Ольга Коханенко - Хома Брут [litres]

– Э-эх, бабу бы сейчас,– пуская кольцо дыма, мечтательно протянул Демьян.

– Если свернуть со шляха, то в двух часах езды, – осторожно заговорил Язва, косясь на атамана,– есть один хутор с гарными дивчинами. Местные бабы так одичали от тоски, что при виде нашего брата сами прыгают на руки,– чумак еще раз многозначительно поглядел на атамана.

Надвинув шапку на глаза, Братислав пожевывал травинку, не обращая внимания на их разговоры.

– Что думаешь, Братислав? – приподнявшись на локтях, с надеждой спросил Демьян.– Заглянем ненадолго?

– Мы уже столько дней в пути,– набравшись храбрости, прибавил Язва.– Чумакам нужен отдых, пока мы не поубивали друг друга или… Что скажешь, Братислав?

– С твоих слов получается,– выплюнув травинку, наконец вымолвил атаман,– что, когда я попросил вас привести ко мне на службу самых проверенных людей, вы ослушались и привели всякий сброд, слабых тютюнь и мазунчиков?! – в голосе Братислава явно слышалась издевка.

– Нет, нет,– Демьян испуганно округлил глаза. Язва сжал челюсти, запыхтев в пухлые щеки. Оба чумака разом покраснели и примолкли.

– Чего развалились? – рявкнул на них Братислав.– Лошадей проверял кто?!

– Этим занимаются Игнат и Петро.– У Язвы обиженно загуляли желваки.

– Так, может, мне Игната и Петро назначить товарищами атамана? – резко вскочив, грозно выпалил атаман.– И то больше проку будет да меньше трепа!

Мгновенно поднявшись, Язва и Демьян одернули мятые рубахи и, перешагивая через остальных, хохотавших над ними, чумаков, поспешили к лошадям, которых чистили.

– Что уставился? – атаман хитро улыбнулся удивленному Хоме, сидевшему неподалеку, прислонившись спиною к дереву, в стороне от чумаков. Не дождавшись ответа, Братислав снова опустился на шкуры и лег, лениво закинув ногу на ногу.

– Смотрю я на тебя и диву даюсь,– оглядевшись и убедившись, что их никто не слышит, нерешительно произнес Хома.– И не страшно тебе, что темной ночью во сне один из них тебя прирежет как порося?

Братислав перестал покачивать ногою и улыбаться. – Вижу, ты так и хочешь моей смерти. Только не мечтай, нужен я им,– он снова расслабился.– Ни один из них, кроме Хлыста, не знает толком шлях. Но Хлыст далеко, да и никогда не сумеет удержать их всех, чтобы они не поубивали друг друга. И уж тем более он не сможет договориться с гетманом о такой выгодной цене за наш промысел,– с победной улыбкой бормотал Братислав.– Моя смерть обернется для них голодным годом или, даже больше, голодной жизнью.

Хома задумчиво помолчал, вдумываясь в слова атамана.

– Завтра после полудня мы прибываем в одно заброшенное село,– беззаботно закинув руки за голову, продолжил Братислав.– Там у тебя будет возможность показать всем, какой ты мастер по нечисти.

При этих словах бурсак испуганно привстал и, уронив шапку, встревоженно поглядел на атамана.

– Да не бойся ты! – усмехнулся Братислав.– Если справишься, я щедро заплачу тебе. Хватит на новый зипун взамен этой рухляди,– атаман махнул на зашитый где только можно зипун Хомы.– Ну, а если не справишься,– Братислав брезгливо скривил губы, – ну, что поделать. Сам виноват. Нечего было хвалиться.

Онемев от страха, Хома сел и, зачерпнув в кулак горсть земли, стал пересыпать ее из ладони в ладонь, чтобы успокоиться.

– Общение с нечистью наверняка отнимает много сил,– с издевкой прибавил Братислав.– Ложись-ка ты спать. Убежать все равно не сможешь.

Не выдержав волнения, Хома вскочил с места и, не зная, куда податься, поплелся к костру, вокруг которого чумаки уже дружно распивали дешевую сивуху. Плюхнувшись на землю, бурсак вытянул к огню внезапно замерзшие ладони и, закрыв глаза, слушал мрачное пение.

До самого утра просидел Хома возле костра, так и не сомкнув глаз, размышляя о том, что же за работа его ждет, если атаман не пожелал жертвовать ради нее даже самым никчемным из своих людей, а поручил ее бурсаку.

Уже перевалило за полдень, когда они добрались до нужного места. Атаман всю дорогу поторапливал отряд, словно спешил успеть на тот свет. Злые и изможденные чумаки наконец прибыли на место следующей остановки для отдыха. Отдыха для всех, кроме бурсака.

Хома, который обычно был очень рад каждой возможности слезть с кобылы, на этот раз проехал бы еще хоть целые сутки, лишь бы никогда не узнать, какую задачу задаст ему атаман.

Едва остановили возы и все спешились в небольшой роще, Братислав не глядя передал Демьяну своего черного жеребца, чтобы тот позаботился о нем. Жеребец брыкался, не желая следовать за молодым чумаком, и тому пришлось приложить немало усилий, чтобы увести его. Хищно улыбаясь, атаман пригладил усы и, не теряя времени, вразвалочку направился к Хоме, который сполз с кобылы безвольным кулем и безуспешно пытался затеряться среди ухмыляющихся чумаков.

– Пойди-ка сюда! – Братислав поманил парня пальцем, и чумаки злорадно заржали, вытолкнув его вперед из своего круга.

Едва не споткнувшись, бурсак злобно обернулся на них и нехотя пошел навстречу атаману, думая только о том, как бы ему удрать поскорее от этой оголтелой своры разбойников.

– Значит, так,– тоном, не терпящим возражений, начал атаман, уперев руки в бока. Глаза излучали радость и удовольствие.– Оставь свою убогую кобылу Демьяну, он пока за нею приглядит…

При этих словах молодой чумак, который только что вернулся, позаботившись о жеребце атамана, и теперь развлекался вместе со всеми, глазея на их разговор с Хомой, враз погрустнел, сделал брезгливо-кислую мину, но возразить атаману не посмел.

– Здесь неподалеку есть одна пещера,– не обращая внимания на недовольство Демьяна, продолжал Братислав, возвышаясь над Хомой, как ласковый палач.– Совсем недавно о существовании этой пещеры никто даже не знал. Ну, уходила здешняя речка куда-то в скалу да бежала себе дальше. На самом деле пещера, видать, заполнялась речной водой, но никто этому значения не придавал. Местные выше по течению построили плотину, чтобы орошать поля, внизу река обмелела, и пещера больше не затапливается.

И вот стали люди поговаривать, что в пустой пещере поселилась нечисть. Наверняка этого никто не знает, местные боятся туда соваться. Но на хутор все чаще стали нападать странные твари, пугать людей, воровать птицу и еду. Непонятно, сказки это или нет, вроде все целы. Ну, говорили, что пропал один мужик,– атаман беспечно махнул рукою, словно говорил о сущей безделице.– Но мы позже разузнали, что мужик этот все одно был горький пьяница. Так что доподлинно сказать, что его утащили в пещеру, нельзя. Местные этим соседством, ясное дело, недовольны. И уже бегут с насиженных земель кто куда.