Кэтрин Арден - Туманная долина [litres]

Дом был обставлен старомодно. Тикали большие часы с кукушкой, на столе горела масляная лампа. У Олли дома была такая, оловянная, которую отец зажигал по особым случаям. Хозяйка захлопнула дверцу печи и потёрла поясницу.

– И что же вы здесь делаете, ребятки? – спросила она.

Поставив на плиту полный чайник, женщина подошла к шкафу, достала странный кубик – похоже, это были спрессованные чайные листья, – и начала крошить его в шесть чашек.

«Почему шесть? – удивилась Олли. – Для кого ещё две?»

– Вас берут работать на ферму на лето? – спросила хозяйка, а потом, нахмурившись, бросила взгляд на рюкзаки и куртки ребят и на сапоги Олли. – Одежда у вас какая-то неподходящая.

– Нет, – ответила Коко голосом, которым дети обычно разговаривают со взрослыми, желая произвести хорошее впечатление. – Мы ездили туда всего на один день. А вообще мы не работаем, мы ходим в школу. Но, скажите, не могли бы вы нам помочь? Мы ищем…

Женщина резко повернулась, уперев руки в бока, и потрясла чайной ложкой, укоризненно глядя на Коко.

– Вы только посмотрите, как зазнались! – возмутилась она. – Не работают, потому что ходят в школу! А я вам вот что скажу: мои мальчики оба и работают, и в школу ходят! И учатся не хуже других, чтоб вы знали! – Женщина вся раскраснелась.

– Простите, – пролепетала Коко с ангельским выражением лица, при виде которого любому взрослому захотелось бы погладить её по голове. – Не обижайтесь! У вас случайно нет телефона? Мне нужно позвонить маме.

Взгляд хозяйки тут же смягчился.

– Ну что ты, милое дитя, я знаю, ты вовсе не желала меня оскорбить. А я порой теряюсь во временах года: то ли зима, то ли лето, то одно, то другое. Так странно они сменяют друг друга. Без моих мальчиков я бы и не знала, какой нынче день. Они скоро вернутся. А мы пока сядем, съедим по кусочку пряника. Не успеете заметить, а они уже тут как тут.

Коко, Олли и Брайан переглянулись. Потом Коко и Брайан осторожно присели, но Олли осталась стоять.

– Да, – продолжала женщина, – скоро они вернутся домой. Совсем скоро. – Она завозилась с чашками и угощением, бормоча себе под нос: – Мамочка ждёт. Всё ждёт и ждёт… – Она открыла печь и достала пряник. – В последнее время мне кажется, будто я только и делаю, что жду.

Она выложила пряник на середину стола, щедро отрезала шесть больших кусков и разложила по тарелкам, а потом улыбнулась гостям.

– Ну вот, милые мои, – сказала она. – Вот и славно, правда?

– Да, – ответила Коко. – Очень здорово. Спасибо, что угостили. Кстати, я Коко Цинтнер, а это Брайан Баттерсби и Оливия Адлер. А вас как зовут?

– Я миссис Вебстер, – улыбнулась женщина. – Хотя все называют меня просто Кэти.

Брайан и Олли тут же переглянулись. Коко была слишком занята попытками быть милой и не обратила внимания на имя.

– Вы знаете что-нибудь о пугалах? – спросил Брайан.

Кэти подбросила дров в огонь.

– О пугалах? – переспросила она. – О тех, что стоят в кукурузе?

«Кэти Вебстер умерла, – подумала Олли. – Её кости покоятся на кладбище».

– Осенью они такие славные, праздничные, с тыквами, – продолжала хозяйка дома.

Олли перебила её:

– Так когда вернутся ваши сыновья?

– Скоро, – улыбнулась Кэти. – Ради них я и топлю печь. Придут, помоются у очага и выпьют вкусного горячего чаю.

Брайан и Коко тем временем взяли в руки куски тёплого пряника.

– А как их зовут? – прошептала Олли.

Женщина удивилась.

– Джонатан, – сказала она, – и Калеб, мой…

Раздался громкий стук. Олли обернулась. В окнах маячили лица – два улыбчивых пугала, одетых в старомодные костюмы. Олли вскрикнула, и в это же мгновение Брайан и Коко подавились едой. В руках у них были вовсе не куски пряника, а что-то ужасное, сухое и заплесневелое. Оба тут же выплюнули гниль.

Они вскочили, понимая, что окружены, а через мгновение костлявая рука схватила Олли за запястье, и та снова закричала. Хозяйка дома уже не походила на живого человека. Её лицо сморщилось, рот ввалился.

– Скажите им войти, – зашептала Кэти. – Пожалуйста… Скажите им войти. По ночам они приходят под дверь и плачут, но никогда не заходят. Скажите им, что я жду их здесь. Я так долго жду! Уже и сама не помню сколько. Давно, так давно…

Огонь в печи не горел. Ставни гремели в разболтанных петлях, а фарфор давно покрылся пылью. В домике стоял жуткий холод.

Олли вырвалась.

– Надо уходить! – крикнула она.

– Но там же пугала! – прошипел Брайан.

– Придётся рискнуть, – решительно сказала Олли. – Водитель же говорил, что они опасны только по ночам, помните?

– Тот самый водитель, который завёз нас сюда?! – возразила Коко.

Кэти там временем подбежала к окну.

– Мои мальчики, о, милые мои, умоляю! – Она шарила руками по раме, а из-за стекла на неё смотрели улыбчивые лица пугал.

– Скорее, – позвала Олли.

Ребята бросились на улицу, едва не споткнувшись о порог. Пугала стояли снаружи, по одному у каждого окна. Они уже не заглядывали в дом, а с улыбкой смотрели на Олли, Брайана и Коко, бросившихся прочь. Развешенное на бечёвке бельё покрылось гнилью, а ставни всё стучали, стучали, стучали…

Олли, Коко и Брайан в панике помчались через лес, едва успевая огибать деревья.

Они были уверены: пугала уже маршируют следом, пока их мёртвая мать воет от горя в холодном доме.

Резиновый сапог с уточками зацепился за корень, и Олли полетела на землю, порвав джинсы и испачкавшись в грязи. Брайан, услышав крик, остановился, а Коко споткнулась и упала прямо на Олли, окончательно выбив воздух из её лёгких.

– Вставайте! – крикнул Брайан задыхающимся девочкам. Он, звезда хоккея, бегал гораздо быстрее обеих, но старался не давать им сильно отстать. – Нужно бежать!

Олли встала на четвереньки, всё ещё хватая воздух ртом, и огляделась.

– Никто нас не преследует, – сказала она. – Так мы только устанем раньше времени. Коко, ты цела?

– По-моему, да, – отозвалась та, потирая ушибленные колени. Брайан окинул взглядом лес. Казалось, вокруг действительно никого нет.

Почти никого. Олли вскочила на ноги.

– Смотрите!

В нескольких шагах от них, на коре ближайшего дерева, красовались неровные белые буквы: ВСЁ РАВНО ВИДИМ. Внизу, прислонившись к стволу, стояло одетое в старомодное цветастое платье пугало. Вместо обеих рук у него были малярные кисти.

– Бежим, скорее! – закричала Коко, кое-как поднявшись.

– Погодите, – остановила спутников Олли. – Если бы пугала могли схватить нас днём, они бы сделали это ещё там, возле дома Кэти Вебстер. Водитель не обманул нас.

Она подошла к неподвижному пугалу и ткнула в него пальцем. На ощупь – просто солома и ткань, ничего необычного.

– Ты с ума сошла? – воскликнула Коко. – Они нас видят! Неважно, что они не могут схватить нас днём. Им остаётся просто последить за нами до темноты!