Джеральд Бром - Похититель детей

Из-за угла навстречу выскочила женщина. Увидев мальчишек, она застыла на месте. Питер оскалился и шикнул на нее. Женщина судорожно вцепилась в крестики на шее и бросилась бежать, едва не падая с ног.

Сзади слышались крики и лязг оружия. Вдруг из хижины впереди выступил человек в длинном плаще. Выставив вперед факел, он сощурился в темноту. Это был Преподобный — тот самый, с кротовьей мордой.

— О, как здорово, — сказал Питер, оттолкнув Ника с Лероя и окончательно утвердившись на собственных ногах. — Сейчас поиграем!

— Что за непотребство тут творится? — рявкнул Преподобный, поднимая факел.

Стоило ему разглядеть мальчишек — и раздражение на его лице сменилось ужасом.

— Дьяволы! — ахнул он.

Губы Питера скривились в зловещей улыбке.

— Верно, Дьяволы.

Швырнув в него факелом, Преподобный кинулся прочь. Питер отбил факел в сторону, так, что огонь не причинил никому никакого вреда, и устремился вперед. Даже прихрамывая, он настиг Преподобного в три прыжка и сбил с ног, ударив мечом сзади под колени. Скорчившись в грязи, Преподобный схватился за колени и завизжал. Питер подобрал его факел и шагнул к нему.

Оглянувшись, Ник увидел, что на площади уже полно народу.

— Питер, не время для игр, — сказал он.

— О, время для игр всегда найдется, — холодно, жестко ответил Питер.

Поставив ногу на грудь Преподобного, он вонзил меч в его плечо и резко провернул. Преподобный закричал, и Питер глубоко вогнал горящий факел в его разинутый рот.

— Вон они!!! — закричали на площади.

При виде горстки людей, хромающих следом, Ник с удивлением отметил, что все это — калеки. И тут его осенило: все здоровые ушли с Капитаном на поиски Владычицы! И все же, если эти люди — калеки они или нет — настигнут их, на этом все и закончится.

— Питер! — заорал Ник. — Владычица! Подумай о Владычице!

Напоминание отрезвило Питера. Оставив охваченного пламенем Преподобного кататься по земле, он вместе с Лероем и Ником побежал к воротам.

Вскоре путь им преградили еще пятеро. Все они тоже были калеками, но, судя по их виду, настроены были решительно.

Питер издал жуткий вой и кинулся в бой. В свете факелов Ник увидел их лица — те же лица, что смеялись и глумились над ним, пока он захлебывался в клетке для испытания водой. Он тоже взвыл и рванулся вслед за Питером. К собственному удивлению, он не чувствовал ни малейшего страха — одну лишь неодолимую жажду расплатиться с врагами за все.

Нику достался Пожиратель плоти, стоявший с краю — на деревянной ноге, с крюком вместо кисти. Он держал пику на изготовку, но явно не ожидал от Ника такой стремительной и безрассудной атаки. Быстрым, едва уловимым движением отбив пику в сторону, Ник скользнул ему за спину. Пожиратель плоти хотел было обернуться, но прежде, чем он успел хотя бы поднять ногу, Ник вышиб из-под него деревяшку. Пожиратель плоти опрокинулся на спину, и Ник перерубил ему шею, вновь не почувствовав ничего, кроме удовлетворения.

Тем временем Питер расправился сразу с двумя, затем они с Ником одновременно свалили врага, оказавшегося между ними, оставив его корчиться в луже черной крови.

Раздался крик. Одновременно обернувшись, Питер с Ником увидели, как последний Пожиратель плоти вонзает меч в живот Лероя. Лерой пошатнулся, схватившись за живот, скривился от страшной боли и упал на колени.

Ник прыгнул вперед и рубанул Пожирателя плоти сзади по шее. Тот отмахнулся мечом, но не попал, и Питер прикончил его ударом в спину.

Отодвинув засов, Ник с Питером навалились на створки ворот и распахнули их наружу. Питер на миг задержался, чтобы подобрать чей-то нож и заткнуть его за пояс. Затем они с Ником подхватили Лероя, закинули его руки на плечи и скрылись в ночной темноте.

Отсветы факелов плясали на высоких отвесных стенах каньона, заканчивавшегося тупиком. Казалось, сплетение лоз, преградившее путь колонне, шевелится, извивается, точно клубок змей. Капитан покосился на шедшего рядом:

— Что скажешь, Бизли?

— Не очень-то мне это нравится, сэр.

— Именно. Мне тоже, — согласился Капитан, задумчиво покрутив ус. — Ни в малейшей степени. Может, поискать обход? Послать несколько человек вон туда, наверх. Или…

— А теперь в чем загвоздка, Капитан? — раздался раздраженный голос позади.

Капитан обернулся и увидел Преподобного с Волом, проталкивавшихся вперед сквозь строй.

— Что за проволочка? — спросил Преподобный, остановившись и заглянув в узкий каньон. — Ах, тут тупик…

Он схватил Дэнни за ворот и рывком развернул его лицом к себе.

— Мальчик, ты полагаешь, это смешно? Ты, видно, решил поиграть с нами?

— Нет! — закричал Дэнни. — Дверь прямо здесь. Клянусь. Клянусь!

Капитан положил руку на плечо Преподобного.

— Преподобный, прошу вас…

Тот скосил взгляд на плечо, и Капитан поспешил убрать руку.

— Простите, ваше преосвященство, — сказал Капитан, — мальчик говорит, что дверь спрятана за этими лозами.

Преподобный прищурился и взглянул вперед.

— И как?

— Пока не знаем.

— А почему? — рявкнул Преподобный. — Чего вы ждете? Ступайте и проверьте.

— Всему свое время, ваше преосвященство. Прежде нужно убедиться, что путь безопасен. Незачем подвергать жизни людей бездумному риску.

— Вздор! Сам Господь направляет наш путь!

— В таком случае, не согласится ли ваше преподобие пойти первым?

Преподобный полоснул Капитана жестким взглядом, но не сделал ни шагу вперед.

— Вот ты, — Преподобный указал на Бизли. — И ты. Идите и проверьте, что там.

— Ваше преподобие, — резко начал Капитан, — я отказываюсь позволить…

— Капитан! — Преподобный крепко сжал губы. — Вы вступаете на опасный путь.

Капитан глубоко вздохнул. Ах, как ему хотелось дать этому святоше по морде, лучащейся непобедимым высокомерием!

— Мои извинения, ваше преосвященство. Я лишь хотел сказать, что путь опасен, и нужно продвигаться с осторожностью.

— Вы достаточно ясно высказали свои опасения, — отмахнулся Преподобный.

Но Бизли и его товарищ Джон не двигались с места. Они смотрели на Капитана, ожидая, что скажет он. «Надежные ребята», — подумал Капитан. Он знал, что может положиться на этих двоих в борьбе с любым врагом, включая и всех этих фанатиков. Большая редкость по нынешним временам. Слишком уж многие подпали под влияние Преподобных…

Преподобный гневно уставился на обоих.

— Вы слышали, что я сказал? Сам Господь взывает к вашему мужеству. Ступайте. Немедля!

Капитан прочел в их взглядах безмолвные проклятия, но оба подчинились, отлично понимая, что иначе Преподобный, ни секунды не колеблясь, прикажет прибить их гвоздями к первому попавшемуся дереву.

Бизли и Джон медленно двинулись в каньон, обследуя скалы, камни и кусты в поисках ловушек. Дойдя до конца без происшествий, оба вздохнули с облегчением и отодвинули стебли, прикрывавшие дальнюю стену каньона. На камне за стеблями был вырезан круг.