Сергей Ким - 2018: Северный ветер. Том 1

Впрочем, это всё-таки было тренировкой, а не боем насмерть. Что не помешало Афине после череды однотипных ударов неожиданно зацепить крюком щит противницы, а когда та попыталась вывернуть её, тут же стремительно уколола её в плечо. Скрестила глефу с мечом, крутанула её, отбрасывая клинок в сторону и ударила по шлему. Девушка оказалась слегка выбита из колеи, открылась, и принцесса тут же прокрутила глефу в руках и приставила крюк к слабозащищённой шеи своей противницы.

Афина посчитала, что увидела достаточно.

— Достаточно! — остановила она бой. — Стройтесь.

Постанывающее и старчески покряхтывающее явно не по возрасту «войско» кое-как выстроилось в линию, и сняло шлемы. Все девушки оказались примерно одного возраста — лет шестнадцати-восемнадцати. Достаточно взрослые, но ещё не совершеннолетние и для выдачи замуж ещё негодные.

Мечницы, которые как на подбор, были брюнеткой, блондинкой и шатенкой, выглядели самыми помятыми и несчастными — дочери нобилей всё-таки. Прослышали об «экспериментальной» девчачьей дружине, вот и попытались пропихнуть в него своих дочек, замолвив за них словечко лично перед принцессой. Дочки же этому явно не обрадовались, но ослушаться не посмели. А принцесса не упустила шанса добрым словом и добрым тумаком приучить нобилей к тому, что императорскую семью должно слушаться.

— Не передумали? — поинтересовалась у этой троицы Афина. — В бой пускать вас сейчас смерти подобно, а мне нужны способные постоять за себя посланницы. Так что год-два придётся потренироваться и поблажек можете не ждать. Остаётесь?

Девушки не очень вразумительно и решительно, но всё-таки утвердительно замычали.

— Тогда первый урок, — сказала- принцесса и неожиданно рявкнула во всё горло, — КАКОГО ХРЕНА БЛЕЕТЕ КАК ОВЦЫ?! Отвечать как положено!

— Слушаемся, ваше высочество!

— Дозвольте остаться, ваше высочество!

— Есть, ваше высочество!

Троица тявкнула в ответ нестройно, но с куда большим энтузиазмом, чем раньше.

— Да будет так, — недобро кивнула принцесса. — Снимайте доспехи, приводите себя в порядок, ищите декуриона Сену Дер Ши и поступайте в её распоряжение. В ПОЛНОЕ распоряжение. Скажет бегать вокруг лагеря — бежите, скажет чистить нужники — чистите. Если начнёте ссылаться на своё высокое происхождение… Ну, надеюсь, об этом я не узнаю, иначе о чистке нужников вы будете мечтать. Всё ясно? В таком случае — не задерживаю. Вассальную клятву принесёте позже. Вперёд.

Троица со стонами и охами похромала прочь. Причём все девицы умудрились повернуться через правое плечо, вызвав вздох Афины — до умения биться в строю им было примерно как до Хиспаны верхом на козе.

Принцесса повернулась к оставшейся троице.

— Так, теперь вы… Не из знати, насколько помню. Представьтесь.

Вообще отбор и личные поединки с соискательницами были делом десятниц, но после многих часов дипломатического трёпа Афина отчаянно хотела кого-нибудь поколотить или что-нибудь сломать.

— Екатерина Ставрос, Ваше Высочество! — девушка оказалась улыбчивой веснушчатой блондинкой, которая и на шестнадцать-то лет особо не тянула.

— Неплохо орудуешь глефой, — одобрительно кивнула Афина. — Где так научилась?

— Я дочка садовника, госпожа, а эта самая глефа похожа на сучкоруб — ничего сложного.

— А чего ко мне в дружину решила податься? Хочешь проявить себя или просто заработать?

— Так я ж из вашего замка, госпожа. Ну, как бы, раньше был замок сира Туллия, а теперь ваш, стало быть, — застрекотала копейщица, — Ну все и говорят, что у вас в служении только воины и воительницы нужны, а нам же без службы при вас тяжко будет. Хорошее место, доброе. У отца ноги нет, братики ещё малые совсем, ну вот я и сама решила к вам пойти, стало быть.

— Добро! — Афина рассмеялась и хлопнула девчушку по плечу, отчего та аж покачнулась. — Принята. Теперь ты.

— Диана Квинто.

Под горшечным шлемом закованной в чешуйчатый доспех мечницы обнаружилась румяная круглолицая девушка — из той породы, что принято называть кровь с молоком. Образ был бы не полон без толстой косы, которая была по северному обычаю уложена вокруг шеи. Пожалуй, со смертоностностью приставленного крюка глефы Афина в своих мыслях погорячилась — такую защиту и мечом-то непросто просадить.

— Северное имя, вместо фамилии — прозвище, — оценила принцесса. — Бастард? Дочь рабыни?

— Истинно так, — величественно кивнула Диана.

— Как здесь оказалась? Где драться научилась?

— Драться меня учил дед, а сюда я прибыла, как только достигла совершеннолетия, желая послужить Империи.

— Похвально, — усмехнулась Афина. — А отчего же не осталась в своей семье? Не пришлась ко двору?

— Дед мой — центурион Дей Калем, выйдя в отставку, вложил свой пенсион в покупку постоялого двора. Его потомки ныне владеют не только им, но и ещё дюжиной постоялых дворов, что расположить по дороге от центральных провинций на Дорпат. Я же посчитала необходимым продолжить дело своего уважаемого предка. Волею добрых богов у меня дюжина сестёр, родных и двоюродных, и всего три брата, но ни один из них не наделён воинственных духом. Род же наш дюжину дюжин лет служит в легионах и бесчестием будет, если сия традиция прервётся. Увы, но женщинам в легионеры путь заказан, а становиться наёмницей означало бы уронить честь рода. Потому о вступлении в дружину Её Высочества я помышляла уже давно, но не смела покинуть дом, покуда мне не исполнился двадцать один год.

Если габаритами девица напоминала Гасту, то в велеречивости могла бы и со многими нобилями потягаться. В принципе, ничего необычного — многие крестьянские рода поколениями отправляют своих сыновей на легионную службу. А как они гордятся подобной родословной — многим нобилям даже и не снилось, не только у аристократии есть понятие о чести.

— Что ж, Империи всегда будут нужны люди слова и чести. Принята. Теперь ты. Назовись, — принцесса обратилась к последней кандидатке.

— Нур, — коротко отозвалась хмурая, коротко стриженная, темноглазая и темноволосая девушка лет двадцати. Судя по характерным ушам и глазам — коян.

— Просто Нур?

— Просто Нур.

— Неплохо владеешь кистенем, просто Нур, — усмехнулась принцесса и протянула руку. — Отличным приёмом ты меня обезоружила! Жму руку.

Нур пару секунд поколебалась, а затем протянула руку в ответ.

Афина одной рукой молниеносно схватила её за наруч, а второй стянула боевую перчатку, обнажая выжженную на тыльной стороне ладони букву «Р».

— Клеймённая разбойница в таком возрасте? Занятно, — хладнокровно произнесла принцесса. — И что ты забыла в моей дружине, просто разбойница Нур?

Стоящая рядом Диана тут же шагнула вбок и взяла кояна в захват. Стоящие по кругу ристалища дружинницы Афины тоже похватали мечи и арбалеты, но были остановлены жестом принцессы.