Сергей Ким - 2018: Северный ветер. Том 1

— Испугались, что может родиться мальчик, вокруг которого сплотятся недовольные их приходом к власти, — кивнула Афина. — Справедливо.

— А ты выросла не только красавицей, но и умницей, — улыбнулся Император.

— Один вопрос, ваше величество, — отрывисто произнесла принцесса. — Какого шакала кто-то из Халефданов ещё жив? Разве убийство императорской наложницы — не есть повод начать и закончить войну против какого-то там эоса?

— Афина, времена Александра Великого или Второй Империи прошли, — скривился, словно от зубной боли, Клавдий. — Я не абсолютный владыка Нового Рима, мне приходится идти… на компромиссы.

— Я не верю своим ушам, — чувствуя, что начинает закипать от ярости, процедила принцесса. — Император Людей — владыка Нового Рима! и терпит оскорбления от каких-то… убийц и узурпаторов!

— Пятнадцать лет назад Северная Орда готовила реванш за походы Мария, — вздохнул Император. — Настоящий реванш, на фоне которого нынешнее вторжение — так, мелкий набег. Союз девяти из двенадцати уний был почти готов, рикс Хайекс и твой второй дед — рикс Гектор, отправили послов в Степь, в Южные Княжества и к Тёмным. Алый Трон подо мной был непрочен — многие были недовольны тем, что императором стал я, а не Александр. Империи была нужна передышка после мятежа Конфедерации.

— Вы струсили, ваше величество, — спокойно сказала девушка.

— Да, Афина, — тоже спокойно ответил Клавдий. — Ты это хотела услышать? Да, я не чувствовал в себе талантов моего отца и твоего деда, который мог в одиночку громить и варваров, и восставших нобилей. Мы предотвратили вторжение, разбив союз изнутри — спасли множество жизней. Мне казалось уж ты-то должна это понять.

— Я понимаю, — сказала принцесса. — Но понять — это не значит принять.

— Теперь злишься на меня ещё больше?

— Нет… Наверное, нет, — мотнула головой Афина. — На самом деле я даже не хочу думать, что могу оказаться перед таким выбором. Но… почему именно сейчас? Почему вы говорите мне всё это именно сейчас? Потому что я иду на север? Но даже зная теперь всё это, я не чувствую желания мстить… хотя, наверное, и должна. Но единственное, что мне приходит — это… разочарование. Я разочарована тем, что Империя простила и забыла такое оскорбление. Да, да, пусть даже и ради интересов Отечества, но…

— Империя не забывает, — покачал головой Император. — И не прощает. А ты — одна из тех, кто и есть Империя.

— Вот только я всего лишь «…прозванная Октаво», ваше величество, — скривила губы в усмешке Афина.

— Рескрипт о твоём признании полноправной наследницей уже готов. Добудь победу против варваров, и он отправится в Сенат.

— И это то, чем вы хотите меня купить, ваше величество?! — искренне рассмеялась принцесса. — Победа в обмен на то, чтобы я могла называть себя вашей дочерью?

— Мне незачем тебя покупать — ты всегда была и будешь моей дочерью. А снятие чёрного флага — это для других, если тебе важно их мнение. И кость в глотку всем тем, кто чуть что — поминает Войну Бастардов.

— Если честно — чужое мнение меня теперь волнует мало, — усмехнулась Афина. — Но стать полноправной принцессой… это было бы полезно. Многое бы упростилось.

— Например, ты стала бы свободна от брачных обязательств…

— Я помню, что договор о браке неполноправной принцессы крови с фамилией Акциум был заключён ещё до моего рождения, — помрачнела девушка. — Не сочтите за чёрствость, ваше величество, но надеюсь, у Акциумов не осталось других кандидатов на мою руку.

— Или на руку Селены, если ты будешь признана членом фамилии. Но — можешь не беспокоиться, любые договоры и обязательства рода Корнелиев перед мятежниками аннулируются моментально.

— Селена, — упавшее было настроение принцессы сразу же улучшилось. — Как она?

— К сожалению, никто из лекарей или жриц не смог ей помочь, и она всё ещё почти не ходит, — с сожалением ответил Клавдий. — Но твоя сестра не теряет присутствия духа, много читает и грозится сама стать лекарем, чтобы помочь если не себе, так другим. Когда ты прибудешь на официальное признание в Столицу, вы увидитесь.

— Боюсь, это будет нескоро, ваше величество.

— Отчего же? Насколько мне известно, хоть сил у нас на Востоке не так много, и потери после поражения от федералов значительны, но ты вернула в строй десятки тысяч пленных и заручилась мощной поддержкой России…

— Именно поэтому, ваше величество. Сила федералов велика, поэтому я не намерена просто отбросить врага от наших границ — мы пойдём дальше. Если понадобится — то до самой Стены. А в свете того, что вы мне поведали… — принцесса хищно улыбнулась. — К Альдераману я тоже присмотрюсь.

— Не жди, что Халефданы будут играть честно, — предупредил Император. — Анастасию убил кто-то из хаоситов — из настоящих, не из нынешних ряженных под них наёмных убийц. Они знают, что если нельзя победить в честном сражении — они пустят в ход иные средства. Поэтому — будь осторожна, Афина. Следи за врагами пристально, а за тем, кто прикидывается другом — ещё пристальнее.

— Ещё вопрос, ваше величество, — уточнила девушка. — Если Альдераман фактически наш враг, то не лучше ли и проще официально объявить войну?

— У любой проблемы есть очевидное, простое… и неправильно решение, — усмехнулся Клавдий. — Подумай, как мы будем выглядеть в глазах других северян и не только северян. Поэтому я не стану официально объявлять войну от имени Нового Рима. Ты, конечно, можешь объявить личный поход за власть над Альдераманом — ты наполовину северянка, воительница, тебя примут… Но для этого надо пройти Гефару, а сама, должно быть, знаешь, как отнесутся другие эосы к нарушению границ Севера. Так что, прости, разочарую, но против Гефары мы можем лишь карательный рейд, не более.

— Но если дикие займут Гефару, то мы получим на северо-восточной границе не пару десятков тысяч смирных северян, а сотню тысяч головорезов, — возразила принцесса.

— В Гефару мы войдём лишь в том случае, если об этом попросит её рикс, — повторил Императора. — А он, как мне известно, был убит вместе со всей своей семьей, когда Орда взяла штурмом Литгален.

— Принято, — удивительно, но подобное заявление Императора ничуть не расстроило девушку.

Даже наоборот — она почувствовала себя в своей стихии, когда надо действовать быстро и решительно. Будто бы ещё одно оперативное совещание в координационном штабе Империи и Федерации, когда отовсюду идёт вал информации от разведчиков, командиров и дронов — если чему Афина и научилась, работая бок о бок с русскими, так это чудовищному темпу реакции их военной машины. Тебе не нужна большая или особо сильная армия, если время реакции врага — дни и недели, а твоя — считанные часы.