Иван Ланков - Охотники за туманом

Николай согласно кивнул. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему эта жизнь на краю неизведанного мира привычнее, чем столица. Там, в столице, он и был-то всего пару раз, а по какому поводу – в памяти не проявилось пока. Вспомнилось только ощущение томительного ожидания и беспросветной скуки. А на границе исследованных земель – каждый день много всяких хлопот. С утра до ночи вертишься как белка в колесе, а работы как будто только больше с каждым днем становится. Осваивать пустые доселе земли – в этом есть что-то такое, завораживающее.

А еще грело душу, что память возвращается. Активно так, большими кусками. Может, и к Нине память вернется? Может, она и его вспомнит? Хотя откуда…

На следующую охоту они отправились уже втроем. Или вчетвером, если угодно. Пока Сердар находился на излечении у Нины, Андрей Тимофеевич сотворил нового коня. Мощного мохнатого битюга. Судя по экстерьеру – родом аж из самого Воронежа. Там заводчики еще умудрялись держать породу, не теряя основные черты в погоне за количеством. Нина нарекла его легкомысленным именем «Вася». Хотя, глядя на огромные копыта и мощную шею… Это, братцы, не Вася, это целый Василий. Да как бы даже не Василий Афанасьевич!

Запрягли Василия в телегу, собранную мастеровыми-картонками еще пару дней назад, погрузили ружья, небольшой запас еды и тронулись. У новичков – Михайлы и Пахома – сегодня будет пробная охота. Ну а если все будет хорошо – то можно будет попробовать добыть тройной кристалл.

Новички были сродни самому Николаю. Средних лет, по виду – тертые, бывалые. Михайла – крепкий сибиряк, сам с Иркутска, но последние годы жил в Хабаровске. Это такой новый город, что граф Муравьев заложил вскоре после войны с англичанами. Михайла в той войне поучаствовал на легендарной второй батарее князя Максутова. После войны ходил с графом Муравьевым по Амуру, строил вместе со всеми Хабаровск, отбивал набеги маньчжуров и прочих недобитков империи Цинь. Крепкий, хозяйственный мужик. И – обученный, опытный артиллерист, что важно. Потому что всякий пушкарь – он не только в пушкарском деле соображает, а и в химии, и в металлургии, и в некоторых других смежных науках. Бог войны артиллерия требует знаний больше, чем какой-либо другой род войск. Так что с Михайлой им свезло.

Пахом же был противоположностью Михайле. Маленький, щупленький мужичонка с жиденькой бороденкой, при этом обладавший необычайной ловкостью. Шустрый, как полевая мышь. Сам из охотников, служил в егерях на Кавказе. Отвоевывал у персов Карабахское ханство, брал Шахбулаг в сводном батальоне полковника Карягина. Про себя рассказывал, что его в батальоне ценили за мастерство прятаться и скрадываться. Если вдруг надо куда-то тайно пробраться, что-то выведать и незамеченным вернуться обратно – Пахом был первый кандидат на такое дело.

Если так посчитать – то Михайла Николаю в отцы годился, а Пахом – в деды. Это коли по времени судить, кто когда и где был там, в той жизни. А здесь они все вроде бы и ровесники, всем лет под тридцать. При этом Нине явно еще и двадцати нет. Интересно, как же работает алтарь боярина? По какому принципу призывает души людей и из какого времени? Вопросов пока больше, чем ответов.

Вот и стена тумана. Короткий инструктаж, проверка снаряжения и – пошла потеха. Все по отработанной методе. Поиск красного всполоха в стене, вход, выстрел, порыв ветра. Затем бегло осмотреть очищенный от тумана сектор земли и нанести его на карту. Отвезти кристаллы в острог – и следующий рейд.

У Пахома земли открывались примерно такие же, как у Николая, обычные куски среднерусской равнины с редкими сосенками и небольшими робкими ручейками и родничками. Иногда получались вязкие грязные болотца.

У Михайлы же территория открывалась более каменистая, будто самое начало каких-то предгорий. Вот тоже интересный факт. Если так дальше дело пойдет – то придется Михайле охотится отдельно. Вдруг получится целую гору открыть? Ага, а если Пахом будет один территорию открывать – может, его ручейки станут полноправной рекой? Вот и еще один вопрос, который надо бы обсудить с боярином. Как здесь дела обстоят с водоемами? Без реки-то никак не обойтись. Поселение без реки или какого-никакого озерца не сможет развиваться. Так и останется малым острогом, пока не зачахнет.

В третий за день рейд Пахом и Михайла отправились сами, без Николая. Охота охотой, но уеже назрела необходимость принять управленческое решение.

Зависимость между личностью охотника и типом открываемой местности подтвердилась. Земли, очищенные от тумана получались разными у каждого. Причем стык между секторами разных охотников иногда плавно переходил один в другой, а иногда – как топором отрубили. Вот еще задачка – понаблюдать, как в таких стыках ведут себя грунтовые воды, дерн, мошки с букашками да червячками. Сгладит ли природа переход или так и останется шрам?

А места, открытые двойной охотой содержали некий, как его назвал Андрей Тимофеевич, артефакт. Родник, дерево экзотической формы, приметный кусок камня или необычную проплешину в земле. В общем, если места, где был повержен один монстр были обыкновенные, похожие один на другой, то места двойной охоты обязательно имели что-то, за что есть зацепиться глазу. Плюс к тому, если обычный, одинарный сектор был метров сто в поперечнике, то место двойной охоты – все двести. Вот еще вопрос – а что происходит с монстрами, чьи сектора оказались меньше за счет открытия большого, двойного сектора? Столько вопросов! И на все надо будет искать ответы. А пока на завтра спланировали проведем эксперимент с тройной охотой. Вася, Пахом и Михайла вместе войдут в туман. Они начинающие, вряд ли им выпадут сильные соперники.

В любом случае, в свете добытой информации открывать земли бессистемно и абы как выглядит неразумно. А, значит, надо вместе с Андреем Тимофеевичем поработать над картой и составить какое-нибудь подобие генерального плана развития территорий. Причем чем раньше – тем лучше.

Тройной кристалл добыть так и не удалось. Мужики сделали несколько попыток, но все никак. Не желали монстры собираться в тройную конструкцию. Осмелевший Михайла попробовал было их руками одного на другого составить – а чего, они ж маленькие, шипы и лапы еще не сформировались – и так, опытным путем, узнал, что голыми руками их брать нельзя. Слизь, которой покрыт мягкий до поры хитиновый панцирь сильно жжет руки. От неожиданности Михайла отбросил монстрика в сторону, а тот возьми и подохни от удара об землю. Второй раз Михайла и Пахом палками согнали монстров в кучу и попытались их поплотнее утрамбовать – так они принялись шустро расползаться в разные стороны, и в этот момент одного из них Вася затоптал насмерть своими чудовищными копытами. Что интересно, после того, как третий монстрик помер – двое оставшихся тут же собрались в пару и превратилиь в нечто чуть более сильное, чем поодиночке. И, разумеется, оставили после себя двойной кристалл.