Роберт Стайн - Час ночных кошмаров [Авторский сборник]

— Кристофер, хочешь, разрисую тебе лицо? — спросила девочка за гримировальным столиком. — Всего доллар.

Я ей не ответил. Мой взгляд был прикован к толстому уродливому клоуну.

Нажимая на грушу маленького пластмассового горна, он дудел ребятам в лицо, поддавал их своим круглым животом-подушкой и громогласно хохотал.

Я попытался отойти от него подальше. Но проход был весь забит народом, и я оказался в западне.

Ухмыляющийся клоун подскочил ко мне и взъерошил мне волосы рукой в перчатке. Под гримом его глаза были водянисто-коричневатыми. Отвратительного вида глаза.

Он засмеялся и задудел мне в ухо. Я хотел отступить назад. Но меня прижали к стене будки с аттракционом.

Он опять засмеялся и приблизил ко мне свою лыбящуюся рожу.

— Ты умрешь, парень, — прошептал он. И не успел я и рта раскрыть, как он опять задудел мне в ухо: — Ты умрешь от СМЕХА.

Тут уж я совсем струсил.

Открыл рот и в ужасе заорал — громко, пронзительно. А потом побежал, расталкивая ребят, попадавшихся на моем пути, сбивая предметы и не переставая кричать…

Я ощущал на себе взгляды ребят. Видел их растерянные, смущенные лица. Слышал, как мои друзья окликают меня.

Я вылетел из зала.

— Кристофер!

Обернувшись, я увидел мою учительницу, мисс Бьенсток. Она бежала за мной с широко раскрытыми в тревоге глазами, развевающимися медно-рыжими волосами.

— Кристофер! Что там произошло?

— Клоун, — задыхаясь, проговорил я. — Он мне угрожал! Он… он хочет убить меня!

Мисс Бьенсток положила руку мне на плечо. Прищурилась и поджала губы.

— Кристофер, тебе уже двенадцать лет. Ты сам знаешь, что это неправда.

— Нет, правда! Он хочет меня убить! Он хочет меня убить! — кричал я.

Она позвонила моим родителям. Когда я вернулся домой, они ждали меня, строгие и серьезные.

Мама все время кусала нижнюю губу.

— Надо что-то с этим делать, Кристофер, — сказала она. — Ты очень встревожил нас с папой.

Отец наклонился и положил руки мне на плечи.

— Клоуны смешные — а вовсе не страшные, — сказал он, глядя мне в глаза. — Я надеялся, что еще когда тебе было четыре года, ты смог преодолеть свой глупый страх.

— Он не глупый, — возразил я ему. — Этот клоун… он сказал, что я умру от смеха.

— Ну да, потому что он такой смешной, — сказала мама. — Умереть от смеха — это просто так говорят.

— Мы должны излечить тебя от этого страха, — покачал головой отец. — Да, мы просто обязаны это сделать.

В следующее воскресенье родители заставили меня пойти с ними в цирк. Цирк мировых звезд Барнума. Я кричал и брыкался. Попытался даже запереться в своей комнате.

Но родители потащили меня в машину.

— Это поможет тебе избавиться от твоих клоунских страхов, — сказала мама.

— Ты сам убедишься, что клоуны смешные. Все любят клоунов, ты увидишь, — добавил отец.

Мы сидели в первом ряду. Я следил за представлением, скрестив на груди руки и сжав зубы так, что у меня заболели челюсти.

Мне было до ужаса страшно…

Когда на манеж, спотыкаясь, падая и вновь вскакивая, высыпали клоуны, я вцепился в подлокотники кресла. Ладони были холодными и потными.

Зазвучала глупая клоунская музыка. Клоуны задудели в свои дудки и засвистели. Они обежали круг по арене, громко хлопая по опилкам своими огромными ботинками.

— Нашим клоунам нужен ПОМОЩНИК! — прокатился из динамика голос инспектора манежа. — Нам нужна одна жертва из публики!

Прежде чем я успел вскочить и убежать или хоть попытаться спрятаться, высокий худой клоун с желтой лохматой шевелюрой и огромным синим галстуком-бабочкой схватил меня обеими руками и, приподняв, поставил на манеж.

Луч прожектора уперся в меня. Я зажмурился. За громкими ударами сердца я почти не слышал ободряющие крики зрителей.

— Не надо… — простонал я. — Пожалуйста, выберете кого-нибудь еще! Только не меня!

Я попытался улизнуть с манежа и вернуться на свое место. Но желтоволосый клоун развернул меня в другую сторону. Он сунул мне в лицо огромную маргаритку и обрызгал холодной водой.

Послышались смех и веселые возгласы зрителей. Я с трудом мог дышать.

— Пожалуйста… — слабо умолял я.

Но клоун уже включил меня в представление.

Меня окружила четверка клоунов. Они принялись шлепать меня своими большими туфлями. Туфли эти были настоящими. Клоуны махали ими возле моей головы и тыкали ими в живот, пока я не согнулся пополам.

— Эй, вы что? Больно! — выдохнул я.

Зрители покатывались со смеху.

Клоуны осыпали меня конфетти из ведра. Потом принялись лупить меня яркими разноцветными дубинками.

— О-о-о-о-й!

Дубинки тоже были настоящими, деревянными — не поддельными. Бах. Бах. Они били меня по спине, по плечам. Боль пронзила мое тело. Я поднял руки, защищая голову.

Зрители смеялись и что-то одобрительно кричали.

Но это было не смешно. Клоуны на самом деле старались, чтобы мне было болъно! Они поставили мне подножку. Толкнули лицом в ведро с какой-то мерзкой липкой жижей. Они огрели меня по голове пожарным шлангом и заставили прыгать сквозь горящий обруч.

Все было по-настоящему. Они не притворялись. Они шлепали, лупили, колотили меня, пока все мое тело не заныло от боли.

И все это время зрители смехом подбадривали их.

Наконец этот номер кончился. Дуя в свистки, нажимая на груши своих дудок, махая зрителям, клоуны побежали с манежа.

— Пожалуйста…

У меня кружилась голова, я ловил ртом воздух.

— Пожалуйста, кто-нибудь помогите мне… Помогите вернуться на мое место.

К моему ужасу, четыре клоуна бегом вернулись на манеж и окружили меня. Двое подхватили меня под руки. Они подняли меня с земли и унесли с манежа под восторженные крики и аплодисменты публики.

— Пожалуйста… отпустите меня! Отпустите меня! — попытался я закричать.

Но один из клоунов шлепнул рукой в перчатке меня по губам.

Обезумевший от страха, я схватил его за красный нос картошкой. Дернул за его ярко-желтый гофрированный воротник. Потом, собрав последние силы, я на мгновение высвободился. Вывернулся из его рук и отчаянно устремился обратно на свое место.

Но клоуны быстро окружили меня. Я посмотрел на размытые пятна нарисованных улыбок. А над ними глаза — прозрачные жестокие глаза.

Цирковая музыка заглушила мои крики, когда они затащили меня в маленькую темную палатку и задернули окна.

Они толкнули меня на деревянный стул и привязали толстой веревкой.

— Ты умрешь от смеха! — сказал толстый лысый клоун.

— Ты умрешь от смеха! Ты умрешь от смеха! — подхватили нараспев остальные.

За что вы меня мучаете? — выкрикнул я. — За что, скажите?

— Потому что ты нас боишься, — сказал толстый клоун. — Потому что ты знаешь наш секрет.

— Ты знаешь, что мы несмешные, — добавил высокий худой клоун с огромными красными ушами. — Ты знаешь, что мы страшные и злые.