Браен Д'Пои - Последняя охота [СИ]

Он миновал холм, больше напоминающий сильно запущенную огромную братскую могилу. Холм, который мог стать и его могилой в этом походе. Впервые он возвращался домой проигравшим. Все предыдущие походы заканчивались смертью врага. Пусть не с первой попытки удавалось поймать и уничтожить противника, но со второй, а по молодости иногда даже с третьей работа всегда доводилась до конца. В этот раз работа оказалась не по силам. Для того и нужны групповые походы. И всё же главное, что он вернётся домой живым. А там и за групповым походом дело не станет. Как только другие охотники узнают, с кем ему пришлось столкнуться, отбою от желающих не будет. Вернуться домой – считай половина победы. И, словно услышав его мысль, ослабленный расстоянием, но так и не разорванный контакт подал сигнал тревоги. Враг вновь непостижимым образом сломал свою тюрьму и вырвался на свободу.

Выжимая из себя последние капли оставшихся сил, охотник бежал к реке. И не успевал. Враг прекрасно понимал, куда и зачем направляется охотник. Контакт услужливо сообщал, что расстояние между противниками сокращается гораздо быстрей, чем приближается река. Если бы преследователь гнался за ним с такой же скоростью в прошлый раз, не удалось бы не то что до оврага добежать, а пары шагов сделать. Складывалось впечатление, что над ним просто насмехаются.

Уже давно минул полдень. До реки оставалось не более часа бега в темпе, на который хватало сил. Враг был очень близко. Шум ломаемых веток неумолимо приближался справа, потом немного сдвинулся по направлению к реке. Не хватило каких-то десяти минут, чтобы ощутить приятную ласку прохладной воды и почувствовать себя в безопасности. Забежав немного вперёд, противник рванулся наперерез охотнику. Чтобы не столкнуться нос к носу, пришлось самому повернуть чуть левее. Враг повторил свой манёвр. Дорога к реке была перекрыта. Как ни пытался охотник сбить преследователя с толку ложными поворотами, разворотами в обратную сторону, остановками – тот всегда оставался между ним и спасительной водой. Исчерпав ресурсы своей фантазии, охотник просто бежал, стараясь держаться на максимальном расстоянии от противника. Тот не препятствовал, попыток сблизиться и напасть не предпринимал, но и оторваться слишком сильно не давал, лишь изредка чуть-чуть корректировал направление. Судя по всему, ему требовалось загнать охотника в какое-то определённое место, причём только живым. Необязательность последнего предположения обнаружилась очень быстро. Стоило охотнику немного уменьшить скорость, как расстояние резко стало сокращаться, и сзади послышался предостерегающий вой, как напоминание, что это не прогулка. Не в силах больше бороться с судьбой, охотник отдался в руки врага. Мысленно уже похоронив себя, и не имея мужества повернуться и встретить смерть лицом к лицу, он бежал.

Он бежал уже четвёртые сутки. Может даже и больше – в воспоминаниях об этом походе появились провалы. Возможно, он даже научился спать на бегу, по крайней мере, ему казалось, что один или два раза он как бы просыпался, обнаруживая себя в новом месте. Пробегая мимо неизвестных ручьёв, ему удавалось сделать пару-тройку глотков воды. К сожалению, эти ручейки не могли задержать его преследователя, который тоже стал уставать. Не смотря на своё отвратительное состояние, охотник не разрывал контакта с врагом. Более того, связь между противниками упрочилась. Раньше её приходилось поддерживать, тратить усилия на концентрацию внимания. Теперь же без всяких стараний можно было определить не только местоположение, направление бега и даже настроение врага, но и его самочувствие. И по всему выходило, что преследователь измождён до крайности. Впрочем, то же самое можно было сказать и о состоянии самого охотника.

В минуты редкого прояснения сознания охотник решил проверить бдительность своего преследователя, медленно сместив направление бега чуть левее. Ответной реакции не последовало. Приободрённый таким маленьким, но всё же успехом, он стал изредка проделывать такие смещения. Через пару часов он уже был уверен: куда бы его не гнали, на нужном месте он не окажется.

Спустя сутки, или около того – охотник уже давно потерял ясность сознания и чувство времени – враг стал понемногу отставать. На то чтобы отметить про себя этот факт и порадоваться замутнённому сознанию не хватило сил. Может, это и помогло усыпить бдительность преследователя. Когда охотник почувствовал (а он бежал с закрытыми глазами и увидеть ничего не мог) впереди себя что-то необычное и смутно знакомое, его эмоции никак не выдали себя. Приоткрыв слипшиеся распухшие веки, он увидел то, что уже никогда не ожидал увидеть. Это была ловушка. Кое-как сделанная, небрежно установленная, практически не замаскированная, но ловушка. Стараясь не обращать на неё внимания, чтобы не встревожить своего преследователя, охотник запретил себе о чём-либо думать. Это получилось с лёгкостью.

Из очередного ступора охотника вывел толчок в лоб. Перед ним стоял подросток с отдалённо знакомыми чертами лица. Его глаза пристально осмотрели измождённую фигуру, расширились от удивления, и в зрачках зажёгся огонёк радости. Он начал жестикулировать, что-то спрашивать, потом, немного помолчав, начал указывать куда-то в бок, увлекая охотника за собой. В этот самый момент, невероятно окрепшая связь с врагом, чуть не скрутила охотника в узел болью, которую испытал его противник. Сомнений не было – он попался в ловушку. Испытанная преследователем боль отрезвила. Глаза охотника посмотрели более осмысленно на коллегу. То, что перед ним молодой, неопытный, неумелый, но охотник не вызывало никаких сомнений. Да и кто ещё может бродить по лесу?

Тем временем, юноша ещё раз указал направление к реке и бросился бегом в сторону недавно виденной ловушки. Не требовалось долгих размышлений, чтобы понять, чем он тут занимался, и чья неумелая западня попалась по дороге. Охотник попытался предупредить чересчур горячего собрата, но тот не обратил внимания на его слабые потуги. О том, чтобы догнать полного сил подростка не было и речи. Понимая, что уже ничем не сможет ему помочь, он, собрав оставшиеся силы в кулак, бросился к реке. Журчание воды слышалось достаточно хорошо, когда из леса донёсся жуткий вопль, через секунду заглушённый протяжным предсмертным криком юного охотника.

На этот раз он успевал. Не смотря на то, что враг не просто восстановил силы, убив так кстати подвернувшуюся жертву, а был переполнен мощью, покрыть за минуту расстояние, отделяющее его от охотника не смог.

Прохладная вода придала немного сил и смыла часть усталости. Когда охотник выбрался на противоположный берег, прямо перед собой увидел мальчика, уже достаточно взрослого, чтобы гулять одному. Взор его был устремлён на тот берег реки, туда, где, как чувствовал охотник, должен был вот-вот появиться враг. Не смотри, нет! – завопило всё его нутро, но звук в истощённом организме так родиться и не смог. Лицо парня посерело, глаза округлились, и он в ужасе бросился бежать, оглашая воплями всю округу. Кляня себя, охотник медленно поплёлся домой, провожаемый пристальным взглядом врага и немым укором опускающегося за горизонт солнца.