Анатолий Логинов - Первый император. Эндшпиль

Толлесси, стремясь улучшить условия стрельбы для линейных крейсеров, приказал им перестроиться в строй пеленга. Легкие же крейсера, также как и эсминцы, сопровождавшие второй отряд, держались сзади, образовав две кильватерные колонны – одну крейсеров и одну - эсминцев. Погода постепенно улучшалась, хотя временами все равно попадались полосы тумана и дождя. Но волнение уменьшилось, да и видимость стала намного лучше. С мостика шедшего первым в колонне легких крейсеров «Патрола» можно было различить, как сближаются друг с другом бронированные гиганты.

Опустив бинокль, Вильбуа-Смит объявил:

- Все, господа! Наши кошки догнали континентальных мышек и сейчас откроют сезон охоты.

Словно в подтверждение его слов, издалека донесся слитный гул первого залпа англичан. С расстояния в сто кабельтовых они открыли огонь по концевому кораблю немецкого строя. Теперь стоящие на мостике офицеры превратились в слух и зрение, пытаясь понять, что на самом деле происходит впереди…

Первый залп англичан упал недолетом, подняв колонны воды. Но по мере приближения снаряды ложились все ближе и ближе к русско-немецким крейсерам. Хуже всего приходилось идущему концевым «Адмиралу Нахимову», отвечавшему на огонь англичан из двух башен главного калибра.

Адмирал Ингеноль к этому моменту правильно оценил обстановку. Соотношение сил вполне позволяло бороться почти на равных, а потому он не собирался безропотно жертвовать «Нахимовым». К тому же он помнил, что на помощь ему идёт весь Флот Открытого моря. Ингеноль приказал поднять сигнал «Снизить ход до двадцати узлов», чтобы создать одну колонну линейных крейсеров. Легкие крейсера укрылись за линейными, образовав вторую колонну

- Смотрите, как чудесно выглядят наши линейные крейсера! - заметил романтично настроенный уэлльсец, показывая на выплевывающие каждую минуту языки пламени и коричневого дыма корабли и далекие вспышки ответных вражеских залпов. Картина была действительно великолепная. Недолеты поднимали высокие колонны белых брызг. Зато попавшие снаряды не поднимали всплесков, лишь яркая вспышка и облако черного дыма отмечали места попадания. Тем временем англичане, выходя на параллельный курс с германским отрядом, последовательно переносили огонь на остальные корабли отряда Игеноля. Континенталы отвечали, причем головной «Инвинсбл» попал под обстрел всех линейных крейсеров противника. Первое попадание - десятидюймовым снарядом последовало незамедлительно, хотя и не причинило серьезного ущерба. Зато второе и третье стало роковым – двухсотвосьмидесятитрехмиллиметровый снаряд пробил шахту погреба противоминных орудий, а десятидюймовый – барбет бортовой башни главного калибра Взрывы последовали моментально. «Инвинсибл» рыскнул в сторону и, охваченный пламенем, стал терять ход. Получив еще одно попадание, горящий крейсер вышел из строя. Тотчас же к нему устремились британские эсминцы, прикрывая от возможных атак эсминцев противника, и для того, чтобы снять адмирала Толлисси.

Тем временем «Блейк» и «Патрол» перестреливались с отставшими от колонны линейных крейсеров кораблями противника. Оказалось, что даже наличие двух орудий калибром в двести тридцать четыре миллиметра особого преимущества англичанам не дает. «Патрол» и «Блэйк» уже несколько раз пытались выйти из перестрелки. Но крейсера противника, имеющие большую скорость, каждый раз опять их настигали. От быстрой гибели их спас проскочивший мимо «Интомитебл», спешивший на помощь «Инфлексиблу». Отогнав огнем главного калибра настырные крейсера континенталов, он встал в одну линию с перестреливающимся в одиночку с противниками «Инфлексиблом». И в этот момент все находившиеся на мостике, затаив дыхание и забыв об артиллерийской дуэли, обернулись в сторону главной боевой линии. Там из кормовой башни «Фон дер Танна» с грохотом выметнулся огромный сноп пламени и валил густой дым.

- Они попали в ад! – патетически воскликнул все тот же штурман. Но как оказалось, поторопился. Несмотря на дым, немецкий крейсер держался в строю и стрелял как бы ни чаще, чем раньше. Уцелевшие башни почти ежесекундно выбрасывали языки пламени и окутывались беловатым дымком сгоревшего пороха. Ответ континенталов тоже не заставил себя ждать. Под невольно вырвавшийся у всех видевших вскрик на силуэте «Интомитебла» появились сразу три яркие вспышки, из его корпуса вырвалось яркое, ярче пробивавшихся сквозь тучи солнечных лучей, пламя. Еще несколько едва заметных попаданий… Корабль окутался облаком дыма. В воздухе мелькнули какие-то обломки и спустя несколько мгновений лишь едва различимая в бинокль торчащая из воды корма со все еще вращающимися винтами напоминала о былом величественном гиганте. Офицеры на мостике «Патрола» молчали, зрелище мгновенной гибели огромного корабля потрясло всех. Но бой продолжался, и думать о погибших было некогда.

– Неладно что-то с нашими проклятыми крейсерами, – единственное замечание, которое позволил себе Вильбуа - Смит.

Положение англичан становилось скверным. В боевой линии из тяжелых кораблей остался один несгибаемый «Инфлексибл[8]». Горящий, но чудом пока не получивший ни одного серьезного попадания и продолжающий стрелять. Казалось, англичанам пора уходить… Однако из тумана наконец-то появились дредноуты вице-адмирала Милна, опоясанные вспышками выстрелов. И теперь уже континенталам пришлось быстро уносить винты, спасаясь от превосходящего противника. Линкоры Милна тотчас устремились вслед набирающим скорость крейсерам Ингеноля, стараясь накрыть их огнем. Получил еще одно попадание, хорошо только, что на излете, «Нахимов». Сбавил скорость после пары близких разрывов за кормой «Фон дер Танн». Легкие крейсера и эсминцы уже готовились к самоубийственной атаке. Казалось, Нептуну мало уже полученных жертв и отряд Ингеноля обречен. Но только казалось. Потому что…

Линкоры Флота Открытого Моря шли на максимально возможной скорости, бросив отстающие броненосцы перестреливаться с отрядом Аткинсон-Уэллса, подстегнутые только что полученным сообщением о появлении нескольких линкоров. Нескольких, а не всего Гранд-Флита! Заветное желание германских адмиралов исполнилось, можно было почти безнаказанно уничтожить часть британских сил…

Германия. г. Кобленц. Здание обер-президиума. Январь 1910 г.

В сравнительно небольшом помещении здания обер-президиума города Кобленц, превращенном в рабочий кабинет Его Величества, собралось небольшое, но весьма представительное общество - начальник Генерального штаба фон Мольтке, начальник оперативного отделения Генштаба полковник Таппен, адмиралы Тирпиц и фон Хольцендорф, канцлер империи фон Бюлов и адъютант Его Величества фон Плессен. Ждали кайзера, который задержался где-то на прогулке. Присутствующие не скучали, обмениваясь свежими сплетнями, привезенными из Берлина и новостями с русских фронтов.