Тим Каррэн - Биоугроза

Мы обогнули Толстон и проехали через Амбридж прямо к центру города. Кашляя облаками голубого дыма, наш микроавтобус докатился до ряда многоквартирных домов и, издав громкий хлопок, умер.

Сидящий в машине Карл ругнулся. Потом ругнулся еще раз.

Я вышел, обмахивая потное лицо бейсболкой с логотипом "Кливлендских Индейцев". Закурил и окинул взглядом царящее вокруг запустение... Перевернутые машины, щебень, мусор в канавах. Песчаные наносы вокруг зданий. Каркающая ворона, сидящая на светофоре. День был жарким, туманным, и сухим, как кости в пустыне.

Больше здесь не было ничего.

Лишь мертвая тишина, присущая большинству городов с тех пор, как упали бомбы. У обочины стоял какой-то пикап, за рулем которого сидел заскорузлый от птичьего помета желтый скелет. Птицы устроили себе гнездо в его грудной клетке.

Я пытался почувствовать хоть что-нибудь. Понять, куда нам идти и что делать.

Техасец Слим крикнул из автобуса:

- Здесь голяк, Нэш. Давай валить отсюда.

Проигнорировав его, я отошел от автобуса и стал изучать разрушенные здания вокруг. Я не видел ни признаков жизни, ни движения, но я знал, что там что-то есть. Скрытые глаза изучающе наблюдали за мной. Те дни, когда чужаков встречали с распростертыми объятиями, давно прошли.

Теперь было совсем не так.

Здесь были люди, я знал это. И не все они страдали лучевой болезнью и Лихорадкой. Мне нужно было найти одного из них. Каким-то образом. Потому что полнолуние стремительно приближалось.

Если я не найду никого, значит, придется выбирать из моих людей, а эта идея мне не нравилась.

Сейчас нас было пятеро - Джени, я, Карл, Техасец Слим и новый парень, Гремлин. Мы назвали его Гремлин , потому что подобрали его в Мичиган-Сити. Нашли его запертым в багажнике старого хэтчбека "АйЭмСи Гремлин". Он сказал, что накануне вечером появились Скабы, искавшие рекрутов, и он спрятался в багажнике, а потом не смог выбраться. Он так крепко застрял, что пришлось нам всем вместе вытаскивать его жалкую задницу.

Я еще не принял решение насчет него. Кое-что в нем мне не нравилось - его постоянное нытье. А кое-что наоборот: он делал то, что ему говорили, без вопросов. Джени относилась к нему нейтрально. Карл и Техасец Слим очень любили над ним подтрунивать. Так они его прощупывали и выясняли, из какого теста он сделан.

Я сканировал улицы, в поисках подходящего автомобиля, но повсюду были одни обломки. Я повернулся спиной к "Фольксвагену", и тут услышал что-то. Сперва я не понял, что это за звук, только то, что он исходил из переулка напротив. Я крикнул остальным, чтобы они оставались в автобусе на тот случай, если это ловушка, а сам направился на звук. Зажав сигарету в уголке рта, я вытащил из-за пояса "Беретту". Передернул затвор, чтобы быть наготове.

В переулке, окутанном тенями от примыкающих зданий, лежал человек.

Правда, от него осталось мало чего человеческого. Просто какая-то, тощая как жердь фигура, вытянувшаяся, словно червь. На ней сидело три наездника - крысы. Они были огромными, размером с кошек. Их раздутые тела были покрыты опухолями, выпиравшими из-под грязного серого меха. Крысы подняли на меня блестящие от бешенства глаза и затем продолжили поедать человека. Вот, что я слышал... это звуки крысиной трапезы. Чавканье и хлюпанье, будто собаки грызли сочные кости.

Мяса на человеке было немного, но крысы довольствовались тем, что имели. Одна из них зарылась мордой ему в горло и пыталась что-то вытащить наружу. Двое других копались в животе, выдергивая внутренности и жуя их.

Смелые ублюдки... прямо посреди дня.

Крыса, которая рылась в горле человека, вытащила свою вымазанную в крови морду и издала низкое шипение. Она была готова защищать добычу от любых посягательств. Поднявшись на задние лапы, она встала в боевую стойку. На усах блестели капельки крови. Из брюха свисали червеобразные отростки, похожие на соски... только они шевелились и пульсировали. Я прицелился и выстрелил. Крыса слетела с человека, а голова у нее разлетелась на мелкие ошметки. Кувыркнувшись пару раз, тварь подергала лапами и затихла.

Двое других оставили в покое живот человека и уставились на меня своими плоскими красными глазками. Они разинули рты и оскалили красные от крови зубы. С челюстей свисали кусочки плоти. Я застрелил сперва одну, затем другую. Первой пуля попала в голову, и она умерла довольно быстро. Другой пуля пробила живот, и та попыталась уползти прочь, визжа и истекая кровью, волоча за собой по грязному тротуару свои внутренности. Я выстрелил в нее еще раз, и она затихла.

Умирающий поднял голову, его лицо было искажено страшной мукой. Он полз из-за мусорного контейнера, и все это время крысы ели его, в том не было сомнения. На это указывал тянущийся за ним кровавый след. Я смотрел на него, и не знал, чем ему помочь. Да, времена были тяжелыми и дикими, но в подобных ситуациях я все еще был способен на сострадание. Мне очень хотелось помочь ему.

Но было слишком поздно, да и хирургом я не был.

Крысы нанесли ему непоправимый урон, травма была слишком серьезной. Живот у парня был вскрыт, горло разорвано, кишки вытащены и искусаны. Это было ужасно, но он, очевидно начал умирать еще до атаки. Отравление радиацией. Я видел это уже много раз, поэтому понял с первого взгляда. Почти все волосы у парня выпали, кожа во многих местах треснула. По всему телу были язвы. Большинство зубов отсутствовало, а те, что остались, сгнили до самых десен. Из ушей, носа, рта и даже глаз сочилась кровь.

Он протянул ко мне руку, больше похожую на пятнистую клешню, будто хотел в последний раз вступить в контакт с человеком, потом уронил ее. Он просто лежал, истекая кровью, исторгая желчь, и задыхаясь от боли.

- Прости, старик, - сказал я. - Мне очень жаль, но я ничего не могу сделать.

Я выстрелил ему в голову, чтобы избавить от страданий. Это было единственное, что я смог сделать, но от содеянного испытал лишь холод и внутреннюю пустоту. Знай я какие-нибудь молитвы, я прочитал бы одну из них.

- Это не имеет значения, - пробормотал я себе под нос, как всегда пораженный, что после всего дерьма, через которое я прошел, во еще осталось нечто такое неосязаемое, как совесть.

Из глубины темного переулка послышалось какое-то шуршание и беготня.

Еще крысы.

Вероятно, по близости находилась колония.

Я быстро пошел в сторону автобуса. Была середина дня, а крысы обычно активизировались лишь с наступлением ночи, хотя кто их знает. Они могли быть невероятно агрессивными, если видели угрозу своим гнездам. Если они набросятся на меня в большом количестве, мне не поможет даже пистолет. Они похоронят меня заживо в своих зубах, когтях и вшивых телах. Мои кости будут обглоданы начисто в читанные минуты.