Андрей Посняков - Стальная империя

Баурджин невесело усмехнулся: что толку сейчас верить или не верить, когда нужно думать об одном – как выбраться? Его не убили сразу, лишь сковали, а затем повезли в порт – и вот тогда-то нойон и почувствовал что-то неладное. Одно дело – арест, который можно было бы потом оспорить в суде, а вот порт… Куда они везут его на этом утлом судёнышке? Зачем? Пытать? Так это можно было сделать и в Ляояне, да на той же красильне. Казнить? Для этого нехитрого дела тоже вовсе не обязательно куда-то везти. Но тогда – зачем?! Неизвестность была страшнее всего. Спина давно затекла, ноги казались ватными, в голове шумело, словно огромные пенные волны бились о прибрежные камни. Позвякивали цепи на руках, на ногах не звенели – булькали. Хорошие цепи, крепкие. Если такие резко набросить на горло тюремщика… И что дальше? Ну, задушишь одного, далеко не самого важного, а потом?

Внезапно люк в потолке распахнулся, на миг ослепив узника ярким солнечным светом. Упала вниз узкая лестница.

– Вылезай!

Пошатываясь, Баурджин выбрался на палубу, щуря глаза от света. Пылающее в безоблачном небе солнце отражалось в бирюзовых волнах, дул небольшой ветер – бриз, пахло свежестью и влагой.

Море! Чёрт побери, море! Во-он там, далеко-далеко – берег тёмно-зелёной дымкой. И маленький рыбацкий челнок. Мирный труд мирных людей…

– Ну что, осмотрелись, уважаемый господин Бао Чжи? – выйдя из-за мачты, насмешливо осведомился богато одетый старик. Роскошный ярко-алый верхний халат с вышитыми сверкающим золотом тиграми, рукава нижнего халата – длинные, ярко-синие, тоже с вышивкой, узорчатый ярко-оранжевый пояс, зелёные сафьяновые сапоги с загнутыми носами. Экий франт. И голос… Голос…

– Вижу, вы не узнали меня, господин Бао, – всё с той же насмешкой произнёс незнакомец. Незнакомец…

– Лао?! – Не веря собственным глазам, Баурджин наконец признал в этом напыщенном богатее своего собственного слугу и повара.

– С вашего позволения, меня зовут Дэн Шикай, – издевательски поклонился Лао. – Можете даже называть – Дэн Шикай-шэньши.

Дэн Шикай-шэньши?! Ах, вот оно что… Старик… Хотя теперь он вовсе не казался таким уж стариком. Просто пожилой человек, жилистый, хитрый, умный. Лао – не тот, за кого себя выдавал, а значит… Коллега! Чёрт побери – коллега! И как же он, Баурджин, его раньше не раскусил? Ведь можно было догадаться, если обращать внимание на каждую мелочь…

– Можно было догадаться… – негромко промолвил нойон. – Вы – из Южной империи, я верно полагаю?

– Верно, – кивнул Лао… вернее, Дэн Шикай-шэньши. И вдруг улыбнулся, ну совершеннейше светски, по-приятельски даже. – А скажите-ка мне, милейший Бао Чжи, с чего бы это вы могли догадаться о моей истинной сущности? Хотя ведь всё же не догадались, а?

– Не догадался, – пожал плечами князь. – А мог бы… Не так уж и непогрешимо вы и работали, господин… Дэн Шикай-шэньши.

– Ну уж кто бы говорил, – шпион совсем по-детски обиделся. – Уж сколько вы глупостей наделали, я уже молчу! Ну зачем, скажите на милость, было показывать свои рисунки каллиграфу Пу Линю? Он ведь вас раскусил в два счёта, правда, не придал сему никакого значения.

– Но откуда вы…

– Я узнал это в тот же день от его слуг. Не одни вы с успехом вербовали верных людей, Бао! – Сунец хохотнул. – Ну, так что вы там говорили обо мне? Просто любопытно.

– Что ж. – Баурджин звякнул цепью. – Вы как-то раз очень неосторожно выказали некое знакомство с каллиграфией. Странно для нищего старика, за которого вы себя выдавали.

– Согласен, странно, – кивнул Дэн Шикай. – Просто не смог сдержаться. Что ещё вам показалось странным?

– Ваш разговор с Лэй. Помните, как жёстко вы одёрнули её, когда девчонка уже собралась было учить меня искусству борьбы?

– Я сам – Мастер гун-фу, поверьте, Бао, – совершенно серьёзно отозвался шпион. – И, видя, как эта нескромная девка попирает древние традиции, конечно, сделал ей замечание.

– И ещё слишком часто ходили за город, якобы собирать травы! Раз, а потом и два раза в декаду. Не слишком ли часто?

– Не слишком. Травы я и в самом деле собирал. Заодно. – Дэн Шикай усмехнулся. – Хотите знать, на чём попались вы?

– Ох! – Князь неожиданно рассмеялся. – Думаю, что на многом. Я таился от моих недалёких юных слуг и просмотрел вас.

Сунец был явно польщён сим замечанием.

– Да уж, просмотрели, Бао. Но, признаюсь, я далеко не сразу начал подозревать вас. Согласитесь: два разных шпиона в одном доме – это уж слишком невероятно! И тем не менее всё так и было.

– И чем же я вызвал ваше недоверие?

Дэн Шикай захохотал:

– Харчевня, друг мой, харчевня! «Бронзовая улитка». Ну скажите, пожалуйста, зачем иметь заведение, весь доход которого отдаётся некоему господину Цзяо Ли? Заведение, которое лично хозяину – вам – не приносит никакой прибыли, мало того – иногда и вовсе убыточно!

– Да уж, – согласно кивнул Баурджин. – И как же я оказался у вас?

– Я вас купил, Бао. – Сунец потёр руки. – Купил у «красных шестов», лично у господина Ляна – ему вы не нужны, а деньги сей молодой человек очень и очень любит.

– И он не попытался…

– Убить меня? Нет. Он жаден, но вовсе не настолько глуп, чтобы ссориться с Южной империей. Ведь кто знает, как ещё всё обернётся?

К беседующим вдруг подбежал матрос:

– Корабль, господин!

– Ну наконец-то! – Дэн Шикай довольно покривил губы. – Идёмте на нос, господин Бао. Полюбуемся «Чёрным драконом», уверяю вас, он того стоит.

– Чёрный дракон?

– Так называется один из лучших кораблей военного флота Южной империи! – с гордостью пояснил шпион.

И в самом деле, было на что посмотреть! Огромный – словно сказочное морское чудище – корабль быстро приближался. Именно что корабль, а не джонка, как принято называть суда китайцев. Округлый, лишь слегка заострённый нос, резные борта с галереями и торчащими… Нет, не пушки, для них это было бы слишком рано, очень похоже на торпедные аппараты… Чёрт возьми, да что же это такое? Какое-то оружие, явно – длинные цилиндры с узкими жерлами. То ли из бамбуковых пластин, то ли из выкрашенной стали… Или из бронзы. Пластины скреплены железными обручами. Начищенными – вон как сияют на солнце. А какая корма! Высокая, с четырёхэтажный дом, покрытая затейливой росписью, резьбой, на двух флагштоках – скульптуры в виде чёрных, с позолотой драконов. И такие же чёрные паруса на четырёх мачтах. Паруса не полотняные – из циновок. Медленно поворачиваются – ловят ветер.

– Кормщик, правьте прямо к этому кораблю! – громко распорядился Дэн Шикай, и утлая джонка послушно направилась к высокому борту «Чёрного дракона».

Баурджин оглянулся: позади, между кормой джонки и берегом, по-прежнему маячил одинокий рыбацкий чёлн.