Евгений Катрич - За гранью искажения

Подтверждая слова Рустама на поляну вышел Заур, прорвав запутанные ветки кустарника, которые хлёсткими ударами привели в сознание Мате. Бледный парень, схватившись за гриву коня, слал проклятья неуступчивым зарослям. Охотники переглянулись.

— Кому ты служишь, рыцарь? — спросил бородатый мужик.

— Я своё отслужил, — ответил Рустам, которому явно не понравился вопрос. — Не хотите помочь, укажите хотя бы направление.

Рустаму это не требовалось, но нужен был повод наладить диалог. Не дождавшись ответа, Рустам повел Заура через поляну, обходя охотников стороной. Судя по взглядам мужиков, заезжие рыцари здесь были в диковину.

— Подождите, — пробасил бородач и подошёл к Рустаму. — Здесь опасно бродить в одиночку. Я вижу, что вам и правда необходима помощь.

Бородач вынул из своей сумки серый мешочек и, приоткрыв рану Мате, присыпал её каким-то порошком. Остановившись впереди Рустама, мужик оглянулся, приказав напарникам следовать за раненым.

— Как вас угораздило забраться в эти леса, сэр? — минут через тридцать спешной ходьбы спросил бородач, поравнявшись с Рустамом. — Моё имя Лорго, мы охотники. Со мной Русто и его сын Уктор.

— А что не так с этим лесом? — спросил Рустам, оглянувшись назад.

— Смутные времена наступили, — туманно ответил Лорго. — Этот лес и так имел дурную славу из-за близости руин древнего города. Одни сходили с ума, другие пропадали без вести, а сейчас не знаем, что и думать…

— О чём ты говоришь? — переспросил Рустам.

Но Лорго не ответил. Прибавив шаг, он оторвался от Рустама на добрых десять метров. Проводив охотника взглядом, он посмотрел на покачивающегося в седле Мате и принялся поглощать сухарь.

— Не обижайтесь на Лорго, у него жену оборотень убил, — проговорил парень, выглянув из-за жеребца. Оглянувшись на своего отца и не встретив нареканий, парень продолжил: — Вы не думайте, мы не сошли с ума, мы даже барону гонца отправляли, но никто не приехал, только запретили в лес ходить. Обещали священника прислать, но голод ходит впереди страха и головы.

Парень поправил висевшую на плече разнообразную дичь и бросил взгляд на Мате.

— Стрела калёная, солдатская… Кто его так? — спросил он, покосившись на Рустама. — Простите, сэр, это не моё дело.

Рустам хотел отшутиться, но лес оборвался, выводя их к деревне, окруженной крепким частоколом. Ворота были закрыты, а на высокой площадке над воротами, топтался наблюдатель.

— Ворота закрыты, — встревоженно сказал парень и, обогнав Рустама, трусцой побежал догонять Лорго.

Заметив их, наблюдатель замахал руками и что-то громко закричал. Лорго замер, оглядываясь по сторонам, а Заур нервно зафыркал, перебирая копытами. Обогнув частокол, из-за деревни выскочили три огромных волка и, не сбавляя скорости, устремились к ним.

— Как… Ведь сейчас день… — растерянно крикнул Лорго и, развернувшись, кинулся обратно в лес, увлекая охотников.

Рустам остался один на один с тремя несущимися на него волками. Сердце бешено застучало в груди, но голова сохранила ясность. Бежать не было никакого смысла, волки нагонят его раньше, поэтому лучше принять бой здесь, чем получить удар в спину. Заждавшийся клинок с готовностью покинул ножны и нетерпеливо загудел.

— «Их кровь прекрасно подойдёт для ритуала», — прорычал довольный Наргал. — «Или твоя кровь станет для них лакомством».

Первый матерый резко ускорился, отрываясь от своих собратьев. Огромный прыжок и зверь, приземлившись, отпрыгивает в сторону и снова возвращается на прежнее место, сбивая Рустама с цели.

Мышцы зверя бугрились под шкурой, приоткрытая пасть демонстрировала длинные клыки, кривые когти вырывали клочья земли. Мощь дикого зверя впечатляла, и Рустам ощутил предательский холодок на спине. Тварь словно почувствовала колебания рыцаря, и снова сменив направление, кинулась на Рустама.

Волк выбрал угол атаки, не позволявший Рустаму применить рубящий удар в полную силу. Понимая, что ничего не успевает сделать, Рустам попятился, пытаясь в доли секунды изменить стойку. Окружающее пространство вдруг стало чёрно-белым, а время замедлилось, но Рустаму всё равно не удалось избежать хватки огромной волчьей пасти.

Левой рукой он ударил волка в голову и, схватив за ухо, оттянул пасть в сторону. Мгновение и время вернуло нормальный ход. Сокрушительный удар сбил Рустама с ног, и длинные зубы волка вскользь коснулись шеи Рустама.

Перекатившись через голову, оба вскочили на ноги, но не успел Рустам опомниться, как на него налетел второй волк, от удара которого Рустама развернуло, и он увидел оскалившуюся пасть третьей твари. Заваливаясь на спину, Рустам обеими руками ухватился за рукоять меча и воткнул оружие в открывшийся живот зверя.

Брызнула кровь и волк, теряя внутренности, растянулся на земле. Вскочив на ноги, окровавленный Рустам приготовился к отражению новой атаки, но её не последовало. Волки отступили на пару метров, глядя на клинок Рустама, на котором вскипала пузырями волчья кровь.

Из пастей тварей вырвалось громогласное рычание, волки бросились в лес и скрылись в густой чаще. Рустама пробил озноб и он, не выпуская меч, рухнул на колени, но голос Наргала его торопил:

— «Соберись! Не теряй время, действуй», — Рустам словно не слышал демона, продолжал смотреть в одну точку. Наргал гневно зарычал: — «Второй ритуал ты должен пройти сам, иначе погибнешь. Торопись, пока кровь пригодна! Или ты хочешь использовать кровь человека?»

— Что я должен делать? — прошептал Рустам.

Но Наргал молчал, предлагая Дайгти действовать самостоятельно. Развернувшись к телу волка, Рустам окунул в рану руку и, посмотрев на окровавленные пальцы, начал что-то выводить на взбитой земле. Губы зашевелились, проговаривая странные слова, которые эхом повторял Наргал.

Пальцы вновь и вновь исчезали в чреве волка и, возвращаясь, порхали над травой, выводя рисунок, в центре которого находился Рустам. От тела волка отделилась тень и наклонилась к Рустаму. Оглянувшись, он увидел, что к нему тянутся окружающие тени, словно выполняя какую-то команду.

Рустам уже не задумывался над дальнейшими действиями, руки сами выполняли ритуал. Закончив рисунок, он выхватил нож и сделал надрез на шее волка, наполнив ладони тёмно-красной жидкостью. Язык другого мира вдруг стал понятным, звучание звуков уже не казалось грубым и резким.

— «Не волнуйся, Тень скроет тебя от глаз», — прошептал Наргал.

Рустам вновь зашептал, и кровь волка забурлила в его ладонях, но он не чувствовал жара. Едва последние слова ворвались в пространство, рисунок вокруг Рустама и волчья кровь вспыхнули, и вкрадчивый голос Наргала подсказал: