Анна Гале - Ненагляда

Это был воистину чёрный день! Клубы дыма окутывали главную городскую площадь, камни мостовой теплели, огонь со всех сторон подбирался к широкому деревянному помосту. Вокруг гигантского костра собрался весь город, даже древние старики. Люди поднимали детей повыше, чтобы те могли разглядеть подробности. И на всех лицах отражался фанатичный восторг.

– Да славится наш правитель вовеки! Да приимет жертву дух огня! Слава великому Каруту!

А на помосте, который уже лизнули первые языки пламени, несколько юношей и девушек восторженно славили правителя с песнями и плясками.

Эланай в ужасе взирал на огненное действо. Два года он служил оруженосцем у одного из светлых воинов и не появлялся в родном городе. Эланаю нужно было заработать денег, чтобы жениться на любимой Ларетте. Девушка обещала ждать, и вот сегодня Эланай вернулся. Издали он услышал шум на городской площади и подумал, что застанет там весёлый праздник. Эланай представлял прекрасную зеленоглазую Ларетту в её лучшем платье, думал о том, как они встретятся, и усталость отступала от путника.

Так вот что творится на площади! Обезумевшие горожане с хохотом и ликующими криками приветствуют страшный костер. Не будь службы у светлого воина, потерял бы голову Эланай, кинулся бы тушить костер. Но так он и пляшущих безумцев не спасёт, и сам погибнет, растерзанный возбуждённой толпой.

Эланай искал взглядом мать и Ларетту. Как же изменились за два года горожане! Пустые глаза, фанатично-восторженные лица, широко раззявленные в криках-славословиях рты… Кого прославляют эти люди? Кто такой Карут, и что здесь произошло за два года?

Эланай наткнулся взглядом на старуху, с восторженными криками воздевающую руки к небу. В лице этой женщины было что-то смутно знакомое. Лишь спустя несколько мгновений Эланай понял, что видит собственную мать.

Юноша с трудом протолкался поближе.

– Мама!

Пустой взгляд старухи остановился на нём.

– Не мешай, сын, сейчас время великой жертвы. Мы славим великого Карута, – хрипло ответила мать.

Вокруг стали недовольно оборачиваться. Не стоит раздражать безумцев. Что же с ними сделали, если весь город с восторгом взирает на огненное жертвоприношение? Что сделали с матерью Эланая, пришедшей полюбоваться на ужасную смерть нескольких юных горожан и охрипшей от безумных славословий?

Эланай вздохнул поглубже. Стараясь не смотреть в сторону костра, юноша придвинулся к матери и тихо задал два главных вопроса:

– Кто такой Карут? Где Ларетта?

– Карут – правитель наш, слава ему в веках! – заголосила старуха и взмахнула рукой в сторону костра.

Посмотреть в сторону огня всё же пришлось. Эланай машинально проследил взглядом за движением руки матери. От увиденного юноша застал на месте. Оказалось, он не заметил за толпой и клубами дума урода, стоявшего перед огненным кругом. Огромная голова величиной с котел держалась на толстой бычьей шее. Длинным телом существо напоминало гигантскую гусеницу. Ноги Карута казались бы человеческими, если бы не заканчивались козлиными копытцами, а рук было шесть.

– И слава супруге его, прекрасной Ларетте! – взвыла старуха.

– Слава Ларетте! – подхватили окружающие. – Слава Каруту, перед красой и мудростью которого меркнут луна и солнце!

Безумцы на помосте всё ещё пытались плясать, заходясь в удушливом кашле: огонь неумолимо подбирался к жертвам.

Эланай поспешно проталкивался назад. В ближайшую улочку – и бежать отсюда. Все горожане заколдованы, они полностью подчинились мерзкому чудовищу! Даже мать, даже Ларетта поддались тёмной магии. Эланай ничего не сможет сделать, но всего в одном дне пути от города – временное пристанище светлых воинов. Они избавят город от Карута и рассеют колдовские чары!

Спустя час усталость накатилась на Эланая. Даже о матери, даже об околдованной чудовищем Ларетте не мог он думать – только о ноющих ногах и о глазах, закрывающихся на ходу. Эланай спустился с горы, знакомая тропа повернула к морскому берегу. Юноша, тяжело дыша, опустился на песок. Ему придётся идти ещё много часов. Вздремнуть бы хоть ненадолго!

Эланай потряс головой. Не время спать, не так уж далеко он ушёл. Если узнает Карут о юноше – точно попытается его перехватить.

Эланай заставил себя подняться. Лучше пойти лесом, который тянется неподалеку вдоль побережья.

Он услышал глухое постукивание и обернулся. К берегу из-за поворота выходил закутанный в тёмный дорожный плащ человек. Лицо странника скрывал капюшон, походка была медленной, неуверенной, человек тяжело опирался на простой деревянный посох.

– Мир тебе, юноша, – глухо прозвучало из-под капюшона. – Идёшь к светлым воинам?

Эланай устало кивнул.

– Это хорошо. Тяжело мне туда добираться. Ты передай им: беда у нас. Маг Карут город захватил, жертвы человеческие духам приносит, всех горожан околдовал. Стар я уже, силы не те, не могу с ним справиться. Эх, в былые годы я бы ему и в город войти не дал…

Невидимая под капюшоном голова странника сожалеюще качнулась.

– Так и я о Каруте рассказать хотел! – оживился Эланай.

– Духи мне тебя послали! – радостно воскликнул странник. – Даю тебе силы! Да не устанешь ты, юноша, пока не закончится твой путь!

Дремота оставила Эланая, ноги перестали ныть. Пропали голод и жажда, начинавшие мучить юношу. Он вскочил и почувствовал, что мог бы сейчас без устали пробежать всю дорогу до пристанища светлых воинов.

– Благодарю тебя! – воскликнул он. – Но кто ты? Откуда у тебя такая сила?

– Я откроюсь тебе и передам ещё один дар, но ты должен поклониться мне, – ответил странник.

Эланай склонился перед таинственным помощником до земли, а когда спина юноши разогнулась – странник скинул капюшон.

Эланай смотрел на прекрасное лицо, и ему казалось, что человек светится изнутри. Что весь город по сравнению с этой неожиданной встречей?! Ему явился добрый дух, тот, кому Эланай будет служить всю оставшуюся жизнь!

Юноша упал на колени.

Странник взмахнул рукой, и с доселе тихого моря накатила огромная волна. Хорошо, что молодой глупец так легко попался на простейший магический фокус. После поклона он полностью подчинён и не станет сопротивляться. Духи огня уже получили обещанные жертвы, теперь подарка ждут духи воды.

Когда волна накрывала Эланая и волокла за собой в пучину, юноша блаженно улыбался. Море забирало его, но, к счастью, не тронуло стоящего рядом прекрасного повелителя, лишь лизнув песок у ног доброго духа.

Волна откатилась назад, унося жертву глубоко под воду. Море снова было спокойно. На пустом берегу остались неудобные грубые башмаки. Уродливое существо с огромной головой, тонким туловищем и шестью руками, распахнув жаркий плащ, ковыляло в сторону города. По песку за ним тянулись следы козлиных копыт.