Константин Максимов - Игра знамёнами. Часть первая: «Крамола земная»

Князь лежал под пологом своего малого походного шатра – разбивать большой не было ни смысла, ни возможности – и слушал убаюкивающие завывания бури. Пока не уснул. В полной уверенности, что завтра пурга закончится и войско, хорошо отдохнув, продолжит путь.

Что ж, одно из этих предположений действительно сбылось – метель наутро и вправду закончилась.

А вот с другим вышла неувязка. Всеслав проснулся от того, что на него сверху неожиданно навалилось что-то плотное и тяжёлое.

Какое-то время князь бессмысленно барахтался на спальной шкуре, пытаясь высвободить руки и ноги. Однако вскоре понял, что никто не покушается на его жизнь и свободу, успокоился и трезво оценил ситуацию. При ближайшем рассмотрении оказалось, что на него упал полог его же шатра, придавленный сверху большой массой снега. Видимо опорная жердь не выдержала его веса и сломалась.

Приложив изрядно усилий, Всеслав выбрался из шатра и прокопал в снегу выход наружу.

Представшее перед ним зрелище ошеломило бы кого угодно. Во все стороны простиралась сплошная белая равнина. Становище же снег покрыл таким толстым слоем, что занесённые палатки выделялись на его поверхности только маленькими бугорками. Лишь кое-где торчали головы самых догадливых воев, сумевших, как и князь, покинуть свои превратившиеся в ловушки убежища.

Надо было как-то выбираться. Всеслав, недолго думая, начал продираться через сугробы к ближайшему вою. Это был его телохранитель. Новый «чистый». Он последовал примеру князя. Встретившись, они соединили свои усилия для того чтобы расчистить от снега хотя бы небольшую площадку. Постепенно к ним присоединились все остальные. Дело пошло куда быстрее.

В одной из заваленных палаток откопали сразу два десятка кудеверичей. Те выбрались наружу без своих берестяных личин, жадно хватая воздух раззявленными ртами, словно выброшенные на берег рыбины.

Освобождение снежных пленников заняло большую часть дня. Измученный однообразной изнуряющей работой, князь отошёл в крайней из вытоптанных площадок – перевести дух.

Внезапно он увидел бегущего оленя. Закинув рога за спину, зверь со всех ног летел мимо их лагеря.

Само по себе в этом не было ничего удивительного – ну олень и олень. Вот только тот почти не проваливался в снег – копыта погружались меньше чем наполовину. Это могло означать только то, что дальше – за взлобком, его покров был гораздо тоньше.

Олень умчался прочь из зоны видимости. Следом появился его преследователь…

Князь вздрогнул и схватился за оберег – это был рыжий лесной волк.

Если копытное было ослеплено страхом и не думало о том, что двуногие не менее опасны, чем его враг, то хищник, по всей видимости, головы не потерял. Увидев человека, застыл на месте, а потом, вспомнив, наверное, что люди бывают опасны и на расстоянии, повернул назад и растворился в белой дымке.

Всеслав увидел в этом знак – недаром рыжий волк красовался на его собственном гербе. С трудом проталкиваясь через снежную толщу, князь двинулся к оленьему следу. И – удивительное дело – по мере удаления от лагеря снега становилось меньше. Сначала по грудь. Потом по пояс. По колено. Когда же князь, наконец, вышел к следу, сапоги погружались в белую хрустящую массу едва по щиколотку.

Эта был гребень одного из взлобков, между которыми накануне было решено поставить лагерь.

Князь понял, что совершил ошибку. Становище следовало разбить здесь – отсюда ветер сдувал весь снег, а в низину, наоборот – наметал.

Оправдаться можно было только тем, что раньше он никогда не сталкивался с подобными явлениями. Впрочем, как и все остальные люди в его войске. Тем не менее, этот просчёт вполне мог оказаться роковым.

А может… боги перестали ему благоволить?

Князь впервые с того момента как выбрался из шатра посмотрел в небо. И в ужасе застыл…

Ворона не было!

Это было невероятно и невозможно.

До сих пор он выполнял всё, что требовали высшие силы, и никогда не сходил с выбранного пути! Значит и они его не оставят. И не надо отчаиваться.

Князь с некоторой опаской оглядел разворошённый стан своего воинства – не видел ли кто его замешательства?

Вроде бы нет.

Всеслав сбросил оцепенение и принялся распоряжаться. Его люди суетились, перетаскивая на вершину взлобка извлечённый из палаток скарб. Туда же отводили освобождённых из снежного плена людей.

Наконец дошла очередь и до лошадей. Воздух огласило дикое ржание, местами переходящее в визг. Некоторые из животных были так напуганы долгим лежанием под снежной толщей, что тут же попытались сорваться с места. Мешали спутанные ноги и высокие сугробы. Коней успокаивали и по одному выводили на взлобок. Их приходилось тут же батовать – связывать попарно, чтобы те не повторяли бессмысленных попыток к бегству.

Одним из последних нашёлся Волх. Из стоявшей на самом отшибе палатки его извлекли кудеверичи. Княжичу, похоже, было очень худо – он находился в каком-то странном оцепенении и почти не подавал признаков жизни. Его отнесли на вершину увала и положили на собственный мятель.

Князь подобрался к сыну и поднёс к его носу перстень-печатку, пытаясь с его помощью понять – дышит тот или нет. Однако на гладкой поверхности не осталось ни малейших следов испарины.

Между тем выглядел Волх очень даже живым – его кожа оставалась розоватой, а члены – гибкими. Всеслав потребовал привести ему дружинного волхва – тот кроме духовного окормления, исполнял в войске ещё и функции врачевателя. Но тот словно в воду канул. Ничем не смог помочь и откопанный из под снега бард. Он только открывал и закрывал рот, не понимая, что происходит вокруг.

Через несколько часов поисков были найдены все до единого вои и лесовики. Кроме жреца с его помощником.

И все постепенно пришли в себя. Кроме Волха.

Когда изнурительная работа закончилась, людей, наконец-то стало отпускать напряжение, не позволявшее им расслабиться. Некоторые в изнеможении валились в снег. И ко многим начало приходить осознание того, что их поход, похоже, провален.

Более того, возникал вопрос – возможно ли вообще благополучное возвращение войска из самого сердца враждебных земель? Учитывая, что они потеряли направление и теперь никто не представлял – куда двигаться дальше.

Люди начали собираться кучками и о чём-то перешёптываться. Впрочем, догадаться, что они обсуждали, было несложно – что делать дальше?

Князь, вздохнул и оставил бесплодные попытки обнаружить у сына признаки жизни. Надо было действовать, пока разговоры плавно не перетекли к обсуждению другого вопроса – кто виноват? Ясно было, что виноват он – Всеслав – не сумел правильно понять волю богов. За что они лишили его удачи. Вместе со всем войском. Известно же – везение предводителя – успех и его воев. А оно возможно только когда благосклонны высшие силы.