Евгений Катрич - За гранью искажения

Сквозь забрало шлема послышался крик боли, перешедший в вой. Рыцарь согнулся и, опираясь на меч, дотянулся до топора. Воспользовавшись паузой, Уилфред перекатился и, вскочив на ноги, осмотрелся, ожидая нового нападения. Всадники Уилфреда увязли в пехоте и, создавая группы, противостояли многочисленному противнику.

— Ты… умрёшь… — прошипел рыцарь, выравниваясь и поднимая меч двумя руками.

— Только после тебя! — ответил Уилфред и, выдернув из убитого воина короткое копье с тонким наконечником, подскочил к рыцарю. Пробить пластинчатый доспех это копьё не способно, но король даже не думал об этом. Наконечник копья, издав металлический скрежет, вошёл точно в полосу шлема на уровне глаз.

Тяжёлый меч выпал из ослабевшей руки рыцаря, он согнулся и рухнул на землю. Кто-то толкнул короля и вокруг него образовался отряд из гвардейцев.

— Ваше величество… — тяжело дыша, около короля остановился гвардеец в помятом доспехе. — Ваше величество, всадники!

Уилфред встал на тело погибшего рыцаря и, вытянувшись, посмотрел вдаль. Протяжный сигнал боевого рога на мгновение перекричал звуки кипевшей битвы, со стороны армии колдунов показались сотни всадников тяжёлой конницы, с флангов которой, обгоняя, неслась лёгкая кавалерия.

— Знамя Теобальда… — прошептал Уилфред, пытаясь рассмотреть остальные. Если король присутствовал на поле боя, его знамя находилось в первых рядах. Если сражение возглавлял герцог или граф, то знамя короля располагалось в центре. — На чьей они стороне?

Лёгкая конница вихрем влетела во фланги сражения, а через несколько мгновений раскалённым ножом в середину ворвалась тяжёлая конница, многократно усилив звуки боя. Пехоту колдунов зажали две армии, и она дрогнула. Амулеты воинов вспыхивали, превращаясь в пепел, и глаза людей принимали осмысленный вид.

Бросая оружие и скидывая доспехи, подопечные колдунов бросились бежать, напоминая разбегающихся крыс. Осознание выигранного сражения обрушилось на Уилфреда и он почувствовал огромную усталость. Вокруг короля суетились гвардейцы, затем появилась конница, пропустив вперёд крупного жеребца, на котором находился закованный в доспех всадник.

— Приветствую вас, король Уилфред, в королевстве Андар… — сквозь забрало пробасил всадник, спрыгивая на землю. Убрав меч в ножны, король Теобальд снял шлем, открывая умное, волевое лицо. — Боюсь, вы выбрали не слишком удачное время для визита.

Рядом с Теобальдом возник священник Тиуса синода королевства Андар, о чём говорила красная полоска на его мантии. Поклонившись королю Уилфреду, священник что-то тихо зашептал королю Теобальду на ухо, и суровый взгляд короля смягчился.

— Значит, мой сосед пришёл мне на помощь. А я подумал, что Уилфред, воспользовавшись смутой, решил откусить часть «пирога», — Теобальд приблизился к Уилфреду и хлопнул того по плечу. Уилфред едва удержался на ногах, чтобы не оказаться перед Теобальдом на коленях. — Барон Григорт, окажите помощь раненым и проводите армию короля Уилфреда в город.

Уилфред не стал противоречить, согласившись с предложением Теобальда. Ему подали коня и вскоре измотанный отряд из шести гвардейцев, одного священника и десяти стражей Тиуса выдвинулся в сторону города. Герцог Хендерсон, получивший ранение ноги, принял временное командование над остатками армии.

— Нет! — послышался яростный вопль, заставив прислугу замка испуганно искать укрытие. Охрана около дверей молитвенного зала верховного жреца Баргосада нервно переглянулась.

В гулком помещении, выложенном серым камнем, сидел хмурый старик, укутавшись в чёрную мантию. Перевернув плотную страницу древней книги, он поднял руку и от стен отошли послушники, расставляя по кругу высокие кубки с углями.

— Армия Готена разбита… — прошептал верховный жрец, но не это беспокоило его: король Теобальд остался жив. — Всё созданное за семь лет начало рассыпаться.

Перетянуть на тёмную сторону герцога Арчибальде и его сына для жреца не составило труда. Желание власти и бессмертия быстро затмило их разум, и вскоре на территории герцогства появились тайные храмы Баргосада, куда герцог привёл своих вассалов. Были созданы отряды чёрных воинов, с помощью которых устранялись строптивые, решившие выступить против возрождающейся мощи Баргосада.

Как только герцогство оказалось под властью верховного жреца, они двинулись в соседнее герцогство. Здесь произошли столкновения со священниками Тиуса и их воинами, но используя поддержку в сенате королевства, род Арчибальде быстро скомпрометировал священников, основательно уменьшив их влияние в королевстве Андар. Прошло около года и жрецы Баргосада начали действовать самостоятельно.

Через пять лет большая часть королевства уже находилась под скрытой властью жрецов, но сил для открытого противостояния ещё не хватало. Первым провалом стала гибель герцога Арчибальде, после чего словно сорвался с цепи его сын, сунувшись в королевство Триуд. Верховный жрец Айгарт решил действовать быстрее, запланировав убийство короля Теобальда, чтобы посадить на трон сына герцога. Но часть знати не поддержала его и вспыхнула гражданская война, в ходе которой был уничтожен не король, а его двойник.

К череде неприятностей добавилась пропажа «Книги трёх печатей», которую последователи Баргосада искали долгие годы. Нанятый для переправки книги торговец не привлекал внимания, и всё складывалось удачно, но отправленный для перехвата жрец был убит при загадочных обстоятельствах. Герцог де Валтори отыскал торговца, но книги при нём не оказалось, а агенты в синоде Тиуса утверждали, что в руки священников книга тоже не попала.

И вот новый провал. Армия, которую Айгарт отправил на север, окружила город Кентог. Оставались считанные дни до падения города и уничтожения короля Теобальда, но вместо победы и триумфального возвращения, армия герцога Валтори была разбита, а в воздухе отчётливо запахло союзом двух королевств. Жрецам Баргосада не выстоять против объединённой армии и обоих синодов Тиуса.

Кропотливо выстраиваемые планы сыпались один за другим. Айгарт скривился, сдерживая очередной приступ гнева. Спасая ситуацию, верховный жрец Баргосада торопил герцога де Валтори с взятием города Енгорс, где располагался старый храм Тиуса, в подвалах которого хранились артефакты, свезённые священниками во времена давней войны богов. Если древние записи верны, то в тайниках храма находится второй том «Книги трёх печатей».

Установив кубки с углями, послушники вернулись в ниши в стенах, ожидая новых приказов, а два юноши скрылись за неприметной дверью.

— Великий Баргосад, надели меня силой … — Айгарт начал произносить строки древней книги. На памяти Айгарта был случай, когда послушник, прибираясь в молитвенной комнате храма, неосторожно коснулся открытой книги. Охваченный пламенем, парень заметался и превратился в пепел.