Кэти Макалистер - Ты меня просто убиваешь

— Знаю, можете считать, что я с приветом, но мне действительно стало намного легче, когда я поняла, что не ошиблась на ее счет. Я так часто ошибаюсь в последнее время. Но согласна, радоваться рано. Мне еще остается найти Офелию и заставить ее признаться в преступлениях перед свидетелями, чтобы инспектор Пруст смог ее арестовать.

Амели улыбнулась и огляделась по сторонам. Начинало темнеть, но дождь прекратился уже несколько часов назад; стоял теплый, приятный летний вечер, и многие горожане вышли на прогулку.

— Ночь предстоит долгая, — вздохнув, сказала я.

— Наоборот, сегодня самая короткая ночь в году. Я произвела мысленный подсчет:

— О, верно, сегодня же день летнего солнцестояния.

— Лита, — добавила Амели, рассматривая гуляющих. — Сегодня также полнолуние. — Она бросила на меня загадочный взгляд. — Вы выбрали подходящее время для своего поединка.

— Это чистая случайность. На самом деле это не я назначила его на сегодняшнюю ночь. Офелия меня, так сказать, к этому подтолкнула.

Амели покачала головой:

— Вы опять видите только одну из возможностей, моя дорогая. Но нам нужно идти, нам предстоит большая работа — нужно подготовиться к выполнению задачи, которую вы на себя взяли.

Я поднялась вслед за ней.

— Нам? Но я не хочу, чтобы у вас из-за меня были неприятности.

— В магазин возвращаться не будем, — перебила меня Амели, прикладывая пальцы ко рту и издавая резкий свист. — Все, что нам необходимо, у меня с собой.

Зашелестели кусты, и появилась неловко ковыляющая Сесиль, а за ней жалобно скулящий Джим.

— Детка, так не получится. Давай я лягу на спину, а ты спустишься пониже… О, привет всем. Это совсем не то, о чем вы подумали.

Я, прищурившись, устремила на него самый яростный взгляд, на который только была способна:

— Еще немного — и ты близко познакомишься с парой острых ножниц, демон.

У Джима хватило совести принять смущенный вид. Однако этим он меня не обманул. Я продолжала внимательно следить за своим маленьким лохматым другом, пока мы кружили по парку. Амели по дороге говорила обо всем подряд — от ошибочности прямолинейного мышления до краткой истории Мира иного.

— Это все очень занимательно, — сказала я спустя час с небольшим, — но не слишком помогает в практических делах, если вы понимаете, о чем я. Я надеялась, что вы научите меня каким-нибудь заклинаниям, подскажете, как приручить какого-нибудь повелителя демонов, или сообщите что-нибудь полезное в этом роде.

— Повелителя демонов? — повторила она, остановившись. — А что вы хотели бы узнать насчет повелителей?

— Э-э-э… ну, возможно, мне придется вызвать одного из них.

— Которого? — спросила она, застыв на месте, и глаза ее в неярком свете ближайшего фонаря показались мне огромными и совершенно черными.

— Ваала, — с отвращением произнесла я ненавистное имя.

Амели вздрогнула всем телом и торопливо устремилась вперед, словно желая убежать от неприятного разговора.

— Нет. Вы же не настолько безрассудны. Вы не можете серьезно говорить о том, чтобы вызвать самого могущественного князя Абаддона, — ведь вам неизвестны даже собственные способности! То, о чем вы говорите, — невозможно. Вы не в состоянии управлять даже теми малыми силами, с которыми столкнулись. Вы смеетесь надо мной!

— Это не слишком способствует повышению самооценки, — пробормотала я, спеша вслед за ней.

И это была правда. Мой желудок сжался до размера чернослива. Очень мелкого. И гнилого внутри.

— Это не смешно! — внезапно воскликнула Амели, разворачиваясь ко мне и пригвоздив меня к месту таким взглядом, от которого мой желудок еще сильнее свело от страха — Вы хотите сражаться с виверном! Вы собираетесь вызвать князя демонов! Это не шутки — это грозит вам гибелью!

Я попыталась ее кое-как успокоить и подтолкнула вперед. Люди останавливались, чтобы поглазеть на нас, а последнее, чего мне хотелось, — это внимания прохожих, ведь моя фотография была во всех газетах.

— Я совершенно не шучу и не смеюсь над вами. Я отношусь к Ваалу очень серьезно, правда, очень серьезно. Но не волнуйтесь насчет остального; поединок с Дрейком — это просто предлог, чтобы застать Офелию врасплох перед группой свидетелей. Если я откажусь от вызова, Дрейк не станет возражать.

Она посмотрела на меня так, как будто у меня выросли рога

— Но это невозможно!

— Я уверена, что возможно. Амели яростно покачала головой:

— Нет, так нельзя. Таковы правила: если вызов брошен, противники должны довести поединок до конца. Кто-то должен победить, а кто-то — проиграть.

Я пожала плечами:

— Я просто откажусь сражаться, пусть он будет победителем. Я все равно не собиралась его побеждать и рассчитывала, что Офелия в этом случае как-то себя проявит. А если она не появится, я немного поболтаю с Ваалом и прикажу ему привести ее ко мне, чтобы она призналась в своих преступлениях.

Амели снова остановилась, сделала глубокий вдох и потянула меня за руку, чтобы я оказалась лицом к лицу с ней.

— Вы по-прежнему не понимаете, — медленно проговорила она. — Согласно законам I'au-dela, бросивший вызов должен сражаться. Отказ не принимается. Никакой добровольной сдачи. Либо вы будете драться, либо противник вас уничтожит. Таков закон. Я покачала головой:

— Он не может меня убить. Если он это сделает, то погибнет сам.

Амели лишь пожала плечами:

— Да, это так.

При виде выражения ее лица у меня по спине пробежал холодок.

— Он этого не сделает. Он откажется. Он не такой глупец. Он не станет навлекать на себя гибель из-за какой-то формальности…

Она снова вздохнула:

— Я только что рассказывала вам о нашей истории, но вы не слушали меня. Законы, которые управляют Гаи-dela, нарушить невозможно. Соглашаясь стать одним из нас, вы должны принять их безоговорочно. Дрейк рожден, чтобы стать членом I'au-dela; он бессмертен. Ему прекрасно известны наши законы, и он будет их соблюдать, даже если это означает его гибель. Вы просто обязаны вступить с ним в бой.

— О боже! — пробормотала я, и внутри у меня все перевернулось при мысли о том, какие силы я привела в движение. — Что я наделала!

— Этот вопрос вы должны задать сами себе, — едко заметила Амели, продолжая вышагивать по дорожке. — Потому что мне нечего на него ответить.

И хотя ответа на этот вопрос у Амели не было, у нее нашлось, что сказать по этому поводу. Весь следующий час Амели в мельчайших подробностях рассказывала мне, насколько нелеп мой план, и к тому моменту, когда на черном бархате неба холодным светом засияла полная луна, я решила, что с меня довольно. Взгляну на часы, я махнула Джиму, который мило беседовал с Сесиль.

— Мне жаль, Амели, но я не отступлюсь от своего решения. Я очень ценю вашу помощь, ваши советы и все, что вы мне рассказали, но иного выхода из этой ситуации я не вижу. Офелия добилась того, чего хотела, — мы бессильны. Я не могу позволить ей свалить вину на Дрейка или на меня, уже не говоря о том, что преступница должна понести наказание. А это означает, что я обязана сделать то, что собиралась. А теперь я прощаюсь с вами; мне нужно идти к южному выходу на встречу со своим другом Рене. Он пообещал подстраховать меня сегодня.