Илай Тартаров - Черный дневник. Книга первая (СИ)

— У меня нет выбора, сэр Альнар… Король должен понять, что я не представляю никакой угрозы, проблем не доставлю, а налоги буду платить исправно. Только это удержит трон подомной, поэтому сейчас нельзя дать всяким ртам начать нашептывать ему… Вы понимаете?

— Думаю — да, ваше сиятельство, но позволите дать вам один совет, как человека постороннего, который скоро отбудет?..

— Конечно, — быстро согласилась Анна, быть может даже слегка быстрее, чем рассчитывала.

— Вы только что задавили и унизили богатейших людей Графства, назначили им повышенный налог… Вы думаете они станут платить вам те суммы, которые требуете?

— Я Графиня! — отчеканила она безапелляционно.

— Ну, если так, тогда всё в порядке… — развел я руками.

Она наморщила милый носик, сказала требовательно:

— Ладно, виконт… Говорите, что хотели сказать…

Я кашлянул, выдерживая паузу, сказал медленно, подбирая слова:

— Чтобы ослик шел, перед ним вешают вкусную морковку. Кнут без пряника работать не будет…

— Если бы он был, этот пряник, — вздохнула Анна.

Я опять замолчал, будто обдумывая, говорить ли такое, пугающе страшное, но смилостивился:

— Не обязательно держать возле себя всех и каждого. Достаточно намекнуть, что появилось одно вакантное место, а они между собой сами передерутся, решая кому его занять. Только эта игра тонкая и опасная…

Я покосился на Жерома, будто не зная, можно ли такое говорить в его присутствии, Анна намек поняла:

— Жером, оставьте нас.

Он недовольно посмотрел на меня, но сразу опустил взгляд, все-таки я господин, а он слуга, так или иначе…

— Ну, теперь мы одни, говорите, — поторопила Графиня.

— У вас есть Жером, ваше сиятельство, который служит вам верой и правдой много лет… Много… — намекнул я, но видя, что она не понимает, к чему я веду, пришлось добавить, — надо бы отблагодарить…

— Причем тут Жером, — вспылила Анна совершенно сбитая с толку моей витиеватой манерой диалога.

— Я бы рекомендовал пожаловать ему, по меньшей мере, Баронство… Это единственный ваш представитель и вассал, урон вашей чести уже в том, что он даже не рыцарь, а ваш двор отныне титулованный…

Она задумалась, а мне пришлось закончить мысль, чтобы выбить из неё остатки недоверия:

— Формально вы управитель Крепости, ваше сиятельство, но Жером знает всех и каждого. Он глаза и уши этого места, пусть это будут титулованные уши, так они смогут лучше и дальше слышать… Я понятно излагаю?

— Кажется, я начинаю понимать, — кивнула она несмело.

— Тогда слушайте дальше, это еще не всё… Вам понадобится конкурентоспособный товар, который покажет вашим купцам и прочим ремесленникам, что вы и без их помощи и поддержки не обеднеете. Это заставит их следовать правилам игры, которые устанавливаете вы. Учтите, этот товар должен быть эксклюзивным и качественным!

— Что? — не поняла она.

— Сложно, да?.. Скажу иначе. Что приносит вам прибыль и пополняет казну?..

— Боюсь, что не так много… Леса, да пашни…

— Не густо, — протянул я, а в голове сам собой формировался план, — но есть одна мысль…

Анна с надеждой посмотрела на меня, будто сейчас вот скажу, и все проблемы сразу решатся сами собой. Так не бывает, дорогая моя, за всё надо платить… И мне, в том числе. Она будто поняла ход моих мыслей, сказала быстро:

— Я благодарна вам за всё, что вы делаете для меня… Те рекомендации, о которых вы просили, сегодня же вы их получите!

Я усмехнулся недобро, покачал головой, пока никого нет, могу вести себя чуть вольготней:

— Миледи… Не красиво расплачиваться одной и той же монетой и за еду, и за постель…

Она посмотрела озадаченно, будто впервые меня увидела, потом произнесла собранно:

— Чего вы хотите?

— Хочу? — удивился я, набивая себе цену, — абсолютно ничего… Что вы можете предложить?

Графиня прямо посмотрела мне в глаза, а я вдруг понял, куда повела её женская логика, быстро поднял руки, чтобы не схлопотать пощечину:

— Миледи, вы не о том подумали… Правда… Нет, я бы не против, даже очень… Кхм, ну вы поняли… Словом, давайте на чистоту. У меня есть товар, который решит вашу проблему. С ним есть трудности, но это мелочи, для настоящего политика, кем вы, вне всяких сомнений, являетесь.

— Говорите… — разрешила она после секундного колебания.

— Как вы относитесь к Гномам?

— Что? — воскликнула она так громко, что Жером, приоткрыв дверь, поинтересовался, всё ли в порядке. — Да-да, Жером, всё в порядке. Подготовьте мне рекомендации для сэра Альнара, ну, вы ведь в курсе?

— Да, ваше сиятельство, сделаю.

Когда скрылся за дверью, Анна зашипела, как маленький ужик:

— Сэр Альнар, какие гномы? За кого вы меня принимаете?

За Белоснежку, подумал я, усмехнулся собственному остроумию, отчего она посмотрела, как на идиота. Не отрицаю, бывает… Я зашипел в ответ, подражая её манере:

— Гномы, это такое существа низкорослые, волосатые…

— Я знаю, кто такие гномы, — быстро зашипела она в ответ.

— Тогда чего прикидываетесь? — обиженно удивился я.

— Король запретил любое сотрудничество с магическими существами!

— Значит надо сотрудничать так, чтобы он не узнал! Миледи, мы оба понимаем, что при вашем положении друзей не выбирают.

— Но Гномы!..

— Да, они, — отрезал я. — У Гномов есть умение ковать доспехи и оружие высшего качества. Всё что нужно, это покупать их товары и продавать их в соседние Графства, или что тут у вас есть рядом… Только не в столицу!

— Почему не в столицу? — удивилась она.

— Могут возникнуть вопросы, откуда в Графстве Литтен, где нет ни одного выдающегося кузнеца, взялись такие товары.

Плечи Анны сразу опустились, а глаза потухли, будто отобрал у девочки конфетку, я поспешил добавить:

— Просто надо продавать мечи и копья в Графство А, щиты и кольчуги в Графство Б, пики, луки и стрелы в Графство В, улавливаете?

Её хорошенький ротик приоткрылся, как у человека, который впервые увидел звезды на ночном небе, но сразу возник вопрос:

— Но где я возьму Гномов?

— А это вопрос другой, давайте, я всё подробно опишу. Для Рыцарей Анны найдется работенка…

Вот теперь-то она развернется, подумал я, косвенно хваля себя за смекалку и креативность. Вечная преданность Анны мне обеспечена, могу просить в долг и не отдавать раз двадцать! Я победно сжимал в руках рекомендательные письма к королю и грамоту, куда смогу вписать имя рыцаря самостоятельно. Всё прошло крайне удачно, если не считать смерти Манфаэля… И Графа, конечно…

Илис собиралась полдня, что значит хозяйственная женщина. Я принес её связанную, из личных вещей только веревка, а сейчас вынесла и погрузила на лошадку, едва ли не пол крепости. Забрал Тумана из конюшни, а испуганному конюху кинул серебряную монетку, сказал строго: