Иван Ланков - Охотники за туманом

— Есть такое, — согласился Николай. — Просыпаются чувства, всякие разные склонности. Вчера в остроге встретил того стрельца, что раненым забрали с Змеиного форта. Так он пока на страже стоял – от скуки какую-то мелодию выстукивал по бревну. А Уж, царствие ему небесное – вон, с щенками возился и умилялся им, когда думал, что его не видят.

— Вот то-то и оно. Они проснутся. Каждый из них.

Николай помялся и посмотрел на юг.

— Вот что меня грызет, Евграфыч. Они ж, получается, как дети несмышленные. А мы их, свежесотворенных, завтра в бой отправим.

Пахом развел руками:

— Ну а рекрут из вчерашних крестьян тащить через полмира и бросать в бой – это другое, что ли?

— Да нет, просто… Ну… Как бы тебе объяснить…

— А никак не объясняй, — перебил Пахом. — Я понимаю что ты сказать хочешь. Только и ты пойми. Это их мир. Им в нем жить. Будешь пытаться их оберегать – не сбережешь.

— А! — досадно махнул рукой Николай. — Сменим тему. Вот, к примеру, как под такой штукой в засаде укрываться, удобно ли?

Николай указал на маскировочные накидки, которые смастерил Пахом. Обычная сеть, в ячейки которой были вставлены пучки травы прямо с корнями. Ходить в такой не получится, а вот если вырыть ямку и накрыть такой штукой – то разглядеть лежку можно будет только с совсем уж близкого расстояния.

— Ну как? Прохладно, свежо. А всяких мошек да муравьев здесь пока еще не завелось, никто не мешает спокойно отдыхать. Прячемся. Там у нас, близ острога, так спокойно уже скрадываться мошка не даст, сгрызет заживо!

Первой же ночью Пахом переиначил структуру охраны призраков. Теперь дежурство несли только по ночам, днем по большей части спали, доверив караульную службу Льдинке.

— А чего так?

— Да понимаешь… призраки вне тумана практически беззащитны. Потому когда цепь выходит – мы их охраняем со всех сторон. А днем – да пусть сунутся!

— Ты так говоришь будто их целая орава. А их же там всего двое! Ну, кроме самого минотавра…

— Ага, счас! Пагида у нас, знаешь ли, не дурак, все козыри сразу не раскрывал. Их у него целый выводок! Сам посчитай. Двое тех, что вы в жертву принесли, потом еще остатки той пятерки, что на меня охотились, а потом когда ты сделал подвох и заглушку в проломе – туда же еще охотники стучались. Вот еще, считай, сколько-то сгинуло. Да и вчера пара зашла, плюс сегодня утром…

— Вчера? Сегодня? То есть к вам уже приходили южане?

— Ага. Видимо, кто-то заинтересовался этой самой глиняной дорогой и прислали пару дозорных. Ну а те не нашли ничего умнее, как сходу заехать в туман. И с концами. Порубали их стражи тумана в момент! Их ведь там штук десять, точно тебе говорю! Причем это еще сам минотавр из тумана не показывается! Они ночью выходят все сразу, выстраиваются цепью на всю длину и туман пускают. А днем все собираются в одном секторе. Охотники думают, что там один монстр, заходят и тут вам здрасте, такая неожиданность! А с самого утра еще один разъезд прибыл. Правда, на этот раз один только в секторе сгинул. А второй сразу обратно поскакал во весь опор. И потом, где-то через часик ковер-самолет прилетел, там какие-то лысые толстяки все высматривали чего-то.

— Понятно, — кивнул Николай. — Значит, до их столицы недалеко осталось.

— Да, — просто сказал Пахом, — считай, вон там, за горизонтом, верстах в десяти. Если все будет нормально – к утру Пагида со своими мальчиками дойдет. А не сегодня – так завтра точно.

— Замечательно. Значит, сегодня вечером или завтра утром нас атакуют большим отрядом.

Пахом согласно кивнул:

— Да, я бы тоже так сделал, — махнул рукой в сторону клубящегося тумана: – Если там сильный монстр и сектор одинокий – тоже пригнал бы большой отряд и вошли бы все одновременно. И каюк монстру.

— А нам того и надо, Евграфыч. Не в смысле что каюк монстру, а в смысле что большой отряд. Лучше их в поле принять, чем там, у башни.

— Слушай, Викторыч, у тебя во фляжке есть чего? Не поверишь, уже полдня жажда мучает!

Николай усмехнулся, подошел к седлу и отвязал от него бурдюк с водой.

— Держи! Я, кстати, обратил внимание, что в этой степи у них с водой даже похуже чем у нас будет. Считай, не степь, а полупустыня.

— Ага, — кивнул Пахом. — Воду их охотники не открыли, артефактов местности практически не создавали… И при этом их там уже несколько сотен, как говорит твой Ромка.

— Когда мы с Ромкой сюда с утра выдвигались – я видел, как стрельцы на телегу бочки с водой грузят. Так что теперь будем воевать как взрослые – отягощенные колоннами снабжения и фуражными командами.

— А они нам на голову будут камни скидывать со своих летучих ковров! Много так навоюем! — проворчал Пахом.

Николай посмотрел на приближающиеся с севера тучи.

— Не, не будут.

День неспешно катился к вечеру, тянулось томительное ожидание. На горизонте виднелись маленькие точки бредущего с северо-востока отряда. Шли медленно. Наверняка набрали на ноги тонны раскисшего от дождя глинозема. С такой скоростью колонна поравняется с укрытием северян ближе к закату. А там – если задумка с сухими кустами сработает – может быть, разобьют лагерь. А, может, попробуют одним рывком достичь столицы. Здесь идти-то осталось недалеко, от силы километров десять.

Вскоре после полудня прилетел сокол. Николай прочитал записку из чехольчика, привязанного к лапе и приказал сворачивать посиделки у костра.

К столице южан сокол подлетать не стал, опасаясь за свое здоровье. Крупный отряд, бредущий с северо-востока он тоже рассмотреть не смог. Глянул издалека, потом заметил летящий из столицы ковер-самолет и решил вернуться обратно к боярину. Рассказал ему все что видел, получил записку и вот он уже у Николая. Мокрый, нахохлившийся, всем своим видом показывает, что ему нужно погреться у костра и вообще погода не для полетов. Колонна Березы встала лагерем в десяти верстах на юг от Змеиного Форта пережидать дождь. Боярин догнал ее ближе к полудню, и с ней же выдвинулся на соединение с группой Николая.

На подготовку позиции для себя и Ромки времени осталось всего ничего. К моменту, когда вырыли небольшую – по колено глубиной – траншею, на горизонте уже показался противник. Николай отправил Зиновия увести коней на ту сторону сектора тумана и спустился в траншею.

Теперь они с Ромкой сидели в укрытии, накрытой маскировочной накидкой и старались не прислоняться к мокрым стенкам. Под ногами хлюпала большая грязевая лужа. Вот еще запись в блокнотик – дренаж. Вроде мелочь, а вода в траншее сильно портит жизнь.

— Как думаешь, чего они возвращаются? — спросил Николай.

Ромка пожал плечами.

— Может быть идут пополнять припасы и лечиться. Может – несут кристаллы или трофеи. Может, старший десятник решил на церемонию назначения визиря привести всю свою группу. На случай свары с другими кандидатами. А, может быть и так, что они там всех победили, потому и возвращаются. Мне вот интересно, насколько сильно они устали? Считай, пятый день в походе. С их снабжением – это очень много.