнего сна пробуждают Императоров-защитников мира Спайс-Сирдамур.

Пока Рыцаря выводили из спячки, насыщая его тело высококонцентрированной маной, из патруля не вернулись две машины. Их водителей также нашли убитыми одной очень мощной атакой.

Стоило Рыцарю выбраться из защищенного подземного склепа клана Сааг, как с неба рухнул катер разведки, сломав часть городской стены. Папил ввела в колонии военное положение, заставляя всех жителей ходить с активированным доспехом духа.

Гийом, широко зевая, вышел на террасу ратуши, смотря за тем, как вдали, у самой городской стены, рабочие тушат начавшийся пожар. Держа в руках верный боевой посох, Папил стояла в воздухе посреди площади, заваленной трупами тхойне. Как и неизвестный противник, она решила использовать гадание на внутренностях, используя свою более сильную связь с волей мира, как преимущество в скорости поиска.

– Губернатор Папил? Сколько времени прошло?

– Ты спал тринадцать лет, Гигант.

Даже по меркам огромных тел народа вейде, Гийом имел поистине огромное тело. Оттуда и получил свое прозвище, войдя в ранг Рыцаря. Пусть и ни разу не мутант, он тем не менее имел ранг Рыцаря.

– Кто враг?

– Вторженцы из другого мира. Один из них наводит панику на соседние города, убив уже около полусотни вейде. Начинающий маг в ранге Стража. Владеет магией дальней телепортации. Гадает, убивает, орудует мечом, действует один.

– Координаты?

Еще раз взглянув на внутренности трупов тхойне, Папил развернулась и пошла в сторону ратуши.

– Ушел. Его убежище где-то к северу от нашей колонии.

***

Появление ауры Джона после телепортации Императрица засекла задолго до того, как он дал себя обнаружить. Капитан специально шел медленно, боясь вызвать агрессию в свою сторону. Спустя десять минут из зарослей высокой травы вышел человек, с ног до головы покрытый засохшей кровью.

– Я готов начать испытание, – Джон остановился на месте.

Ему никто не ответил. Наумар затих, так и остановившись посреди дороги с бутылкой. Баон-старший окинул капитана непонимающим взглядом. Дело не в крови. Одной только ауры капитана, выпущенной наружу, было в десятки раз больше, чем могло бы быть у нормального пробужденного в ранге Стража.

Человек, Джон Голд, 53 уровень (ранг: Страж IV-ступени)

Поднять за сутки больше двадцати уровней, уже само по себе чудо. Как и старый Монарх, Эрато уловила, что капитан команды находится в состоянии пост-боевого стресса. И раз он сам пришел к команде, значит хочет, чтобы его расспросили.