Браен Д'Пои - Последняя охота [СИ]

Охотник бежал по лугу, вспоминая, как ребёнком резвился на этих просторах, воображая себя участником тех древних событий. Улыбка растянула его лицо, и он, не сбавляя скорости, с берега щучкой прыгнул в прохладную воду реки. Вынырнул он уже у противоположного, более крутого берега и по корням деревьев поднялся наверх. Тут уже начинались современные охотничьи угодья. Безопасная половина пути позади. Оставшаяся часть, почти не опасная в начале, станет смертельно опасной ближе к намеченному для этого похода месту. Успеть надо, во что бы то ни стало. На подготовку места к охоте потребуется не меньше двух часов. Солнце в зените и до его заката около десяти часов, а значит есть ещё целых семь часов на дорогу. Не густо, учитывая расстояние, которое потребуется преодолеть. Не говоря об опасности наткнуться на тех, кто, собственно, и является объектом охоты. Впрочем, днём их ещё никто не видел, правда, по мнению большинства охотников, те, кто видел их под солнцем, с охоты просто не возвращались. Улыбка на лице охотника стала злой, и он побежал ещё быстрее, старательно вслушиваясь в звуки окружающего леса.

Казалось бы, два берега одной реки, а разница чувствуется практически сразу. Песни птиц слышны лишь изредка, такие робкие и тоскливые, больше похожие на плач. Шелест листвы приглушённый, еле заметный, не смотря на то, что порывы ветра более резкие и сильные. Запах сырости и мха перебивает запах гнили в изобилии попадающихся здесь упавших стволов деревьев. Пейзаж унылый и однообразный на протяжении многих часов пути. И неуловимое ощущение опасности сопровождающее повсюду.

До пункта назначения оставалось около часа бега, когда на самых кончиках органов чувств зашевелилось неясное предупреждение. В ту же секунду охотник прыгнул в сторону под когда-то давно поваленный неведомой силой ствол. Какие силы природы бушевали здесь, что смогли вырвать из земли здоровое, молодое, но уже крепкое дерево вместе с корнями? Охотник постарался максимально быстро восстановить дыхание и успокоить разгорячённое бегом сердце. Притихли птицы. Пронёсся резкий порыв ветра, и всё словно замерло. Прошло десять минут, а единственный звук, нарушающий безмолвие леса – это стук сердца охотника. Тихий, хочется надеяться, слышимый только ему самому.

По-прежнему ничего не происходило, и он уже было подумал, что тревога была ложной, но чтобы лишний раз не рисковать, решил подождать ещё пару минут. Уж лучше ошибиться в чувствах приближающейся опасности, чем ошибиться, не поверив им. Охотник собрался продолжить путь, а теперь ему ещё придётся нагонять упущенное время, но вовремя остановился и вжался в прошлогоднюю листву под стволом. Неподалёку хрустнула ветка. Он попытался определить, кто был виновником этого нарушения тишины, но вокруг вновь повисло безмолвие. Теперь на место к запланированному сроку точно не успеть. Охотник продолжал напряжённо вслушиваться в звуки леса. Хотя, какие там звуки? Рядом с домом лес не замолкает ни на секунду, а тут… Может, это воздух тут такой вязкий, что любой звук тонет в нём у своего источника.

Хрустнула ещё одна ветка, уже ближе. С того же направления. Это очень плохо. Кто-то направляется прямо на него. Охотник медленно вдохнул и выдохнул. Потом ещё раз, ещё медленнее и ещё. Сердце не спеша проталкивало кровь по сосудам, оно перестало биться, но продолжало постепенно сокращаться и расслабляться. Этому фокусу его научил отец. Теперь он не слышал вообще ничего, даже стук в груди. Долго так таиться рискованно, сил хватит минут на пятнадцать, ну а если и это не поможет, остаётся надеяться, что это всего лишь лесной зверёк. Но охотник был уверен, что тут дело гораздо серьёзнее.

Шорох послышался совсем близко. Глаза были уже плотно закрыты. День ещё не закончился, и увидеть при свете солнца то, что приближалось, охотник не рискнул бы ни за что. Внезапно рядом зашуршала листва, и осязанием охотник ощутил движение воздуха, после которого раздался скрип коры прямо над головой. Высохшие корни дерева подломились, и ствол просел, едва не придавив использовавшего его как укрытие. Хруст вырвался на свободу и увяз в окружающей тишине.

Вокруг сразу стало намного холоднее. Сверху потянуло смертью. Страх попытался нащупать уязвимое место, чтобы, превратившись в ужас, выдать охотника своему хозяину. Желание открыть глаза усилилось многократно. Это ошибка. Страх и любопытство – плохие союзники. Эти мысли как будто были услышаны, и желание открыть глаза сразу пропало, зато появились мысли, что все попытки спрятаться безнадёжны. Не надо было вообще затевать сегодня этот поход. А ещё лучше отказаться от каких бы то ни было походов в настоящем и будущем. Повеяло тоской, может лучше просто открыть глаза, а дальше будь что будет? Впрочем, что будет в этом случае и так понятно. Мысли начали путаться. Лучше б их совсем не было. Эта последняя мысль показалась самой здравой. Возможно потому, что была своей, чистой, а не навеянной врагом.

Охотник чувствовал каждое движение того, кто находился прямо над ним. Как он озирается по сторонам, принюхивается, прислушивается, ищет. Не вовремя они встретились. Если бы он успел подготовиться, всё было бы совсем не так. Но это позже, если удастся обмануть врага сейчас, то второго шанса он не упустит. Второго, да у него и первого может не оказаться, вздумай вдруг пошарить под собой тот, кто стоит на бревне. Охотник вновь попытался отогнать от себя неприятные мысли и ни о чём не думать. Лучше всего вообще мысленно превратиться в веточку, которая лежала здесь годами и не обращала внимания ни на что. Так целее будешь.

Сверху послышалось шуршание и скрип, затем шелест листвы неподалёку. Враг признал своё поражение и больше не таился. Ещё долго его сопровождал затихающий вдали шум. Охотник понимал, что именно он являлся объектом поиска, но где он допустил промашку, понять не мог. Дело принимало всё более неприятный оборот. О его присутствии теперь, несомненно, известно, а это в свою очередь сулит многими неприятностями, пережитые события можно считать самой незначительной из них.

Через пару минут после того, как шорохи перестали доноситься, сердцебиение было восстановлено и дыхание вернулось к прежнему ритму. Ещё пол часа охотник не решался пошевельнуться, в ожидании возвращения непрошеного гостя. Лишь спустя это время он позволил себе открыть глаза. Было ещё светло, но то, что солнце близится к закату, заметно даже в глухой чаще дремучего леса.

Охотник вылез испод ствола и огляделся. Ни одна деталь не напоминала о недавно прошедшей здесь встрече, однако, неприятные ощущения оттого, что здесь находишься, говорили сами за себя. Долго ещё будут обходить стороной это место другие охотники. Впрочем, он никогда не слышал, что бы кто-нибудь забредал так далеко. Разве что найдется такой же, как он, безумец. Кривая усмешка растянула губы. Не успел добраться до места, а охота уже началась на него самого. Злость приятно растекалась по жилам, будоража и заводя. Сердце радостно колотилось, наслаждаясь свободой после вынужденной пытки. Первые движения, осторожные, замедленные, постепенно раскрепостились и превратились в бег. Сначала неспешный, размеренный, потом неудержимый. Неприятное место осталось далеко позади, и через час охотник остановился.