Александр Баканов - Полёт стрелы в обратную сторону

– Я покажу тебе на этом, – сказал я Мидгарду, обращая внимание на лежащий возле столба кожаный мешок. – Мой кинжал с лёгкостью проткнёт его, как и любую живую плоть.

– В него даже стрела не вонзится, но ты можешь попробовать. – Мидгард, сделав жест, указал мне проследовать первым.

Я гордо двинулся к мешку, с каждым шагом всё крепче сжимая рукоятку кинжала. Мне было понятно, что оружие справится со своей задачей, но я боялся, вдруг у меня не хватит сил. Я остановился у кожаного мешка, крепко привязанного к столбу. Мидгард обошёл меня, встал напротив. Я опустился на одно колено над своей жертвой, готовый к смертельному удару. Опершись левой рукой об мешок, я завёл правую за спину, чтобы размахнуться сильнее. Всю силу, отведённую мне тренировками и природой, я вкладывал в это блестящее оружие. Не дам Мидгарду ещё один повод смеяться надо мной. Пусть почувствует силу, заключённую в этом лёгком предмете.

Рука с кинжалом разрезала воздух. Плечо подалось вперёд, а глаза закрылись, хотя я успел заметить настороженное лицо Мидгарда. Рука опустилась, но звука за этим не последовало или, может, я его не услышал. Я медленно открыл глаза. Пальцы всё так же крепко сжимали рукоять, а лезвие кинжала уходило в глубь мешка. Ликование охватило меня, но я постарался скрыть его.

– Я же тебе говорил, что это опасное оружие, – мой тон неумышленно отдавал хвастовством.

Мидгард не выглядел удивлённым или разочарованным. Его чёрные глаза словно одобрительно смотрели на меня, а широкая улыбка продолжала сиять.

– Ты как дикий зверь, выпущенный на волю. Того и глядишь, начнёшь скакать. В твоих глазах разгорелось сумасшедшее пламя. Ты – настоящий охотник, но жажду крови нужно успокоить.

В его голосе прозвучала лёгкая тревога, которая тут же сменилась новым смешком.

– Ты чего опять смеёшься? – Сказал я с недоумением.

– Видел бы ты своё лицо. У тебя как будто одна бровь.

– Ну всё, сам напросился.

Я быстро раскинул руки в разные стороны и со смехом бросился на Мидгарда. Он встретил мой напор так, как если бы я боролся с деревом – друга не удалось сдвинуть ни на шаг. Мидгард громко засмеялся и, обхватив меня одной рукой, повалил на землю. Я поднялся и начал дразнить его, вызывая напасть на меня. Пока я корчил рожи, он стал быстро приближаться ко мне, нагнувшись вперёд. Наконец, его плечо упёрлось в мой живот, а руки обхватили ноги. Мы пронеслись так несколько шагов, а потом рухнули на землю с громким смехом.

– Ты цел? – заговорил Мидгард после того, как перевернулся на спину и перестал смеяться.

– Кажется, да, – мне еле удалось ответить из-за льющегося потока смеха.

Мы недолго пролежали молча. Когда встали, я заметил тёмную полоску на щеке Мидгарда, идущую от глаза. На моём, наверное, была такая же полоска от слёз, вызванных беспрестанным смехом.

– Я покрылся грязной коркой. Неплохо было бы сходить умыться.

Я поддержал идею Мидгарда, и уже развернулся в сторону реки, но вспомнил про кинжал. Вытащить его легко из мешка не получилось. Он прошёл глубоко внутрь и не поддавался. Мидгард решил помочь и с большим трудом достал. Не переставая улыбаться, я убрал оружие обратно в чехол.

К реке мы шли молча. Солнце стояло в высоко, работая в полную силу. От ярких лучей и льющегося пота мои глаза были почти закрыты, но на середине нашего пути мне удалось заметить группу охотников на краю поселения. Здесь собрались не все мужчины, способные добывать еду, но всё же большая их часть. Они готовили снаряжение для похода. Охотники были в приподнятом настроении и, когда заканчивалась очередная шутка, по всему посёлку прокатывался громкий и искренний смех, невольно вызывавший улыбку у других жителей.

– Через зиму, когда снег освободит землю, мы с тобой тоже будем охотниками – сказал я после того, как группа оказалась за спиной.

– Всё верно, Ньёрд. И я рад, что ты перестал переживать. Ты лучший стрелок нашего поколения, а стрелки на охоте всегда нужны. Вегейер протоптал тебе эту тропинку, можно сказать. Да мы с тобой можем заменить целый отряд.

Мидгард посмотрел мне в глаза и кивнул. Улыбаясь, он своей большой рукой подбадривающе хлопнул по моей спине. Я прислушивался к добрым словам. Вера друга в меня придавала сил.

– Никак не перестану вспоминать одну тренировку охотников, когда вместо белок или косули выступали Мерс и Иво, – сказал я.

Мидгард промолчал, лишь коротко вздохнул. Тогда охотники хотели повеселиться, хотя подобное Атуэй и запрещает. Но разве эти двое будут жаловаться? Здоровяка Мерса и хилого тощего Иво облепили древесной корой, подвязывая её верёвками. У колен, ступней и рук кору убрали, чтобы она не сковывала движения. Когда всё было готово, Мерсу и Иво дали простую команду бежать. Три охотника вышли на изготовку. По условиям игры, кто первым ловит одну из убегающих мишеней, тот и выигрывает. Всё должно было пройти аккуратно и весело. Но не в этот раз.

Нас с Мидгардом не пустили в глубь леса, когда оттуда раздался страшный крик боли. Мы увидели тогда, как Мерс выносит уже безжизненное тело друга в сопровождении совсем не весёлых охотников.

– Ты знаешь, почему Мерс и Иво послушно выполняли всё, что им говорят, даже если они этого не хотели?

– Изгнание из племени просто потому, что ты слабее остальных или не нужен посёлку, думаю, страшнее вещей, которые им приходится делать. В тот же вечер, когда это произошло, отец снова повторял, как забота друг о друге в посёлке важна.

Верить в свои силы всегда было сложно. Удастся ли мне стать охотником? Отец перестал проводить тренировки с дубиной почти сразу, как увидел мои способности. Весь упор он сделал на усовершенствование навыков стрелка. Я овладел стрельбой из лука и метанием лёгкого копья, но в близком бою так и остался беспомощным. Поэтому Мидгард иногда занимался со мной. Однако и этого может не хватить. В отряде не нужны два стрелка и, если я не стану лучше Вегейра, я останусь ждать, когда первый не сможет охотиться.

Его отец Улап лук в руке никогда не держал и отдавал предпочтение тяжёлой дубине с большим заточенным камнем. Мидгард перенял силу и мастерство отца в ближнем бою. На совместных с ним тренировках, когда мы оставались одни, я учил его стрелять. У друга успехов было больше. Физические упражнения, которыми он загонял меня, не приносили результата. Удары оставались слабыми, а дубина, которую я поднимал, походила больше на трость. Впрочем, Мидгард тоже не мог овладеть стрельбой: ему удавалось поразить цель, но перед этим он обстреливал всё пространство вокруг мишени. Лук ему не нравился, и он забросил стрельбу.

– Звери ушли с другой стороны посёлка? – спросил я. Обычно промысел вели на противоположном краю, ближе к шалашу Мидгарда. Ещё ни разу охотники не ходили в другом направлении, но сегодня они явно были настроены пойти именно этой незнакомой тропинкой.