Эдуард Нэллин - Эдатрон. Лесной край. Том 1 [СИ]

Дорога была привычно скучновата, как и все дороги, если не убегаешь или кого-нибудь не догоняешь. Длинный путь он такой, рано или поздно надоедает видеть вокруг один и тот же пейзаж. В начале ты видишь какой-нибудь огромный дуб и восхищаешься им и удивляешься толщине ствола и развесистой кроне, а потом попадается еще один такой-же, потом еще, а потом ты уже ничему не удивляешься. Лишь провожаешь возникающую перед глазами очередную картину скучным взглядом, а то и вообще не замечаешь. Так и у них — даже мальчишки на вторые сутки завяли, а мужики как легли в телеге подремать, так и проспали почти все время, благо телега была не груженной и места было много. Чего там нового в окружающем их лесе они не видели.

Погода стояла замечательная, располагающая к лени. До сезона дождей было месяца полтора, и лес уже вовсю разукрасился осенними разноцветными красками, а кое где уже начала облетать листва. Воздух был тих и прозрачен, как будто тайга задумчиво готовилась к зимней спячке, а мелкий поникший подлесок сух и почти не мешал движению. И только изредка встречался какой-нибудь дуб-великан, о чем предупреждали ехавшие верхом мальчишки и тогда на минуту просыпался кто-нибудь из мужиков и, лениво ругаясь, направляли лошадь в объезд препятствия. Только Ольт внимательно смотрел на окружающие леса, выискивая знакомые приметы. До этого он определял дорогу по ночному небу, по звездам намечая путь на весь последующий день. Даже не столько дорогу, сколько направление, стараясь в начале выехать в область находки. На третьи сутки они въехали в распадок и Ольт стал узнавать знакомые места. Как всегда, чувство ориентации его не подвело, раньше он вообще удивлялся, когда слышал, как кто-то заблудился в лесу или в чужом городе. Для него это было так же противоестественно, как садиться по большому делу, не сняв штаны. Куда бы он не пошел, будь то в лесу, степи или в любой другой неизвестной местности, в нем всегда оставалось чувство направления и, даже в незнакомом городе, это чувство всегда его выручало и помогало найти верную дорогу. Так и сейчас: в начале знакомое ощущение, что путь пошел под уклон, затем знакомый пейзаж, а потом уже и конкретные узнаваемые детали.

Небольшая мелко-холмистая долина округлой формы, лишенная деревьев и поросшая лишь каким-то травянистым растением, глядя на которое у Ольта возникало в мозгах слово «ковыль», и перемежаемым изредка низким кустарником, резко контрастировала с окружающим ее густым лесом. Многочисленные следы копытных ясно показывали, что он прибыл туда, куда хотел. Остановившись у знакомого небольшого холма огляделся, убедился, что место то самое и стал поднимать из телеги сонных мужиков. Мальчишки подъехали поближе, спешились и стали стреножить лошадей. Вьюн с Брано, обрадовавшись, что долгий путь пришел к концу, быстро протерли помятые лица и вытащили деревянные лопаты, спрятанные под сеном на дне повозки. Прежде, чем приступить к делу, Ольт еще раз огляделся: да, где-то тут он в прошлый раз и копал, взял одну лопату и очертил квадрат примерно три на три метров:

— Снимайте дерн и вообще верхний слой, пока не докопаетесь до соли.

Судя по всему, они находились на дне какого-то бывшего соленного водоема, недаром сам солончак находился во впадине. Поверхность вокруг была довольно ровной, на которой ничего не росло кроме уже пожелтевшего высохшего, шелестящего на ветру, «ковыля», и изредка встречались небольшие участки низкого кустарника и невысокие холмики, наподобие того, возле которого они остановились. Наверно это постаралась сама природа, собирая в кучу мусор вокруг хоть какого-нибудь более-менее значимого препятствия с помощью небольших смерчиков, которые нет-нет, да закручивались между низкорослого кустарника, поднимая круговерть пыли и сухих листьев и тем самым и создавая эти холмики. Ветер, попадая сюда, уже не мог вырваться из замкнутого пространства бывших берегов и вынужденно закручивался в небольшие воздушные завихрения, создавая наносы. Задубевшая, продутая всеми ветрами и высохшая до каменного состояния земля поддавалась плохо. Тут еще Ольт предложил одеть на рты платки, чтобы уберечься от поднятой пыли. Это конечно помогало, но дышать в полную силу мешали также. Хорошо еще было не так жарко, все-таки осень на дворе. Так как лопаты было только две, то работали по очереди. Первому повезло Брано, когда раскоп углубился в землю примерно на полметра. Что и как он там увидел, но он вдруг упал на колени и попробовал на вкус горсть земли:

— Соленая. — сообщил он, пожевав губами и улыбнулся широкой счастливой улыбкой.

Все заработали быстрее, стараясь освободить очерченный участок от земли. После часа пыхтения удалось снять пласт грунта с полметра толщиной, обнажив неровную ноздреватую поверхность серого цвета. Судя по всему, это была соль, вперемешку с землей, доведенная до такого состояния грунтовыми водами, проникающими под землю вместе с дождями. Попробовав ее на вкус, и мужики и мальчишки возбудились и повеселели, одно дело купить горстку грязной соли на торге, отдав большие для крестьян деньги, а совсем другое — добыть этот драгоценный продукт самим и не жалкие крохи, а килограммы и килограммы. Даже в таком виде, на половину загрязненный натрий хлор, представлял из себя большую ценность для местных.

Ольт достал из-под сена топоры, которые на всякий случай прихватил вместе с лопатами. Дела сразу пошли веселее, топоры здесь пришлись в самый раз. Всех инструментов Ольт взял по паре, поэтому пока двое рубили плотную слежавшуюся массу, двое других собирали нарубленные куски и крошево лопатами в мешки, которых во множестве прихватили для зерна. Потом работники менялись местами, махать топором — это не лопатой скрести.

Ольта отодвинули в сторону, мотивировав это тем, что пока они дремали, он один не спал и искал дорогу и что инструмента на всех не хватает и вообще не мешался бы под ногами и сходил бы лучше на охоту. Распаленный Брано, совсем потерявший голову от такого богатства и позабывший все на свете, даже то, кому они обязаны такой находкой, вообще чуть ли не послал мальчишку куда подальше, но вовремя опомнился и ограничился в конце концов посылом на охоту. Причем деревенских мальчишек не тронул, видимо им-то предстояло пахать и пахать.

Ольт не стал выяснять глубины такой дискриминации, только пожалел мальчишек, которые, впрочем, совсем не выглядели обиженными, и отправился за добычей. Видимо крестьяне намеревались провести здесь не один час и впрямь следовало подумать о еде для них.

Ольт пожал плечами, прихватил лук и стрелы и направился в лес. Он добрался до опушки и уже меж деревьев пошел по кругу вокруг найденной долины, надеясь наткнуться на какое-нибудь травоядное животное, пришедшее полакомиться солью. Шел по лесу, не забывая отслеживать обстановку вокруг себя и попутно раздумывая о соли и о ее добыче, в частности. Вот чем-чем, а добычей соли он никогда в жизни не занимался. Хотя, вспоминая все то, что когда-то читал и видел по интернету, смог припомнить о двух видах добычи столь полезного и нужного минерала. Шахтный метод, когда соль вырубали в подземных шахтах, но здесь явно не тот вариант, и метод сушки соляного раствора, так называемой «рапы», под солнцем, заодно очищающий соль от примесей. Тоже не совсем то. Природа уже наполовину сделала за них работу и выпарила всю воду. Впрочем, не следует торопиться. Кажется, в интернете ему как-то попался ролик, где он увидел, как добывается какая-то особо ценная соль на каком-то соленом озере. Он не помнил точно, но вроде как природные условия сложились так удачно, что это соленое озеро превратилось в природную лабораторию по производству соли. Жаркое солнце выпаривало влагу из уже готовой рапы и соль плотным слоем укладывалась на мелководье, оставалось только ее собрать. Что-то подобное проделывали жители побережья, где морская вода уже представляла собой готовую рапу. Целые прибрежные поселения занимались этим прибыльным промыслом, откуда и поставлялась в глубь страны. Целые дни эти добровольные каторжники таскали морскую воду, сливали в каменные корыта, выдолбленные прямо в скалах, и выпаривали ее и труд их был довольно тяжким. Целый день под палящим солнцем носить туда-сюда тяжелые дубовые ведра, когда уже непонятно то ли слизываешь пот сухим шершавым языком, то ли морские испарения — это был еще тот труд. Потому и стоила эта соль бешенных денег, хотя и была горьковата на вкус.