Алекс Флим - Я — лорд звездной империи

— Дейм Эста, графиня Дэрларль эрго-ка…, — начала Таэр, но графиня перебила:

— Ну, к чему эти чины, — графиня с укоризной посмотрела на «специалистку» — та замерла, как кролик перед удавом. — У нас тут дружеская встреча, — она снова ослепительно улыбнулась и, хитро подмигнув Алексу, взяла под руку.

— Кстати, Таэр, радость моя, ты наверно хочешь осмотреть платформу, прежде чем на неё поднимется лорд Кассард? А мы тут пока погуляем. Ты уж доверь мне по-охранять его светлость… — последние слова дейм Эста почти пропела, увлекая «лорда Кассарда» за собой.

— Конечно, ваша светлость, — пролепетала побледневшая Таэр.

— С обрыва открывается просто потрясающий вид на город и могу спорить, вы его тоже забыли. Было бы глупо этим не воспользоваться, — поведала графиня, немного опешившему от такой демонстрации власти Алексу.

«Странно — похоже, мой бравый гвардеец боится эту пигалицу!»

Алекс удивленно рассматривадл графиню — ничего пугающего в той не наблюдалось. Очень милая и изящная девушка, даже красивая, если вам нравятся дюймовочки. Графиня тем временем болтала без умолку:

— Вообще, меня зовут Эсталь, — с улыбкой сообщила она. — Но Эсталь Дэрларль — как-то глупо звучит. Не находите? Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли Эста — хоть и по-простому, но звучит приятнее и более уютно.

Алекс промолчал, не зная, что ответить, но графиню эту не устроило:

— Ну, что же вы молчите, лорд! Ну, скажите вашей старой подруге хоть словечко!

— А мы были друзьями? — осторожно поинтересовался Алекс.

— И очень близкими…, — промурлыкала она ему на ухо, обдав горячим дыханием его шею.

Алекс по новому поглядел на девушку, подлогу задерживаясь взглядом на характерных округлостях.

«Так вот с кем лорд Кассард коротал вечера, а что она очень даже… Странно только, что она так поздно проявилась. Или, может, это какие-то старые отношения, переросшие в дружбу?» — его мысли были прерваны звонким смехом:

— Ай-яй-яй, ваша светлость, — она игриво погрозила ему пальцем. — Я поняла, о чём вы думаете!

«Светлость» хотела было оправдываться, но решила, что это будет выглядеть глупо, и поэтому предпочла поменять тему разговора:

— А почему «на вы», если мы старые друзья?

— Действительно! К демонам эти условности между старыми друзьями! Сейчас только избавлюсь от своих остолопов и поговорим, как люди, — она повернулась к гвардейцам, неотступно следовавшим за графиней:

— Оставьте нам орбер и идите, помогите Таэр, что ли…

— Слушаюсь, ваша светлость! — с этими словами один из гвардейцев снял с пояса нечто, что Алекс сначала принял за гранату и кинул в сторону графини.

Небольшой шарик размером с апельсин завис в вершине траектории и, тихо гудя, стал вращаться вокруг Алекса и графини Дэрларль. Гвардейцы, козырнув, синхронно развернулись и быстрым шагом отправились в сторону платформы.

А они с графиней, сопровождаемые странным шариком, отошли от платформ метров на сто и остановились возле невысоких каменных перил.

За перилами был отвесный обрыв — похоже, «место сбора» было устроено на вершине небольшой горы или большого холма. Внизу расстилался город и вид открывался роскошный.

— Действительно, очень красиво, — оценил Алекс вид.

— Я рада, что тебе понравилось, — графиня мило улыбнулась. — Алекс… или лучше Алесси?

— Лучше Алекс.

— Знаешь, у меня для тебя потрясающая новость! — сообщила она радостно. — Я нашла тебе невесту!

— И кто это? — с опаской поинтересовался Алекс.

— Валери Беллар! — торжественно заявила графиня.

«Так, это имя я уже слышал. Как же — потрясающая операция по получению политических выгод с одной стороны и финансовых — с другой… и только где там мой интерес — непонятно».

— Правящая леди Дома Бентар? — осторожно уточнил он.

— Ну, а кто же еще? Она самая! Умница, красавица, очень положительная девушка! Мы уже обо всём договорились — все политические тонкости соблюдены, остались формальные мелочи: освещение в светской хронике вашей безнадёжной влюбленности, помолвка и — свадьба! Так что позволь, я тебя заранее поздравлю…

Алекс прервал разошедшуюся графиню — женитьба в его срочные планы не входила:

— А тебе не кажется, Эста, что это как-то слишком быстро?

— Почему быстро? — удивилась графиня. — Ты просто всё забыл — мы этот вопрос обсуждаем почти четвертый месяц и вот, наконец-то, пришли к единому мнению с Бентаром!

— Нет, я про свадьбу. Не рановато ли мне? И потом — моя репутация — что об этом думает Валери? — Алекс принялся заниматься любимым делом, в котором он был практически профессионалом. Отмазываться.

— От чего ж рановато? Тебе двадцать четыре, скоро двадцать пять — самое время жениться! А насчет твоей репутации… ну, что за глупости! Кто не делал в молодости ошибок! На то она и молодость! И, конечно, Валери, как умная девушка, это отлично понимает!

Стоило признать, графиня Дэрларль отмела первую партию отмазок с аристократичной небрежностью.

— Если честно, Эста, — продолжил отбиваться Алекс. — Я не вижу для себя смысла жениться на Валери Беллар — мне кажется, что это принесёт одни осложнения.

— Ну, разве так можно с друзьями, — надула губки графиня. — Мы старались, договаривались, нашли тебе невесту. И какую! Правящую леди! А ты отказываешься! — она повернулась к Алексу и внимательно заглянула ему в глаза. — Слушай, может эти слухи насчет легкого сумасшествия — правда? Ну кто в здравом уме откажется от такой невесты?

— Давай серьезно — я не вижу причин жениться на ком бы то ни было. Особенно на Валери Беллар.

— Фу, как скучно! — она сморщила носик, а потом тон её похолодел, а взгляд стал колючим:

— Ну, что ж, серьезно так серьезно, лорд Кассард. Вы, похоже, забыли о нашей сделке — это простительно, но я вам напомню общие моменты, — она ткнула острым ногтём ему в грудь. — Вы — женитесь на Валери Беллар. Я — ограждаю вас от неприятностей.

«Должно быть это и есть те самые «убедительные люди, которые будут тебя убеждать пока не убедят», о которых говорила Таэр», — Алекс понимал, что ему угрожают, но страшно не было. У него вообще были сомнения, что графиня Дэрларль способна напугать хоть кого-нибудь.

— И от каких же неприятностей вы меня ограждаете? — с предельной учтивостью в голосе поинтересовался он.

— Во-первых, от самой себя! — хищно улыбнулась Эста. — Во-вторых, от гнева правящего лорда…

— И какие же неприятности может мне доставить гнев правящего лорда и вы? — невинно осведомился Алекс, потихоньку начиная раздражаться.

Из того, что он прочел в конспектах Таэр, было совершенно понятно, что напрямую правящий лорд вообще никак на него повлиять не мог. Да и, в случае чего, можно было смело аппилировать к Императору, а тот по каким-то своим причинам не больно-то жаловал правящего лорда дома Файрон.