Руслан Бирюшев - Рассказ первый. Слушайте эхо.

— Устраиваешься на ночь? Правильно. Пакета с назначением до сих пор нет. Могут прислать сегодня до вечера, либо завтра с утра. Ночевать все будем на корабле. До темноты ещё есть время, и я хочу, чтобы ты изучила вот это.

Он положил на химический стол несколько картонных папок.

— Это личные дела на всех офицеров судна, собранные Третьим Управлением Адмиралтейства. Есть и на меня, и на тебя. Тоже полистай, вдруг чего о себе узнаешь… Разумеется, со всеми ты ещё не раз пообщаешься, познакомишься, однако это упростит дело. Согласна?

— Конечно.

— Тогда ещё возьми вот это.

На стопку папок лёг небольшой пистолет.

— Все мои люди должны иметь возможность хоть как-то постоять за себя. Даже вне службы.

— Я не умею им пользоваться, — растерянно сказала Эрика, опасливо поглядывая на оружие, отблескивающее серой сталью ствола и коричневым лаком ложа.

— Проще некуда. Этим концом – в сторону врага, — коммандер постучал пальцем по дульному срезу. — На себя и на друзей не направляй. Большего от тебя и не требуется. Можешь отдыхать…

До вечера приказ на отбытие так и не поступил. Доктор Маан с трудом заснула на незнакомой кровати, и пробудилась очень рано – тусклый утренний свет только-только забрезжил в круглом окошке каюты. Быстро одевшись, умывшись, приведя в порядок внешность, девушка выскочила в коридор и едва не сбила дверью Гёзнера.

— Доброе утро, — хрипловато приветствовал её коммандер, придерживая ладонью створку.

— Доброе. Хорошо, что вас… что тебя встретила. Я прочла личные дела, и у меня образовался вопрос. Сейчас у тебя есть время ответить?

— Ради Бога.

Девушка схватила офицера за рукав и втянула в комнату. Прикрыв дверь, поймала его взгляд:

— Это насчёт майора Кальтендраккен.

— Слушаю, — Хайнц смотрел на неё, удивлённо приподняв брови.

— Когда я увидела квартиру Марии, у меня мелькнула мысль, что ты её забрал из дурдома. Но я и подумать не могла, что это действительно так!

— Ах, вот ты о чём… Я не забирал её из дурдома, — офицер страдальчески закатил глаза. — К тому моменту, когда я пригласил Эм в команду, она уже полгода, как выписалась.

Эрика закашлялась, подавившись то ли слюной, то ли воздухом. Прочистив горло, снова встретилась взглядами с Хайнцем. Она надеялась заметить в его глазах иронию или насмешку, однако не нашла даже намёка… Вздохнула:

— Нет, я понимаю… Она, похоже, хороший, славный человек… И солдат тоже отменный… И сейчас в порядке… Более или менее. Но в критической, нестандартной ситуации…

— Именно в критической. И именно в нестандартной, — коммандер опёрся ладонью о столешницу. — Эрика, майор – главный наш специалист по нестандартным ситуациям. Когда творится чёрте что, когда ум начинает отказывать – она справляется лучше всех, сохраняя рассудок. Можно сказать, опыт помогает. Мария отвечает за безопасность каждого здесь, равно, как и экспедиции в целом, и делает это наилучшим образом. И она полностью адекватна. Не волнуйся о её прошлом. Мы с ней не первый год работаем вместе, я знаю, о чём говорю.

— Хорошо, — потупилась доктор Маан, чувствуя себя ужасно глупо. Не стоило спрашивать так прямо и эмоционально…

— Не расстраивайся. Ты задала правильный вопрос, и отлично, что тебя беспокоят подобные вещи. Но всему своё время. Пока просто до поры выбрось этот факт из головы. И учти, что и я, и Густав – все немного сумасшедшие. Такая у нас работа. Майор однажды, в молодости, сорвалась – но не сломалась. Сумела выкарабкаться. И это главное.

Их прервал тихий стук в створку. Эрика встрепенулась:

— Войдите.

В каюту заглянул матрос. Наскоро отдав честь коммандеру и поздоровавшись с доктором, он сообщил:

— Гонец с пакетом из Академии Наук прибыл. Капитан уже принимает послание.

Эрика и Хайнц переглянулись. Девушка пожала плечами – продолжать разговор ей не хотелось. Гёзнер кивнул:

— Пойдём.

Отпустив матроса, они поднялись в рубку. Посыльный к тому времени отбыл, и на крытом мостике находились лишь двое. Вахтенный рулевой тихонько посапывал, облокотившись о штурвал, капитан же раскладывал на столике для карт бумаги из вскрытого пакета. При виде вошедших он выпрямился, пожелал им доброго утра и указал на один из покрытых печатными буквами листов:

— Есть пункт назначения и задача. Летим к Гамма Октопус-IV.

— Что там? — коммандер подошёл ближе, заглянул в листок.

— Планета обитаемого типа, но с несколькими довольно крупными лунами. В прибрежной полосе лучше не селиться – приливы… Местами сейсмическая активность повышена… Аборигенов нет, нормальной колонии тоже – место для жизни не самое приятное. Только небольшой шахтёрский посёлок. Основали буквально пару лет назад, в связи с ростом потребности в энергокристаллах. Туда-то нам и надо. Прокладывая штрек, шахтёры случайно вломились в систему естественных гротов, частично затопленных и пересекаемых подземной рекой. В одной из пещер обнаружили некое старинное оборудование. Вот его устное описание и анализ ребят из Академии. Почитай, я сам ещё не смотрел…

— А фотокарточки нет? — спросил Хайнц, принимая документ.

— Не обеспечили. Откуда у шахтёров приличный фотоаппарат? У них, как я понял, даже телеграфная станция отсутствует. Вся связь с миром – через почту. Туда раз в месяц-полтора, если не реже, приходит грузовой корабль, с ним и передают.

Коммандер, хмыкнув, углубился в чтение, а Боодинген продолжал:

— Собственно, задача простая. Оборудование частично вросло в стены пещеры. Шахтёры не решились отколупывать его, а капитан грузового судна – принимать на борт. Ответственности побоялись.

— И правильно сделали, — буркнул Гёзнер, не прекращая читать.

— Наверху решили послать должным образом подготовленную команду, которая извлечёт артефакты…

— Артефакт. Он один.

— …и в сохранности привезёт в столицу, — не дал сбить себя капитан. — Из исследовательских кораблей свободны от заданий сейчас два – «Инфиделис» Рихарда Бёрка и мы.

— Но у Бёрка полный комплект экипажа, включая научную группу, — вздохнул руководитель экспедиции. — Для него может найтись работа поинтереснее… В отличие от нас. Что ж, побудем грузчиками, — он сложил листок вдвое.

— Что там написано? — дала волю любопытству Эрика.

— Наши кабинетные коллеги считают, что штуковина, найденная шахтёрами – дистанционно управляемый механизм времён Открытия Порталов. Предки использовали такие для разведки. Называется это приспособление «робот» или «сухопутный зонд». Вероятно, в гроты он попал, исследуя русло подземной реки. Описание, правда, невнятное, так что надлежит ещё проверить на месте. — Коммандер лукаво глянул на молодую помощницу. — Как видишь, ты зря переживала. На сей раз обойдёмся и без физиков… Отдам демонтаж и погрузку артефакта под твоё руководство, если захочешь.