Элли Каунди - Зверь

Словно призванный словами Нико, под ветвями дерева появился вожак. Он улыбнулся, указывая на них длинным когтистым пальцем.

— Ням-ням-ням.

Нико достал кинжал из куртки.

— О, давай, иди сюда, тупая ящерица. Я тебе рукояткой мозги вышибу, если придётся.

Что-то не так. Вернитесь на баржу, немедленно.

Передача была такой интенсивной, что Нико едва удержался на ногах. Он почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

Что-то в послании… похожее на… гнев?

Движение за спинами гремлинов привлекло внимание Нико. Сильное движение.

— Нико, — тихо сказала Опал, словно боясь назвать то, что видит. — На этом пляже не только гремлины.

Эмма ахнула.

Тайлер и Логан прикрыли рты.

Позади вожака гремлинов среди промокших от дождя стволов появились рычащие фигуры.

Сотни фигур.

Нико повернулся к остальным и увидел, как его страх отразился в их глазах.

Он выкрикнул единственное слово, которое смог вытолкнуть из горла:

— Бежим!

Опал захлопнула за собой входную дверь.

— Вы видели эту толпу?! — Тайлер застонал, отступая через холл баржи. — Сколько там фикций?

Грудь Эммы ходила ходуном.

— Сотни.

— Мы должны были уйти через туннель, — рассердился Логан. — Теперь они поймали нас в ловушку!

Нико помчался в выставочный зал. Все остальные последовали за ним.

— Они будут здесь с минуты на минуту, — сказал он, схватив ещё один кинжал из потёртого гроба с оружием. — Возьмите что-нибудь, чтобы сражаться!

Плохая идея.

Опал застыла. Уже второй раз Нечто говорило так — тоном, пронзающим мозг. Она повернулась лицом к банке. Нечто уставилось на неё, зависнув в жидкости с открытыми глазами. Оно наблюдало.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Опал. — Там, снаружи, армия фикций. Мы должны защитить…

Нет.

Опал пошатнулась — слово снова пронзило её разум. Остальные схватились за головы.

— Нечто, остановись, — произнесла Опал, дрожь беспокойства пробежала по её позвоночнику. — Не нужно… кричать. Или делать что-то такое. Мы слышим тебя.

Ещё один звук наполнил её голову. Низкий и раскатистый.

Хихиканье.

Опал почувствовала, как волосы на руках встали дыбом.

Нечто смеялось. Над кем? Над ними?

«Сожалею. — Его рот дрогнул в довольной улыбке. — Но сегодня больше никаких боевых действий».

— Почему? Они ушли? — Логан подошёл к окну и выглянул в темноту. Он напрягся, на его лице появилось болезненное выражение. — Они повсюду. Даже на ступеньках. Но они… они не двигаются. — Логан повернулся, в его взгляде был страх. — А просто стоят на месте, наблюдая за баржей. Будто… будто чего-то ждут.

Опал почувствовала, как что-то скрутилось в её животе. Она встретилась глазами с Нико. Вдвоём они бросились обратно в фойе. Дрожащими руками Опал распахнула входную дверь. Снаружи кошмарные существа окружали пруд, словно масса из сверкающих глаз и зубов. Некоторые качались в воде. Другие толпились в поле или на холмах. Вожак гремлинов и его сподручные присели на ближайший камень, обнажив зубы.

Адреналин затопил все тело Опал. Она закрыла дверь и попыталась запереть её.

Вернитесь в выставочный зал, пожалуйста.

— Идёмте, — прошептал Нико, — что-то не так.

Они прошли через занавес, присоединившись к Эмме и Тайлеру перед пьедесталом. В этот раз они стояли на шаг дальше, чем обычно.

Логан занял позицию у окна.

— Нам нужен наблюдатель.

Не нужен. Я сдерживаю фикции на берегу.

Выражение лица существа стало куда менее дружелюбным.

Не заставляйте меня передумать.

Кто-то забарабанил во входную дверь. Чудовищные лица внезапно прижались к эркеру, заставив Логана вскрикнуть. Шаги гремели по крыше, тонкие тела теснились в окнах. Кожа Опал похолодела от близости стольких смертельно опасных существ.

Логан тяжело дышал, все его тело было напряжено. Тайлер и Эмма стояли, поджав плечи. Нико побледнел. Его взгляд остановился на стенной панели, скрывающей Тёмную бездну. Опал чувствовала себя в ловушке между ужасами снаружи и маленьким зелёным существом внутри, которое больше не походило на друга.

И что это за странный звук?

Словно волны, разбивающиеся о неровные скалы. Гул, напоминающий о Разломе.

О нет.

Голос существа зазвенел в голове Опал.

Тёмная бездна просыпается, друзья мои. Разве это не прекрасно?

Логан рванул вперёд и схватил банку с существом обеими руками.

— В чем дело? — требовательно воскликнул он.

Нечто улыбалось без юмора или малейшего намёка на тепло. Чёрные глаза-бусинки сверлили Логана.

Несправедливость, существовавшая веками, исчезает, человек. Теперь сделай шаг назад, пока не пострадал.

— Я не боюсь тебя! — закричал Логан, хотя его голос дрогнул. — Что бы ты ни делал, прекрати, или я… Я заставлю тебя прекратить. Ты просто тупое… нечто… в мерзкой банке! — Он сжал стекло, костяшки его пальцев побелели.

Нечто усмехнулось с таким враждебным выражением лица, что Опал содрогнулась. Руки Логана вспыхнули красным, и он с визгом отшатнулся назад.

— Нехорошо, — выдохнул Тайлер, отталкиваясь от постамента. — Я бы даже сказал, очень плохо.

«Ты ведь не думал, что можешь причинить мне боль, Логан? — Взгляд существа переместился. — Тайлер, прекрати двигаться? Или вам не понравится, что будет дальше».

Тайлер замер. Нико встал перед своим испуганным другом.

— Что происходит? — тихо сказал Нико. — О какой несправедливости ты говоришь?

Глаза Эммы сверкнули в свете, отражающемся от банки.

— Я… я думала, ты… из первых Факелоносцев?

Нечто прижало к стеклу крошечные руки. В его голосе послышалась ярость.

Я был их пленником.

— Пленником? — повторил Тайлер, его брови нахмурились.

— Давайте разобьём банку, — прошипел Логан. — Если Нечто в самом деле контролирует фикции, может, тогда они уйдут.

Губы существа злобно сжались.

Даже не пытайся, человек. Моё терпение на исходе.

— Мы тебе помогаем! — огрызнулась Эмма, топая ногой. — Мы делали всё, что ты сказал, чтобы запечатать Разлом. Как ты можешь предать нас?

Опять ужасный смех. Опал зажала уши, но это только усугубило ситуацию. Смех звучал у неё в голове.

Нечто спокойно взглянуло на Эмму.

Предать вас? Нет, ты ошибаешься.

Эмма вздрогнула. Опал взяла её за руку.

Шкаф, закрывающий стенные панели, опрокинулся. Скрытая дверь к Тёмной бездне распахнулась. Звук, похожий на прибой, эхом поднялся по лестнице, отразившись от перил. Опал услышала плеск жидкости о металл.

Как можно предать тех, с кем никогда не был заодно?

Дыхание Опал замерло. Она посмотрела на осунувшегося Нико. Тайлер закрыл глаза.

Я не принадлежу этому миру. Я слишком долго сидел в клетке. Мне пора домой.