Максим Макеев - Вольные стрелки [Переделанная по результатам первого опыта версия]

— Как думаешь, что за люди? — два воина, возглавляющих дружину, вполголоса переговаривались.

— А кто его знает! Мытник говорил, что разные там. И мурманы есть, и словене, и ещё всякие непонятные… — высокий ладный воин посмотрел на дружину, отдал команду, — Поживее там, а то до ночи ждать вас придётся!

Команда нашла адресата в виде саней, следующих чуть отдельно от остальных. От повозок к голове колонны выдвинулся всадник:

— Хельг! А может, я с ними сначала поговорю, отец просил… — подъехавший молодой парень в добротной одёжке и невиданной до селе в этих местах броне умоляюще посмотрел на командовавшего воина.

— Златобор! Ты мытник, вот своим делом и занимайся! — воин сжал плётку в руках, — А с этими мы сами поговорим…

Воин зловеще улыбнулся, его товарищ, шедший рядом, тоже ухмыльнулся.

— У них железа много, и людей, — не отставал Златобор, — положить воинов своих не боишься?

— Тут земля Новгородская! — отрезал Хельг, — Хотят тут жить — мыто пусть платят. Рюрик так сказал.

— Кажись, пришли, — воин по правую руку от командира подался чуть вперёд.

Едва заметная тропинка переходила в широкую дорогу вдоль аккуратного заснеженного поля. Всадники чуть вытянули колонну — топтать зазря поле никому не хотелось, знали все ценность зерна и уважали труд хлебороба. Колонна прошла вдоль поля в лес.

— А вот ещё… — чуть растеряно произнёс воин, когда после короткого участка леса появилось ещё одно поле, — И там тоже, наверно…

Сквозь следующую полоску леса на пути движения колонны тоже виднелось заснеженное свободное пространство. Да и в сторону озера было видно нечто подобное.

— Хм… — задумался помощник командира, — Хельг! Может, и впрямь поговорить сначала?

Тот задумчиво оглядывал поля. Только вдоль их движения их было больше десятка. А сколько до озера? А кто их обрабатывает? Это ж сколько народу надо на такое!

— Златобор! Кони у них есть? — мытник оживился после окрика командира.

— Лошадей мало, я только троих, почитай, и видел, — мытник опять заскулил, — может, я пойду, поговорю?

— Позади держись, — задумчиво произнёс Хельг, — с санями своими. Вперёд не лезь. Сам сделаю. Вольга!

Ушедший вперёд дружинник Хельга вернулся к нему.

— Что думаешь? Что лес говорит? — Вольга славился своих слухом, мог чуть не за горизонтом услышать крики отдельных птиц да зверей.

— Молчит лес. Как будто нет тут никого. Такое возле селищ больших чаще, где звери людей боятся. Только вот коней также не слышно, сенокосов не видно, странно… На такие поля много лошадей тут быть должно — а навоза нет! Тут никто не ездит, получается, только два раза следы видели от копыт. А вот полосы, как от саней широких, были. И без копыт? Как так? Да и обувки отпечатков не видно…

— Посмотрим, — чуть помрачнел Хельг, — но узнать, что за люди да под себя их подмять, надо. Не дело это, что на Новгородской земле чужие сидят.

— Ага, попробуй, подомни, — Златобор даже чуть развеселился, — ноги бы унести, и то хлеб.

— Пшёл вон! — Хельг беззлобно замахнулся на мытника, тот отступил к саням, — Вольга!

— Хельг, — опять обратился к командиру Вольга, — может, дозор вперёд выслать всё-таки?

— Без толку, — отмахнулся Хельг, — лёжку видел ту, возле реки? Нас уже посчитали давно и готовятся к приходу. Да и тропа там была хитрая, как будто специально бурелома навалили, чтобы мы там дольше шли. Вместе держаться надо, если сходу в бой вступать придётся. Не разделяться! Подтянуться!

Последнее относилось к другим всадникам, что крутили головами в поисках жилья тех людей, что обрабатывали землю. Признаков наличия изб, запаха дыма и следов коней не было, что приводило воинов в некоторое недоумение.

— Ну как знаешь, — пожал плечами Вольга, — место странное, деревенек нет, возле Ладоги не так. Да и у нас там, под Полоцком, по-другому…

— Тихо! Крепость! — Хельг осадил товарища и взялся за меч, остальные всадники напряглись.

Отряд вышел к ещё одной полоске леса. У края её стояла высокая каменная крепость. На стене сооружения были следы штурма. За крепостью были тоже поля. Людей по-прежнему на наблюдалось. Конники обступили постройку, озираясь вокруг. Кто и зачем сделал это, было непонятно.

— Это что? — Вольга задрал голову, всматриваясь в верхушку крепости, — Дверей нет, ворот тоже, узкая какая…

— А я говорил… — начал было Златобор.

— Заткнись, — Хельг нервничал, его волнение передавалось остальным, — в стороны гляньте, есть кто вокруг. Без защиты такое бы не оставили…

— Крапива! Это всё — крапива! — крикнул всадник, что рискнул уйти на поле, покрытое припорошенным снегом растениями, — Вот чудно!

— Вокруг никого, — доложил Вольга после быстрой разведки, — а это может идол такой, а не крепость? Чужим богам…

— Там поймём. Ладно, дальше пошли, — Хельг повёл отряд на север, вдоль новых полей.

Наконец, после ещё одной полосы густого леса, дружина увидела… Увидела что-то странное. На большом, очищенном от леса пространстве стояла крепость деревянная, вокруг неё стояла каменная, но недостроенная. Пристроек или изб, следов ведения хозяйства вокруг не было. В промежутке между деревянным и каменным сооружениями стоял слитный строй копейщиков, до них было шагов триста. Вражеские войска выглядели боевито, хоть и странно, непривычно.

— Может, зря ты тогда мытнику не поверил? — к Хельгу, остановившему всю дружину, подъехал Вольга, — и впрямь стена каменная.

— Брешет тот мытник! Он говорил, людей тут мало, а вон, погляди! Тут сильно больше народу, чем он сказал. Поля какие! Крепость так быстро бы не встала, если бы крестьян мало было! — Хельг ударил плёткой по сапогу.

— Но почему тогда в строю чуть больше сотни? — первый раз за время похода не согласился с командиром Вольга, — И конников нет почти? И из крепости не слышно ничего?

— Твоя правда, — нахмурился Хельг, — мужиков бы с дрекольём больше бы вывели. Видать, и впрямь народу не много.

— А откуда тогда… — начал было Вольга опять, но был прерван.

— Стройся! По правую руку! — Хельг махнул плёткой, — Без меня на рожон не лезть! Сам скажу, когда! Пугнём их, может, дрогнут…

Последнюю фразу командир добавил чуть тише. Хельг подал коня вперёд, и вышел, просыпав снег с веток на идущих позади него воинов. Всадники неторопливо становились в линию, готовили копья. Сани с мытником встали поодаль, как и было приказано. Златобор слез с коня, и с интересом наблюдал за развитием событий. Ухмылка на его лице бесила Хельга. Мытник явился прошлой зимой со сбора дани с окрестных поселений в крепком, продуманном доспехе, да ещё и с подарками. Сначала внимания не обратили, но потом, когда по зиме Рюрик отправил своего родственника, Хельга, или Олега, как его называли на разный манер, по княжьему делу на север, и мытника дал в проводники, тот повёл себя странно. Все пытался дружину Олега да работных людей, что шли с ними, сбагрить побыстрее. Да ещё и сани взял с собой! Прижали мытника, тот выдал, что встретил на севере от Новгородских владений людей, которые ему тот доспех и подарили. И меч. Тот был булатный, цены не малой, за такой серебра можно по весу взять, а то и золота. А в санях Златобора оказался товар на обмен с теми странными людьми!