Браен Д'Пои - Последняя охота [СИ]

Наступила ночь. Маленький мальчик упрямо доказывал своей маме, что не врёт. Что он действительно разговаривал со своим кузеном, и тот утверждал, что видел охотника, которого уже все считали мёртвым, а ещё видел того, кто за ним гнался. Мать не верила и тщетно пыталась уложить сына спать. То, что её племянник не вернулся домой, она узнала от своей сестры только утром. Но беда, как известно, одна не ходит. Старший сын её соседки так и не возвратился к обеду со своего первого одиночного похода. А она так не хотела, чтобы он занимался этим опасным ремеслом…

Приближался рассвет, когда охотник добрался домой. Жена долго обливалась слезами, не веря своему счастью. Разбуженные дети, глядя на мать, тоже разревелись. Солнце уже выползало из-за горизонта, когда охотник лёг спать. Навалившаяся усталость не дала ему проснуться даже тогда, когда сквозь сон он почувствовал, что враг, в очередной раз нарушил все законы

– перешёл границу, долгое время считавшуюся непреодолимой, и перебрался на другой берег реки.

Он проспал день, ночь, весь следующий день и всю следующую ночь. Все жители междуречья уже знали о чудесном возвращении охотника. Величайшего охотника, затмившего своим подвигом даже легендарного предка. Продержаться против врага больше недели! Воистину непревзойдённый мастер. К сожалению, торжеств по этому поводу не состоялось.

Рано утром охотник отправился к старейшинам – собирать великий поход. Вернулся он только под вечер совсем не похожим на чествуемого героя. Да, ему никто не осмелился открыто противоречить, но коллеги дали понять, что вину за последние события возлагают именно на него. А события были прямо сказать неслыханные. Утром, на следующий день после его возвращения на поиски пропавшего мальчика отправились пятеро лучших охотников. В полдень, ещё один отряд вышел на помощь не вернувшемуся со своего первого похода парню. На вопрос охотника, сколько доблестных и храбрых парней решились искать его самого, молчание и потупленные взоры послужили самым красноречивым ответом. И первый, и второй отряд как сквозь землю провалились. Те, кто возвращался с дальнего берега реки, утверждали, что по дороге никого не встретили. Это могло говорить только об одном – враг вернулся в междуречье. В такой ситуации групповой поход может обернуться общей гибелью. Пока старейшины не поймут, с кем или с чем они имеют дело, оставлять дома без охраны никто не будет. Но, если найдётся великий, легендарный герой, способный избавить жителей междуречья от страшной угрозы – к слову сказать, однажды уже устранённой ценой несметного количества жизней, потеря которых оказалась напрасной, известно, благодаря кому – то все от мала до велика будут чтить того героя веки вечные. Не удивительно, что вернувшийся под вечер с совета старейшин охотник сразу начал собираться в поход. Жена молча помогала мужу. Спрашивать о том, что было на совете, было бесполезно, да она и по глазам всё поняла.

За час до рассвета глаза сами собой открылись. Пора. Он медленно перевёл взгляд на супругу. Её сердце колотилось в бешеном ритме. Немного подавшись вперёд, он поцеловал её в лоб. Она не подала виду, что уже давно проснулась, если вообще спала этой ночью. Он поцеловал её в губы и чему-то улыбнулся. Улыбка выглядела грустной, прощальной. Испод её прикрытых подрагивающих век покатились крупные слёзы. Он погладил её по голове так ласково, что сил больше сдерживаться не было. Она разрыдалась, обняла его и принялась целовать, не открывая глаз. Лишь спустя почти час, смирившись с неизбежным, она на последок осмотрела его с головы до ног, стараясь запомнить каждую деталь. Он поцеловал её последний раз и ушёл.

Утро выдалось просто замечательное. Даже лучше, чем в прошлый раз. Вдохнув полной грудью ароматы родного дома, охотник сделал несколько медленных шагов, остановился, обернулся в последний раз и, не издавая ни единого звука, побежал вглубь лесного сумрака.

Связь с врагом сохранилась до сих пор. Охотник прекрасно знал, что из тех, кто в составе первого и второго отрядов отправился в лес, не выжил никто. Не питал он напрасных надежд и на счёт своей участи. Враг ждал именно его. Все остальные его не интересовали, сами напросились. Как именно сможет одолеть столь искусного противника, он даже не думал. Положившись на интуицию, он бежал, постепенно приближаясь к цели. Но враг, как оказалось, тоже не горел желанием до поры до времени встречаться с охотником. Дождавшись, пока тот приблизился на расстояние, преодолеть которое можно было за пять минут не быстрого бега, он повернулся и направился в сторону реки, приглашая оппонента следовать за собой. Поняв, что от него хотят, охотник согласился на приглашение и побежал за врагом. Лишь у реки им пришлось немного задержаться. Пока охотник, стараясь изо всех сил, пытался свалить в реку ствол гигантского дерева, соединившего между собой два берега, его недавний противник терпеливо ждал на безопасном для обоих удалении. Через пару часов задача была решена, неторопливый поток унёс разрушенный мост, и оба продолжили путь.

Минул день. Сгустилась и рассеялась ночь. Предрассветные сумерки уступили место ярким лучам солнца, которые в свою очередь отступили на закате перед наступлением мрака. Они бежали, изредка устраивая привалы. Никто не делал попыток приблизиться к своему попутчику. По молчаливой договорённости наступило перемирие.

Сколько дней провели они в пути – никто не считал. Очередная ночь готовилась передать свои права рассвету, когда проводник, наконец, остановился. Они добрались до цели. Охотник мгновение колебался, понимая, что цель их похода достигнута и предстоит очная встреча, и, собравшись с духом, побежал к ожидающему его врагу. Через пару минут он выбежал на небольшую округлую поляну. В самом её центре стоял толстый высохший ствол гигантского дерева. Около него хорошо различался тёмный силуэт недавнего попутчика. Тень подала знакомый любому охотнику знак – ждём.

На поляну выплыл ещё один силуэт. За ним подтянулись другие. Вскоре дерево, охотник и его противник были окружены плотным кольцом из нескольких рядов. Казнь это, или показательный поединок – разницы нет. Выбраться отсюда живым невозможно. Но сколько же здесь врагов! Если бы только треть из них отправилась в междуречье – оно перестало бы существовать раз и на всегда. Может быть, это и пытаются они объяснить одному из лучших убийц, погубившему более сотни их собратьев?

Край солнца показался из-за горизонта. Первые его лучи упали на собравшихся на поляне. И тот единственный, ради кого была собрана такая толпа, смотрел по сторонам, не веря своим глазам. Лишь в лучах восходящего солнца тёмные силуэты обрели чёткие очертания и показались в своём истинном виде. И этот вид поверг в ужас больше, чем любой другой, всплывавший в ночных кошмарах. Охотник обвёл взглядом всех, собравшихся на поляне. Руки его предательски задрожали, из глаз потекли слёзы, ноги подкосились, и он упал на колени. А вокруг молча стояли его предки.