Андрей Бочаров - Русская фантастика 2015

Лопатой ему сносят полголовы.

Болвану, разумеется.

Потом добивают юггота.

Всё это происходит в пару секунд, которые мне нужны, чтобы прицелиться и выстрелить. Цилиндрик, ударившись о девушку, рассыпается крошевом осколков. Сидевшие в нём жуки цепляются за её кожу и берутся за дело.

– Уходите! – кричу болванам. – Живо в часовню!

Они на меня даже не смотрят. Не могут оторвать глаз от девушки.

Красивая, говорю я себе; когда-то, наверное, она была очень красивая. Но сейчас лицо выглядит посмертной маской, уголки рта опущены, из левого течёт струйка. Потом жуки прогрызают себе путь, и кожа приходит в движение, вспухает; но девушка всё равно продолжает бежать к болванам, а болваны – разумеется! – стоят где стояли.

Девушка бежит, чихает, встряхивает головой, потом спотыкается и падает, прямо лицом в мох. И уже не встаёт.

А жуки продолжают перегрызать сухожилия, двое или трое, думаю, уже добрались до мозга и до сердца. Юггот дрожит, пытается совладать с телом, но жуки обрубают ему каналы управления, одну за другой обрывают ниточки.

Гарм тем временем добивает четвёртого юггота и отправляется на помощь к Фафниру. Хороший мальчик.

Болваны наконец приходят в себя. Я приказываю им возвращаться в город и поднимать тревогу. Югготов вряд ли было много, однако нельзя упустить ни одного. Подозреваю, что Посев у них начался раньше обычного, а значит, нам предстоит несколько тяжёлых недель. Чёртовы новички явились не вовремя, но когда и что в этой жизни происходит вовремя?

Они уходят, оставив своего покойника в одной из пустующих могил. Их самих, конечно, продержат теперь в карантине – и пусть радуются, что легко отделались.

Гарм и Фафнир являются только под утро, я дремлю прямо здесь, на колокольне, прислушиваясь; самострел – на коленях, шкафчик под боком. Думаю рассеянно, что, конечно, в связи с Посевом придётся дать этим костромчанам зарядов, будь оно всё неладно. Придётся сделать вид, что передумал. Да и Афанасий наверняка попытается у меня выторговать защиту для них за меньшую цену.

Собаки изгвазданы с ног до головы, но довольны. Медленно иду с ними к речке, они забегают в воду, плещутся. Я смотрю на дальний берег. На фигуры, что движутся там: шагают на негнущихся ногах, размахивают руками. Многие уже в воде, видны только увенчанные рожками головы.

Мы с псами возвращаемся домой, и сегодня я не запираю их на день.

Мне нужно отоспаться, на все эти недели вперёд.

Поднимаюсь на колокольню. А там меня дожидается голубь от игумена.

Никогда не разрешал являться сюда с оружием, но теперь не до принципов. А горожане больше пока заинтересованы во мне живом-здоровом… ну, по крайней мере, живом.

Вот они являются: четверо, прямо как те югготы. Двое взрослых мужчин, девушка и мальчик лет тринадцати.

– Спасибо, что спас моих людей, Повелитель, – говорит бородатый и вспотевший Андрей Тарасович Лукомский. Кланяется в пояс, одна рука за спиной, я вижу скрещённые пальцы. И ладони же снова натёр полынью, что ты с ним будешь делать.

Ну, по крайней мере, ему хватило мозгов вчера не соваться сюда самому. Хотя ни секунды не сомневаюсь: вылазку совершали с его ведома и одобрения.

– Ты пришёл, – отвечаю ему, – в город, который находится под моей защитой. А я не бросаю слов на ветер.

На самом деле всё это говорится не для Лукомского, а для мальчика, которого они привели с собой. Чистая душа, tabula rasa. То, что мне так нужно. Он стоит рядом с девушкой и смотрит на меня во все глаза, хотя старательно делает вид, будто ничуть не удивлён, ничуть не испуган.

Но, конечно, он удивлён и, конечно, испуган. Я ведь никогда красавцем не был и с годами краше не становлюсь. Да ещё глаза косят, это врождённое, но горожане, конечно же, видят в этом знак. И боль в колене сегодня сверлит сильней, чем обычно, так что приходится изо всех сил сжимать набалдашник трости.

– Мы ценим это, – говорит Лукомский. – И мы… Его высокоблагословение рассказал нам о тебе… больше, чем прежде.

– Надеюсь, вам удалось после этого заснуть.

Он, кажется, не оценил шутку. Дёргает головой, как будто отгоняет надоедливую муху. А может, его просто смущает всё тот же гул за дверью – той, которая за чёрной портьерой с алым знаком.

– Не удалось, Повелитель. Мы отслужили за упокой души нашего убиенного брата, раба Божьего Николая.

Ага, это так, значит, звали одного из вторженцев – того, который оказался не слишком удачлив и едва не превратился в юггота.

– К тому же, Повелитель, мы размышляли. Над твоим предложением. Над… ценой, которую ты запросил.

– Мы хотим, – добавляет Афанасий, – сделать тебе другое предложение.

– Я не торгуюсь, игумен. И ты это знаешь.

Он примирительно вскидывает руки, но смотрит твёрдо:

– И всё-таки здесь особый случай.

Прежде, чем я успеваю ответить, игумен жестом подзывает мальчика:

– Миша, подойди-ка. И ты, Алёна. Познакомьтесь с Судьёй.

Девушка худенькая, ей лет шестнадцать-семнадцать, но взгляд взрослый, тяжёлый. И свежая метка на щеке, краска только-только начала просыхать.

– Поздравляю, – киваю ей. – Повезло. Остальных тоже уже отпустили из карантина?

– Мы стояли далеко, – цедит она. – Когда демон попытался подчинить себе Николая, нас не задело.

«Демон», значит. Хотя, в общем, мне следовало бы давно уже перестать удивляться.

Я смотрю на мальчика:

– Это твоя сестра?

– Она мне больше, чем сестра! – говорит он с вызовом. Смотрит мне прямо в лицо, глаз не отводит. Губы почти не дрожат. – Она спасла меня, когда мне было пять лет. И с тех пор мы всегда вместе. Мы из Кочановки, из соседних дворов. Когда пришли демоны… только мы и спаслись.

– Мне нужен, – говорю Афанасию, – сирота. Без приёмной сестры, без дальних или близких родственников. Этот мне не подходит.

– У нас нет сирот, – вмешивается Лукомский. – Тех, кто остался без родителей, берут к себе другие семьи. Так у нас заведено. Мы заботимся друг о друге.

Ах да, разумеется. Ему следовало бы добавить: «и следим друг за другом». Очень разумная стратегия, позволяет уже на ранних стадиях выявить инфицированных.

– И вот что мы решили. Твоя просьба… твоё предложение необычно, поэтому община не имеет права его принять.

– Но вряд ли вы стали бы тратить своё и моё время, чтобы сообщить только об этом. Тем более приводить сюда мальчика. Итак?

– Решить должен он сам.

– И в любом случае, – добавляет маленькая отважная Алёна, – вы позволите мне видеться с ним. Хотя бы пару раз в неделю.

Вот что ты тут поделаешь. Как будто они не на кладбище явились, а на базар.

Я встаю со своего трона и оглядываю всех четверых.

– Раз решаешь ты, – киваю мальчику, – решай, и покончим с этим.