Евгений Катрич - За гранью искажения

— «Лучше бы книга тебя убила», — обиженно прошипел Наргал, наблюдая за потугами Рустама.

— Хватит ворчать, рассказывай, куда на этот раз я вляпался? — бросив затею с кольцом, Рустам начал собирать вещи.

Он поднял книгу и потянулся к шкатулке, но вдруг заметил, что на обложке отсутствует рисунок. Пожав плечами, Рустам вернул книгу в шкатулку и, забросив на плечо мешок, направился в сторону деревни.

— Это будет сложнее, чем я думал, — раздался за спиной Рустама грубый голос. — У него кольцо хранителя.

Сбросив мешок, Рустам выхватил меч, резко развернулся и его взгляд заметался в поисках хозяина голоса. Невзирая на четкое ночное зрение, он не мог обнаружить противника, и это сильно нервировало Рустама. Справа мелькнула тень и через секунду зашуршали листья потревоженного кустарника.

— «Беги»! — крикнул Наргал. Сознание Рустама словно только и ожидало этой команды.

Подхватив мешок, Рустам бросился со всех ног, ругая себя, что так далеко отошёл от поселения. Неведомый противник двигался по пятам, не собираясь упускать жертву, и тогда Рустам резко менял направление, сбивая скорость преследователя. Петляя между деревьями, Рустам уже не оглядывался, грубые корни больно впивались в мягкую подошву сапог, острые ветки царапали лицо.

Рустама обдало ледяным холодом и с силой дёрнуло назад. Потеряв равновесие, он успел развернуться и хаотично замахал мечом, падая на спину. Едва коснувшись земли, Рустам тут же вскочил и снова бросился бежать.

Лес оборвался и теперь предстоял бег по открытой местности. Понимая, что он проигрывает в скорости, Рустам постоянно петлял, наблюдая рядом чью-то тень, которая протягивала к нему руки, и никак не могла дотянуться.

Над воротами деревни вспыхнул факел, потом ещё один. Несколько силуэтов мелькнули на стене и исчезли, а через минуту скрипнули ворота. Ноги Рустама начали заплетаться, в груди горел огонь, а правый бок предупреждал нарастающей болью. Стиснув зубы, Рустам вложил последние силы в оставшиеся метры.

— Закрывай! — прокричал Рустам, не добежав до ворот метров двадцать.

Парни тут же потянули за кольца, оставив щель, в которую и проскользнул Рустам. Не останавливаясь, он свернул направо и, перепрыгивая через несколько ступеней, влетел на смотровую площадку стены. Тяжело дыша, Рустам пристально смотрел на застывшего недалеко от ворот парня в чёрной мантии, который с хищной улыбкой уставился на Рустама.

— Кто это? — спросил Рустам демона.

— «Охотник», — с одышкой ответил Наргал, будто бежал рядом с Рустамом. — «Охотники из ледяного мира известны своей жестокостью. Наверное, это тебе покажется странным, но нам нужен священник Тиуса».

По телу преследователя прошла волна, и он исчез, оставив траву, покрытую инеем.

— Кто вас преследовал, сэр? — сказал Пирт, остановившись около Рустама. Взгляд егеря был прикован к левому плечу Рустама, которое было покрыто инеем. Едва Пирт прикоснулся к ткани, она рассыпалась в снежную пыль, образовав прореху. — Похоже, наши неприятности не закончились.

— Обоз с ранеными выдвинулся в город, — проговорил Теобальд, опускаясь в удобное кресло и откидываясь на спинку. Бросив взгляд на Уилфреда, расположившегося напротив окна, Теобальд сказал: — Впервые в нашей истории две армии вечно враждующих королевств выступят в союзе. Наши имена будут вписаны в историю, как короли, объединившиеся перед общим врагом.

— А что потом? — не поворачиваясь, спросил Уилфред, потирая виски. Вторые сутки его не покидала головная боль. — Важно не только заключить союз, но и сохранить его…

Уилфред замолчал, посмотрев на осторожно открывшуюся дверь просторного кабинета: на пороге показалась дочь короля Теобальда. Слегка замешкавшись, она отыскала взглядом Уилфреда и, шурша платьем, направилась к нему, держа круглый поднос с маленькой ёмкостью и чашей.

— Простите, ваше величество, это вам, — дрогнувшим голосом прошептала принцесса Алания и протянула Уилфреду поднос. Заметив его замешательство, она тихо добавила: — Лекарь сказал, что это поможет от головной боли.

— Благодарю вас, Алания, — ответил молодой король.

Приняв поднос и поставив его на низкий стол около длинного дивана, Уилфред жестом пригласил девушку присесть. Алания бросила на отца взгляд и, получив разрешение, присела, укладывая пышный подол платья.

— Хм-м… — покашлял Теобальд, отвлекая Уилфреда от Алании. — Уилфред, в этом доме тебе нечего опасаться.

Уилфред наполнил чашку тёмным напитком и под одобрительный взгляд королевской дочери отправил лекарство в рот. На этом решительность короля закончилась. Организм наотрез отказался глотать эту мерзость, а горло, предупреждая, сдавил рвотный спазм.

— Знаю, гадость ещё та, — рассмеявшись, сказал Теобальд и, приблизившись, хлопнул Уилфреда по спине. От неожиданности, тот проглотил содержимое и тут же зажал себе рот, сдерживая обратный позыв. — Терпи, сейчас отпустит.

Снаружи послышался скрип ворот и лязг цепи массивной решётки, которая поползла вверх. Не успела она скрыться в нише воротной арки, как на площадь крепости начали въезжать всадники, к которым тут же поспешила прислуга, принимая коней. Посетители спешились и, перебросившись фразами, направились в донжон крепости.

— Герцог Тогтольский с сыном и вассалами, — выглянув в окно, проговорил Теобальд и нахмурился.

— Отец, с вашего разрешения я вас покину, — побледнев, произнесла Алания, но Теобальд остановил её.

— Прошу тебя задержаться, — сказал Теобальд. — От твоего решения будет зависеть наш союз и судьба королевства Андар.

Последние слова короля совпали с появлением королевского секретаря, который, поклонившись, доложил:

— Ваше величество, прибыл герцог Тогтольский с сыном, а также маркизы Олдорго и Энгерсти, графы…

— Пусть войдут, — перебил Теобальд.

Оценивая реакцию Теобальда, Уилфред насторожился, понимая, что герцог прибыл не для помощи королю, что подтверждала свита Тогтольского и пугающая бледность Алании. Растерянный взгляд девушки метался по комнате, она словно хотела скрыться от прибывших гостей.

Высокие двери распахнулись, и появился высокий и худой герцог с вытянутым лицом и длинным носом с горбинкой. Следом вошла точная копия герцога лет на сорок моложе, а также два маркиза и шесть графов.

Король Теобальд молча смотрел на прибывших. От Уилфреда не ускользнул хищный взгляд сына герцога в сторону Алании, что заметил и король Андара.

— Ваше величество, время вышло, — нарушил тишину герцог, сверля короля взглядом. — Пора принимать решение. Либо вы отдаёте дочь за моего сына, и мы вместе подавим мятеж, либо я примкну к герцогу де Валтори. Хочу напомнить, ваше величество, на данный момент герцогство обладает армией в десять тысяч воинов.