Вячеслав Маликов - Mechanica Solo

и с удовольствием отсчитала три пощёчины.

Поднявшись на ноги, флоралика счастливо улыбнулась командующей Кеб.

Та кивнула в ответ, возвращая улыбку. Флоралика, прихрамывая, пошла в

направлении ближайшей поисковой партии флораликов - её работа выполнена,

можно было возвращаться к своим непосредственным обязанностям.

- Ай молодец Орхидея, - кивнула на удаляющуюся молодую женщину

командующая. - Ты ей будешь должен за подарок. А вот, собственно, и он.

Среди металликов обнаружилось движение. Они унесли не двигающуюся

металлику, у которой, видимо, повреждение крыла вызвало не меньшие внутренние

повреждения. А потом привели подарок.

Подарком оказалась полностью обнажённая девушка лет двадцати, у которой

на шее болтался массивный железный ошейник, к которому крепилась не менее

тяжёлая цепь. Второй конец цепи крепко держал мужчина-металлик в латунных

латах, с многочисленными следами былых боёв.

Девушка шла понурив голову, мелко переступая босыми ногами по

неровной поверхности сточенных временем и многочисленными сандалиями и ботинками

давно умерших жителей. Что поразило Катармэна - так это то, что кожа у

девушки была необычного цвета. Точнее необычных цветов - незнакомка была словно

облита маслом - всё её тело поблескивало и переливалось различными цветами,

едва ловило на себе лучи пробивавшегося сквозь тучи солнца. Свет, едва

коснувшись девушки, распадался на спектр, широко и размашисто раскрашивая

узницу. Длинные до плеч прямые волосы были самого обычного белоснежного

цвета, как у искусственной блондинки. Глаз из-за низко опущенной головы не

было видно, хотя острый подбородок и пухленькие губки выглядели достаточно

красиво.

Подойдя с подарком к Кеб и Алексу, металлик протянул командующей

руку с концом цепи, однако Кеб помотала головой, указав на сенатора. Пока

хмурый мужчина передавал цепь оторопевшему Алексу, командующая сказала:

- Как-то у меня нет желания прикасаться к цепям, да и подарок я тебе,

малыш, обещала.

геостационарная точка над орбитой Марса,

корабль "Голубая роза",

27 августа 2308 года,

18.10

- Почему мы всегда возвращаемся к этой планете? - спросил Алекс.

- Потому что мне здесь нравится, - ответила Кеб.

Они сидели в ванной зале, в той самой, где в своё время многочисленные

флоралики омывали тело самого сенатора перед посвящением. Сейчас же они

трудились над не меньшей задачей - отмывали подарок металликов. Пока два

десятка женщин трудились над ещё одной пленницей, Алекс и Кеб наблюдали за

ними, полулежа на широких листьях растущего из пола растения.

- Ты, наверное, хочешь знать, кто она? - спросила Кеб.

- Да, - согласился Катармэн.

- Ты не думай, что металлики такие плохие. Или мы такие плохие, что

взяли её и не собираемся отпускать...

- А мы не собираемся её отпускать? - Алекс подозревал об этом, но

одно дело - думать, и совсем другое - знать.

- Ни в коем случае, - покачала головой Кеб. - Я тебе сейчас расскажу,

и ты всё поймёшь.

Это - кристаллика. Это не точный, но близкий перевод на твой язык того

слова, которым мы называем их. Они тоже люди, но достаточно сильно мутировавшие

- у них вместо меланина в кожном покрове роль защиты от солнца играют жидкие

кристаллы - отчего ты и видишь этот радужный эффект на теле этой девчонки.

Кристаллики бессмертны. Помнишь, что я тебе говорила о бессмертии?

Когда они открыли возможность по-своему продлевать жизнь себе и восстанавливать

свои тела и память после полного уничтожения тела-оригинала, они владели

огромным сектором космоса, подчинив себе такие серьёзные расы нелюдей, как

"стра", "пальехи", "нууба". С последними мы сами до сих пор боимся связываться,

а они легко поработили их несколько миллиардов лет назад. А потом они открыли

бессмертие.

Когда мы впервые столкнулись с безжизненными планетами, брошенными

колониями, с планетами, на которых теперь живут расы нелюдей, но на которых

сохранились памятники былой человеческой расы, мы было подумали, что у

человечества появился серьёзный враг. Но на поверку всё оказалось просто -

кристаллики открыли бессмертие и за кратким скачком в науке и культуре у них

начался жёсткий и крутой спад военной мощи, инноваций, техники, культуры и

всего остального. Довольно быстро они потеряли все планеты, их реплицирующие

установки были уничтожены вражескими расами, дотоле порабощёнными самими

флораликами. Большинство кристалликов или уже было невозможно возродить, или

они не желали видеть агонии своей расы. Они сдались, уйдя в небытиё.

Поначалу мы думали, что кристаллики уничтожены полностью, но потом

в разных уголках Галактики натолкнулись на несколько живых кристалликов. У них

полностью поменялся менталитет, они отмели ценности своей цивилизации.

Они нашли способ спасти от уничтожения самое дорогое, что теперь есть

у них - их репликаторы, возвращающие к жизни даже после полного уничтожения

тела-оригинала. К слову - ни одна цивилизация ещё не создала ничего подобного

или даже близко не подобралась к их принципу работы.

Так вот, Алекс, кристаллики теперь словно паразиты. Их не больше

тысячи. Основывать новую цивилизацию они не желают, заселять новую планету -

тем более. Возможно, это страх. Возможно прагматичный подход к вопросу. Тем

не менее, сейчас они блуждают по галактике, пряча свои репликаторы от чужих.

Их смыслом существования стало уничтожить все цивилизации галактики. Для этого

они шныряют везде, вызнают все секреты, какие удастся узнать, и передают их

тем, кто сможет использовать эти секреты с максимальной разрушительной силой.

Они не так добры, как может показаться, - Кеб протянула руку, показывая

на плескающуюся кристаллику в окружении флораликанских женщин:

- Их не больше тысячи во всей галактике, дети у них рождаются крайне

редко и то под нажимом Совета кристалликов, чем по желанию - они сходятся

только ради ребёнка и потом почти никогда не имеют желания общаться друг с

другом. Они знают друг друга по именам - да чего там знать? Если бы у нас

в расе была тысяча людей, я бы тоже знала всех по именам. За те тысячелетия,

что они существуют, я не удивлюсь, что они хранят много страшных тайн и

смертельных планов в своих перламутровых головах, чем это может показаться

на первый взгляд.

Но тела у них отменные, тут я не поспорю, - улыбнулась Кеб, заканчивая

экскурс в историю.

- А что другие делают с кристалликами, когда ловят их? - спросил Алекс.

- Убивают, - пожала плечами Кеб. - Режут на мелкие куски, выбрасывают