Андрей Архипов - Волжане

— Еще бы, старейшины втопчут его в пыль и отрешат от власти за пару дней!

— А еще ветлужцы намекнули, что кугуз им Люнду обещал… Знаешь, какая она длинная, дядька!

— Пустого места не жалко, да и говорил он об этом. Когда им придет подмога?

— По разговорам, через три-четыре дня. Но они передали, что по твоему требованию уйдут из острогов даже в этом случае. Не будут тягаться силами!

— Не сдюжат!

— Не хотят крови! У меня появился друг среди них, отец у него один из лучших ветлужских мастеровых, и именно на него напали твои вои. Мы с ним о многом болтали в последний месяц… Так вот, они нас считают своими братьями. И нас и отяков!

— ?!

— Именно так! И сражаться с нами будут, только если ты вновь нападешь на них!

— А еще они захватывают наши земли!

— По договоренности с кугузом. И ветлужцы готовы уйти! — терпеливо повторил Ялтай. — И работаем мы у них тоже по его слову. И нам за это платят! Месяц назад недорослям выдали по гривне кун менее чем за полгода работы. Тяжкий труд, весной иногда проваливаешься по пояс в холодную болотную жижу, да и зимой, в морозы, постоянная слякоть, но отец не зарабатывает это и за год!

— Мне кажется, что они вас просто покупают… — поморщился Кий и подозрительно взглянул на племянника. — Откуда, кстати, у тебя сей доспех?

— Дали поносить, чтобы ты оценил, что вскоре будет у их воев. А еще они передали, что в следующем году твои ратники смогут приобрести его по дешевке, если ты, конечно, не наделаешь глупостей. — Ялтай перевел дух под гнетущей тяжестью надетого им железа и с усилием поерзал на лавке. — У них, кстати, многие носят короткие кольчужные доспехи. Кольчужные! А не то, что вздевают твои люди…

— Слышал, но им просто повезло… — недовольно поморщился Кий, явно согласный с прозвучавшим определением. — Повезло, что перед этим буртасы разграбили караван из Хорезма, когда тот вез эти кольчуги в Булгар. А еще ветлужцам улыбнулась удача, что сами разбойнички были не столько воинами, сколько обычными грабителями, которых, однако, направлял кто-то очень неглупый…

— Они все гадают, кто на них наслал такую напасть…

— Кто знает? Я лишь по-родственному пересказал тебе, что кугузу недавно поведал посланник наместника Мартюбы. Кстати, откуда у них чешуя возьмется? Новгородцы?

— Сами будут делать!

— Ох, болтаешь попусту, племяш!

— Клянусь всеми богами! Я сам работал на добыче руды и видел многое из мною сказанного! У них есть мастера, и они постоянно готовят новых, в школе. Если бы я захотел, то тоже мог бы выучиться!

— Они что, не скрывают секреты, как все остальные? Не блюдут семейные или родовые тайны?

— Зато что ни день, то новые выдумки! Когда мы уходили, они стекло готовились варить, а начинали пару месяцев назад с цветных бусинок! И моются они уже не щелоком, а жидким мылом, своим! Помнишь, ты из Булгара привозил? У ветлужцев любой может творить, если имеет такое желание! Я слышал, что они на новые мастерские и придумки спускают до половины своей прибыли!

— Что, я тоже могу заставить варить стекло своих людишек, если буду сытно их кормить и заставлять делиться меж собой секретами мастерства? — скептически хмыкнул Кий. — Или есть еще что-то, мне неведомое?

— Азы они преподают всем, даже нас успели немного научить своему письму и счету, — неуверенно пожал плечами Ялтай. — И лишь потом отбирают среди школьников тех, кто хочет что-то выдумывать. Без желания творить не будешь… Двоим из моего десятка, кстати, тоже предложили учиться на подмастерьев. Без всякой оплаты!

— Тогда подскажи, племяш… — Кий заинтересованно поглядел на Ялтая и начал уже осознанно размышлять вслух: — Может, стоит дождаться конца учебы этих двоих и переманить их к себе? Будут такие же успехи показывать?

— Чему их научат, то тебе и отдадут, не больше. Мне дружок рассказывал, что часть знаний ветлужцы принесли с собой из дальних краев, но, чтобы дальше их развивать, нужен талант и умение. Хорошо, если один из… — Ялтай попытался перевести название тысячи на свой язык, но в итоге махнул рукой, — из многих сотен таким даром обладает! А их школы предназначены именно для такого отбора! Так что без этого никак!

— А есть ли резон прогнать ветлужцев и прибрать в свои руки домницы и лесопилки в их острогах? Без пыли и шума, раз уж нас без боя туда допустят… Кугуз и не велел к ним в низовья спускаться, просил лишь здесь порядок навести!

— А смысл? Они без ветлужцев работать не будут. Сам подумай, к кому ты пойдешь, когда у тебя пилы обломятся или кирпич выкрошится? Не всякий переманенный подмастерье поймет, что с этим делать, а домницы они то и дело перебирают! Лучше попроси у кугуза землицы, раз ты в почете у него, да поговори с ветлужцами, чтобы они тебе там мастерские поставили… Все что надо сделают, да и людишек твоих выучат, лишь бы ты прибылью делился. В низовьях, кстати, так и собираются поступать!

— Есть уже землица, ее я вместе с насельниками [243] Насельник — коренной житель, обитатель какой-нибудь местности. безвестными получил. Малая деревенька, но все равно прибыток.

— Холопы? — задумался Ялтай. — Тогда не светит тебе ничего, дядька. Не будут ветлужцы с такими людьми дело иметь. Говорят, что работают плохо и вообще…

— Не знаю, как и назвать их. Мор у них по лошадкам прошелся, а землицу поднимать как-то надо было, вот и подались они к кугузу за помощью, поскольку соседи в том же положении были. Тот же недолго думая мне вручил этих бедовых, лишь бы я их от голода спас и скотиной оделил. Как теперь назвать их, раз они мне до конца жизни обязаны?

— У ветлужцев с этим строго. В долг дать можешь, но без резы… И холопить не моги!

— Это кто без выгоды давать будет? — недоверчиво ухмыльнулся Кий. — Да и как с ними прикажешь поступать, если не отдадут?

— Помощь у них выделяет воеводский наместник или община, а отдавать обратно…

— К примеру, человек сам по себе живет и долг свой просто проел?

— Ну… на это у них мировые судьи есть и копа, а им завещано решать все по совести и разорять должника запрещено. Мол, в крайнем случае трудом бери, но неволить не моги!

— Так и мне те людишки работой своей обязаны! Какая разница? Не пойму я что-то…

— Так то тебе обязаны! А ты можешь им за кормежку насчитывать, хотя они свое же есть будут! И так их труд оплачивать, что они еще в большую кабалу попадут! Судья же назначает справедливую цену либо дает работу от общества, на выбор! А не по нраву это должнику, то он имеет право выносить свои доводы на копу в ближайшем к нему селении! Как и тот, кто дает в долг!

— Да откуда тебе все это ведомо? И каков тебе прок в сборе разных слухов и нелепиц?

— То не слухи! — обидчиво заметил Ялтай. — Об этом у ветлужцев только и говорили последний месяц!