Шимун Врочек - 13 монстров (сборник)

Стреноженные лошади паслись на молодых ростках, которые должны были подняться, заколоситься, вызреть и прокормить целое село. Не заколосятся, да и кормить некого…

Кони зафыркали, стали сбиваться в табун. Надрывно, жалко заржала испуганная молодая кобылица. Нет, не из-за Ешки. Это уцелевший овинник пощекотал брюхо лошадке. Только теперь, после огня, он не будет ее пестовать. Нащупает полную жилу, да и вонзит в нее единственный зуб. А утром первыми найдут падаль вороны…

За полем, которое вмиг кончилось – словно половик из-под ног выдернули, – Ешка увидела телеги, составленные кругом возле громадного костра. Тошнотно завоняло каким-то варевом.

Ушкан оказался неправ – у страха глаза велики. Не все из села были мертвы, несколько молодых баб и девок тихонько подвывали, связанные. Их охраняли трое кипчаков, из-за своих колчанов похожие на горбатых. К ним подошел еще один, видно, согнутый от старости. Что-то гортанно крикнул. Сторожевой обрезал веревку, которая связывала запястья девки с длинным шестом, потащил несчастную к костру.

И тут Ешка ощутила странное беспокойство. Ей не было дела до кипчакских полонянок. Такова жизнь – первым хлебает тот, за кем сила. В ночи скрывался кто-то, чья мощь больше, чем Ешкина, чем всей нежити разом. Чье-то присутствие заставило полуночницу вздрогнуть, задрожать и чуть ли не податься назад, в лес, под защиту своей хозяйки – Мары.

Ешка все же подобралась поближе.

Услышала рев. Это был крик не человека, не животного. А твари, какой не видывали ни свет, ни мрак.

Возле костра, прикованная цепями к железным крюкам, вбитым в землю, стояла гигантская птица, взмахивала громадными крыльями, рождая ветер. Сухие травинки, пыль и даже мелкие щепки взмывали вверх. Могучие лапы с хищно торчавшими когтями взрывали дерн, швыряли его в стороны, бряцали оковами. Голова чудища была скрыта колпаком, похожим на ведро.

Согнутый кипчак, совсем не остерегаясь, подошел к чудищу, вытащил из-за пазухи рожок и дунул в него. Пронзительный звук словно просверлил темноту, но успокоил огромную птицу. Она осела, растопырила перья.

К чудищу вытолкнули пленную девку, которая сомлела, кулем повалилась на землю. Кипчак шестом подцепил край колпака и сшиб его.

Если бы Ешке были доступны чувства, она бы закричала от страха.

На птичьем теле была человеческая голова, только вместо рта – громадный клюв. Он открылся, и снова послышался ужасный рев.

Кто это? Чьи глаза горят алым пламенем? Может, птица-див, о которой сказывали люди?

Чудище склонило голову набок и вдруг быстро вытянуло шею, рвануло клювом шею девки-полонянки, разом обезглавив ее. Отшвырнуло голову, которая покатилась к ногам глазевших на зрелище кипчаков, но зацепилась за что-то всклоченной косой и остановилась, уставив вверх остекленевшие глаза. Чудище принялось громадными кусками пожирать плоть.

Странно, но Ешку снова стал корчить голод. Запах крови и разодранного нутра в холодном ночном воздухе породил нестерпимое желание прямо сейчас, в этот миг, вкусить чей-то теплой жизни.

Не помня себя, подчиняясь только жажде, Ешка подкралась к сторожившему пленниц кипчаку, который тоже наблюдал за мерзким пиром. Шея кряжистого и невысокого воина была защищена спускавшейся из-под шапки сеткой.

Но одна из женщин вдруг увидела Ешку. Близкий ли конец жизни сделал ее зрячей во тьме, сама ли полуночница, оголодав, явилась ей, но полонянка без всякого страха, равнодушно поглядела на ту, которая служила Маре, и если не приносила смерть, то была ее предвестницей. Закинула голову, открыв шею, потом снова посмотрела.

И Ешка поняла ее. И приняла жертву.

Насытившись, заметила, что вроде как стала выше.

Кипчак, наверное, почувствовал всего лишь, что какая-то мошка ужалила его между ухом и скулой. Поднял руку, чтобы отогнать, но неслышно осел на землю.

Другие кипчаки вдруг суетливо что-то стали толкать себе в уши.

Нажравшееся чудище со зловонием и жуткими звуками отрыгнуло кости. Подняло башку с погасшими глазами к небу и… запело.

Ешка не слышала таких звуков на земле. Все живое вокруг стало впадать в оцепенение.

Теперь понятно, как кипчакам удалось разорить большое село, где в каждой избе были защитники и оружие. Пока княжьи разбойники разгоняли Круг, убивали и насильничали, враги ворвались в село и порешили, повязали всех под пение птицы. Мальцы, что прятались в лесу, наверное, утром незаметно сбежали. Может, еще кто-то уцелел…

Ешка пошла прочь. Ей больше нечего здесь делать.

Возвращалась другой дорогой, сделав крюк по полю. Наткнулась на мертвые тела женщины и малой девки. На них валялись кверху лапками крупные жуки-падальщики. Наверное, уже было начали свое дело, но оцепенели. Ешка стянула с покойницы рубаху, поневу и платок. Для чего? А если вдруг белым днем придется показаться людям? И кипчакам тоже.

Натянула на себя страшно неудобную одежку.

Поодаль появились еще двое врагов, которые волокли недвижное тело. Неужто мальцам было мало Ешкиного урока, и старший попался? Нет, вроде взрослый мужик. Да это ж непутевый Ушкан, злосчастный насильник! Не шевелится из-за пения чудовищной птицы… Мертвый-то он зачем врагам?

Кипчаки заметили Ешку, быстро-быстро забормотали по-своему. Ага, подивились, как девка может не валяться без дыха. Ну что ж, не гонять ведь их по полю?

Ешка словно полетела над землей и в один миг оказалась возле кипчаков, которым жить осталось совсем недолго.

С первыми рассветными лучами Ушкан очнулся. Не сразу признал Ешку, поразился:

– Ты это… вроде как подросла… И краше стала…

Ешка сверкнула на него глазами, и Ушкан зажал рукой рот.

Увидел мертвых кипчаков и не смог смолчать:

– Кто их?.. Ты?

А потом забеспокоился:

– Бежать нужно! Мы тут на виду сидим. А вдруг кипчаки станут лес жечь? А если нас увидят? Тебе-то что… а я…

Ешка сказала:

– При них громадная птица-див. Как запоет – все без дыха валятся. Коли ее не убить, враги на другие села пойдут.

– Птица-див? – вновь поразился Ушкан. – Пуще того нужно бежать!

– Да кто тут нежить – ты или я? – разъярилась Ешка.

Она скоротала ночь в думах, не в силах тащить тяжеленного Ушкана. И уйти не смогла почему-то… Все не давала ей покоя чудовищная птица. Не можно ей вопить там, где был Ешкин Род и где сейчас началась ее новая жизнь. Чужая эта тварь!

– В лесу малые ребята схоронились, – сказала Ешка примолкшему Ушкану. – Уведем отсюда, как с дивом покончим.

– Полоумная! – вскричал Ушкан. – Супротив дива никто не устоит! Сожрет нас, будто и не было!

– Кипчаков не больно-то сожрал, – возразила Ешка. – Да и огня, верно, боится. Знаю, что говорю… любую нежить только пламенем убить можно. Вот ты и пойдешь с огнем на дива!