Евгений Катрич - За гранью искажения

На лице Хендерсона появилась сдержанная улыбка, всё складывалось как нельзя лучше. Король завершит победой военную компанию, получит весомые дивиденды и, оставив гарнизон в крепости, отправится домой. Карлейл будет гонять на востоке герцога Валтори, король Уилфред займётся делами в столице, а Хендерсон наконец вернётся к привычным развлечениям в своём герцогстве.

— Хендерсон, — герцог не заметил, что король, оторвавшись от свитка, смотрит на него. — Когда прибудет резерв?

— Э-э… — растерялся Хендерсон. Гонец в королевскую канцелярию был отправлен, но герцог не указал сроки пополнения армии короля. Хендерсон считал, что компания в провинции Розиот подошла к своему логическому завершению. — Ваше величество, весь резерв отправлен на формирование второй армии.

Смерив герцога цепким взглядом, Уилфред вернулся к письму главы синода и, не отрываясь от чтения, позвонил в маленький колокольчик.

— Пригласите ко мне послушника Раднелла, — не поворачивая головы, сказал Уилфред, как только в дверном проёме появился королевский секретарь.

— Слушаюсь, ваше величество.

Герцог нетерпеливо заерзал, привлекая к себе внимание короля.

— Плохие вести из синода? — спросил герцог.

— Совет синода отправил к городу Травн две тысячи воинов Тиуса под командованием трёх священников, — ответил Уилфред. — В армии герцога де Валтори находятся чёрные колдуны, а его воины носят чёрные амулеты вместо знаков бога Тиуса.

— Невероятно… — прошептал Хендерсон.

— Глава синода просит выступить походом на Андар. Он направил нам свой пехотный полк и десять священников, — продолжил Уилфред.

Хендерсон не скрывал своего волнения. От армии короля остались несколько боеспособных подразделений. Даже если армию усилить пехотным полком синода, она не станет грозной силой, способной взять город. Одно дело выступить против армии Андара, но не считаться с чёрными колдунами было сложно.

— Ваше величество, я не вижу смысла в этом походе. Возможно, нам лучше оставить здесь гарнизон, а оставшимися полками усилить армию Карлейла. Когда мы вернём себе юг, сможем единой армией выступить на Андар.

— Мы не воюем с Андаром, мы идем на помощь тем, кто ещё сохранил верность Тиусу, — ответил Уилфред и посмотрел на вошедшего послушника Раднелла, правая рука которого была замотана, дабы не привлекать своим видом лишнего внимания.

— Раднелл, тебе велено прибыть в синод, — сказал Уилфред. — Отправляешься немедленно. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили сопровождающих.

— Могу ли я узнать причину, ваше величество? — поклонившись, спросил парень.

— Ты знаком с рыцарем Рустамом? — король поднялся. — Я не знаю, в чём обвиняют этого рыцаря, но ты занимался его лечением и у синода возникли какие-то вопросы по этому поводу.

За парнем закрылась дверь кабинета, король повернулся к столу и, взяв свиток, протянул его Хендерсону.

— Когда выступаем, ваше величество? — спросил герцог, возвращая бумагу королю. — Я немедленно отправлю гонца в канцелярию с требованием формирования новых полков. Необходимо набрать толковых егерей. В письме много эмоций, из-за чего тяжело разобрать положение дел с колдунами.

— Скажите, Хендерсон, когда последний раз синод отправлял своих стражников на войну? — спросил Уилфред, глядя на карту королевства Андар. — Вот и я не помню…

Солнце лениво клонилось к закату. Уходящий день отступал под натиском сумерек, блекло освещая потемневшие от времени камни разрушенного храма. На круглой площади, выложенной гладкими камнями, потрескивал искристый костер. Серый дым поднимался вверх и, повинуясь порывам ветра, огибал щербатую башню и рассеивался в густом лесу.

— Где вас носило? — злобно прорычал Кхатог, глядя на волков. — Почему двое?

Кхатог приблизился к волку и, нащупав на шее хищника амулет, сжал в кулаке. Глаза Кхатога закатились, а тонкие губы зашептали слова заклинания. Не прошло и минуты, как мужчина отдернул руку и гневно посмотрел на пепельного волка.

— Только этого не хватало… — прошептал колдун и, зачерпнув в чашу тлеющих углей, схватил книгу заклинаний. — Где же оно?

Затёртые страницы шелестели, выказывая недовольство варварским отношением. Пролистав десяток заклинаний, рука Кхатога замерла и, расправив страницу, колдун начал водить пальцем по строкам древнего языка.

— Агхадарит огнорион… — язык чёрных жрецов всегда давался ему тяжело, но настойчивость всё же сделала из него колдуна третьего круга. — Покажи…

Колдун вырвал клок шерсти волка и швырнул его в горячую чашу. Едкий запах палёной шерсти заполнил пространство, из кубка появился густой белый дым и повис перед колдуном. Прошла томительная минута, прежде чем из завесы показался человек со шрамом на лице, меч которого нетерпеливо покачивался, готовясь сразиться с оборотнями.

Короткий бой и самка падает с распоротым животом. Пелена начала таять, растворяя силуэты.

— Нет, нет, нет… — затараторил Кхатори и, схватив ритуальный нож, провёл по ладони. Капли крови с шипением падали в кубок и дым, получив новые силы, стал уплотняться и тянуться вверх, формируя образ верховного жреца Айгарта.

— Кхатог, отправляй свой отряд к городу Енгорс, — Кхатог вздрогнул, волки прижали уши и, заскулив, попятились. — Это не терпит отлагательств, необходимо перекрыть северные дороги!

Дым рассеялся, Кхатог постоял в поклоне и медленно выровнялся. Колдун не знал, что делать, отряда, о котором говорил верховный жрец, у него не было.

Год назад его отправили в этот лес к руинам храма для создания армии оборотней из жителей местных поселений, но Кхатог не справился с задачей. Ему удалось провести обряд над семьёй отшельников, живущих в лесу, но из шести человек выжили только трое, да и те стали просто волками и не могли превращаться в человека. Создавалось впечатление, что окружающая местность противилась его колдовству.

Ведьма из ближайшей деревни избавляла людей от последствий укусов оборотней, за всё время ни один человек так и не прошёл перерождение, а частоколы, которыми окружили свои поселения жители, окончательно положили конец ночным охотам гонцов колдуна.

— Отряд… Где его взять? — проворчал Кхатог. Взгляд колдуна застыл на границе леса, где стоял человек и смотрел на Кхатога. — Кто ты?

Кхатог схватил ритуальный нож и указал им на незнакомца. — Убейте его, трусливые щенки! — приказал Кхатог и на шеях волков вспыхнули амулеты покорности, которые были неотъемлемой частью ритуала перерождения. С их помощью жрецы и колдуны были уверены в преданности мохнатой стражи.

Пепельный волк опустил голову и сорвался с места. В лучах заходящего солнца мелькнула сталь, и хищник заскулил, мотая головой и демонстрируя длинную рану, которая от уха спускалась вниз. Точный удар лишил волка амулета покорности.