Сергей Ким - 2018: Северный ветер. Том 1

Выигрываешь темп — выигрываешь войну.

— А если я найду законного претендента на корону Гефары? — с расстановкой произнесла девушка. — Ну, или хотя бы относительно законного. И выступлю в его поддержку, без привлечения регулярной армии.

— Такого претендента найти непросто, — слегка улыбнулся Император. — Потребуются серьёзные доказательства или надёжные видоки…

— У меня есть такой видок. Слово двенадцатого апостола Эмрис — Эрин Меркурий подойдёт? — деловито поинтересовалась принцесса.

У неё теперь было всё, о чём раньше только мечталось и дальше сверх того: личное войско, большая должность, высокий титул, признание отца и даже некогда столь желаемое утверждение в правах полноправной наследницы. Её уважали люди — не за происхождение, а по заслугам, военным и дипломатическим. Вот только…

— Почему я не чувствую себя счастливой?

Афина не стала произносить этого вслух, а лишь посмотрела на голубое небо.

Мгновение, и ей почему представилось, что оно затянуто низкими тучами, из которых моросит мелкий противный дождь. А вокруг — не военный лагерь близ Илиона, а неведомые горные вершины. Вот только слова остались почти теми же:

— Почему мне не стало легче?..

Принцесса мотнула головой, и наваждение пропало.

— Готово, ваше высочество! — крикнула одна из дружинниц, проверявшая экипировку новобранцев.

— Тогда начнём, — сказала Афина, надвигая на лицо забрало и поудобнее перехватывая щит и меч.

Полдюжины девушек в доспехах и с тренировочным оружием в руках без особой решительности двинулись к спокойно стоящей Афине, беря её в клещи.

Принцесса спокойным взглядом обвела всех своих противниц.

Шестеро. Две в простеньких легионных кирасах, три — в кольчугах, одна в старомодой чешуйчатой сквамате. Кирасирши и одна кольчужница вооружены стандартно — круглый щит, короткий пехотный меч. Ещё у одной вместо меча — кистень. Ещё одна вооружена учебной глефой — не тяжёлой, что использует кавалерия Высших, а лёгкой пехотной версией. У девицы в сквамате — натуральный скутум и учебный клинок-полуторник. Не по женской руке оружие, но сия претендентка в дружину покрепче и повыше многих мужчин будет. И единственная из всех явилась со своим доспехом — отцовским, а то и дедовским. Сквамата потёртая, но добротная — такую лет двадцать назад во вспомогательных частях многие носили…

— Что стоите? Нападайте уже.

Две мечницы тут же рванули вперёд, будто только этого сигнала и ждали. Афина отбила клинок одной щитом, заблокировала меч второй своим, и короткой подсечкой свалила противницу на землю. Увернулась от довольно быстрого удара глефой, делая шаг назад. Молниеносно рубанула крест-накрест, отражая удары сразу двоих девушек… И тут же ударила краем щита по голове одной из них.

Шлем противницы зазвенел от удара, и она осела на землю, явно оглушённая. Афина рванула вперёд и протаранила щитом вторую девушку, вкладывая в удар помимо силы, ещё и собственный вес. Противница отшатнула, раскрылась и немедленно получила рукоятью меча по голове.

Принцесса заметила краем глаза какое-то движение и едва успела закрыться щитом от стремительно тычка глефой, а в следующий момент ей через щит прилетело кистенем. Афина приняла удар на плечо, доспех погасил большую часть силы, но вышло всё равно довольно чувствительно.

Принцесса отскочила назад, наугад рубанув в ответ, но никуда не попала. На неё тут же налетела противница, которую она сбила самой первой, нанося несколько беспорядочных ударов мечом. Афина приняла их всех на щит, а потом и сама ответила несколькими стремительными ударами. Девушка попыталась их заблокировать, не смогла, пропустила несколько чувствительных тычков по корпусу и попятилась влево, прикрываясь щитом и опуская меч. Принцесса тут же хлёстким ударом выбила оружие из её руки, а затем с размаха ударила щитом в щит. Сила в её ударе оказалась такова, что её соперница с болезненным воплем отлетела назад и встать уже не пыталась.

Неожиданный укол глефой — Афина успела закрыться щитом. И почти сразу же его попытались зацепить крюком. Принцесса вывернулась, разорвала дистанцию и едва успела увернуться от просвистевшего рядом с головой кистеня. Владеющая им девушка орудовала оружием на удивление сноровисто, а вот щит ей был явно в новинку, поэтому её движения он прилично сковывал.

Афина выждала момент и от души пнула по нижнему краю щита противницы. Окованная металлом кромка ударила ту прямо в лицо — если бы не забрало, та в лучшем случае отделалась бы выбитыми зубами. Афина крутанулась и ударила мечом, целясь в голову девушки, но та каким-то чудом умудрилась извернуться, пригнуться и махнуть кистенем. Цепь захватила клинок принцессы, и противница попыталась выкрутить оружие из рук Афины. Та не стала бороться, а выпустила рукоять меча и шагнула вперёд. Сверху обрушился размашистый удар глефой, от которого принцесса увернулась. Отбросила щит, ухватилась за древко чуть пониже лезвия двумя руками и что есть силы дёрнула глефу на себя. Копейщица, увлекшаяся атакой, провалилась вперёд и налетела на девицу с кистенем, опрокинув её на землю.

Афина завладела глефой, раскрутила её, от души долбанула тупым концом древка по голове обезоруженной противницы. А затем ударила лезвием пытающуюся подняться на ноги девушку с кистенем, заставив её снова ткнуться носом в землю.

На тренировочной площадке остались стоять лишь двое — принцесса и девушка в чешуйчатом доспехе, которая с момента начала поединка даже не сдвинулась с места. Остальные же вяло ползали по земле, стеная от боли или же ругаясь. Ругалась только девушка с кистенем и ругалась, надо признать, довольно отборно.

Принцесса крутанула глефу и ударила подтоком в землю, опираясь на неё как на посох.

— А ты чего стоишь? — поинтересовалась Афина у последней стоящей на ногах противницы, переводя дыхание.

— Ждала, пока… эти не перестанут под ногами мешаться, — спокойно ответила девушка.

— Интересно, — усмехнулась принцесса. — В таком случае продолжаем.

И с места рванула в атаку, раскручивая глефу. Ударила тупым концом — противница заблокировала щитом, попыталась хлестнуть по ногам — та с неожиданной ловкостью отбила удар нижним краем скутума. Афина нанесла несколько колющих и рубящих ударов, но её противница отбила или заблокировала их все. Двигалась она отлично — экономно, умело, без толку не металась и мечом впустую не махала…

Неожиданно девица натурально попёрла вперёд, и тут уже Афине стало не до атак. Пусть мечом её соперница владела не виртуозно, но при её силе это было не слишком критично — принцессе хватило пары раз попытаться выставить жёсткий блок, чтобы глефу едва не вывернуло из рук. Впрочем, будь это бой на смерть Афина бы попыталась взять противницу измором — сила и кое-какие навыки у той были, а вот умения рассчитать силы, если судить по тяжёлому дыханию, вырывающемуся из-под глухого горшечного шлема — нет.