Хелен Тодд - Сумрачный город [litres]

Отдать, чтобы стать свободной навсегда.

Глотая непрошеные слезы, Джин-Рут стойко ждала, пока из нее выйдет вся магия. Это ощущение не спутать ни с каким другим. Ее страх стал реальностью.

Платой за открытие двери стали зеркальный знак и остатки ее силы.

Это был конец.

Не таким Джин-Рут видела свое будущее, не об этом мечтала. Но сейчас, зная, чем пришлось бы заплатить за предложенную демоном проклятую магию, понимала – ни на миг нельзя вернуть прошлое. А было бы можно, то она ничего не меняла бы.

Ее свобода – горечь.

Зато она жива, жива, жива, жива…

Будто пребывая в забвении, Джин-Рут толкнула дверь. Сквозь пелену слез видела чей-то силуэт, но в груди так больно стучало сердце, что происходящее стало неважным.

– Я свободна, – надломленным голосом сказала Джин-Рут. – Прежде всего от себя.

Ей нужно отпустить все, отпустить. Именно поэтому на миловидном лице появилась неуверенная улыбка. Отныне жизнь начнется с чистого листа. Без магии, без тягостей, которые всегда плечом к плечу шли вместе с ней.

Темнота магического тоннеля навевала воспоминания о широком коридоре со статуями. Том самом, в котором они с Аннетт нашли его ключ. Теперь в таком же холодном и неуютном месте надо было оставить свой трофей.

Он, не дожидаясь подсказок, поместил ключ в замок, повернул несколько раз и замер. Слишком тихо…

– Все верно, все верно, осталось только коснуться двери после дверного молотка и толкнуть ее, открыть, позволяя следующему ведьмаку расплатиться с барьером. – Змеиное шипение источника (в этом Николас был уверен) прозвучало совсем недалеко, словно его обладатель стоял за спиной.

– Расплатиться? – глухо переспросил Ник.

Он ведь ничего не покупает, а исполняет свой долг. Какая плата?

– В вас мы поместили что-то, что никогда не принадлежало вам. И теперь это нужно вернуть в дверь, так она и откроется…

– А ключ? – хмуро уточнил Николас.

– Ключ служит частью защиты. Если бы все было так просто, проклятые сделали бы это за вас, но никто, никто не смог. – Шипение отвечало медленно, будто растягивало время… или ему кто-то мешал.

– Вот, значит, как…

Николас сделал пружинистый шаг назад, обернулся и, убедившись, что за ним только распахнутые двери и темнота, угрожающе посмотрел на чудовище. В его зубах было кольцо, судя по всему, именно за него и нужно было открывать дверь.

В висках стучала кровь. Что-то подсказывало, что за этой преградой его кошмар. На мгновение Николас засомневался, но взял себя в руки. И, как было велено, схватился за металл, позабыв, что сначала должен был коснуться двери и отдать то, что никогда ему не принадлежало.

– Ошибся! Как и всегда ошибался в самый нужный момент, – с насмешкой произнесла тень.

Николас перестал дышать. Он оказался в чертовом Зазеркальном мире! Его холод ни на что не похож. Пустота, серость, слоняющиеся призраки… Невозможно было найти место, которого он боялся больше, чем мир неупокоенных. Он не вызывал ничего, кроме страха, который хоть и удавалось преодолеть, но все равно подло оставался под кожей и будоражил сознание.

– Я ожидал, что со временем ты научишься принимать свой дар видеть это. – Тень явно издевалась. – Неужели город, твой живой и властвующий город, не смог наделить тебя чем-то, что не вызывало бы приступ паники?

– Паники? – на удивление сухо переспросил Николас.

Он понял, что говорит с демоном, а его голос искаженный из-за Зазеркального мира, но не менее опасный. Его дверь третья, всего лишь третья, а что ждет Аннетт?

– Страх, смятение, испуг, переполох, ужас, замешательство. Выбери обозначение по вкусу. Ты слабак, раз не понял, как использовать эту силу, но я мог бы тебе показать, как от этого избавиться, – вкрадчиво произнес демон. – Покажу настоящую свободу, а не вечные испытания, ведь вы всего лишь кусочек пазла для их целей.

Николас не смог скрыть своей растерянности. Происходящее казалось чем-то нелепым. Как он мог согласиться на сделку, зная, что и так свободен? Отнюдь, и сейчас, открывая чертову дверь, он помогает своим близким. По своей воле.

– Мы могли бы быть выгодны друг другу. Я избавлю тебя от ненавистного Зазеркального мира, а ты кое-что сделаешь для меня.

– Нет, – просто и уверенно ответил Николас.

Он расправил плечи и сосредоточился на холоде, который тревожил его, но в то же время сможет защитить. В мире мертвых призраки – самые сильные. Здесь демону не место. Если происходящее, конечно же, не иллюзия.

– А ты догадливый. – Черная тень густо рассмеялась. – Твои предшественники были слабее, значит, идете от хилых к сильным. Что же, я подготовлюсь.

Их разговор был абсурдно коротким, странным, сотканным из противоречивых ощущений и тем не менее дал понять Николасу, что он сделал все, что должен был. Не позволил страху овладеть им.

И… надо отдать должное, ему, как и всегда, помогли мысли об Аннетт. Думая о ней, Николас приложил ладонь к двери.

– Мы забираем твою магию мертвых, отныне зеркала перестанут тебя пугать, а ледяной ветер Зазеркального мира больше не потревожит тебя. Но ты, как и прежде, сможешь общаться с призраками.

Объяснения источника казались выдумкой. Меньше всего Ник надеялся на то, что отдать придется именно это, а не пожертвовать чем-то важным для него.

Руку неприятно обожгло, но Николас даже не поморщился. Он криво улыбался. Знал, что сделал правильный выбор.

Как только боль исчезла, на его правом запястье пропал зеркальный знак S. Впрочем, он исчез и с левой стороны.

Осталось только толкнуть дверь. Та с трудом поддалась, раздался скрип, напоминающий человеческие крики, а коридор погрузился в темноту. По-видимому, чем дальше заходили ведьмаки, тем меньше влияния имел источник Нордвуда.

Как бы там ни было, Николас получил свою маленькую победу и обрел свободу, о которой даже не думал.

Дежурство в стражниках выматывало. Шесть вызовов, один за другим, напарник Анри все время ошибался в заклинаниях. Ставить защиту становилось все сложнее и сложнее: сила выходила из-под контроля, а Эмма отчего-то это не контролировала. Мало того, символ обмена магии не светился.

Мысли о смерти… Этого он боялся, это отвлекало от работы, а не вставший не с той ноги напарник. Что, если… с Эммой что-то случилось? Нет, точно нет. Они связаны друг с другом. Он почувствовал бы или… погиб вместе с ней.

Тревога накатывала новыми волнами. Анри не заметил, как по брусчатке расстелились черные нити магии, а воздух наполнился ароматом озона. Запахло дождем, а во рту появился металлический привкус.

После вспышки магии обеденная серость сменилась темнотой узкого, но высокого коридора. Тонкие колонны, своды, похожие на ребра… настоящие, человеческие. Или это просто чудится? Анри посмотрел под ноги и поморщился – ботинки утонули в вязкой жиже. Шаг – и она с трудом отпустила обувь. Липкая, напоминающая настоявшийся кисель, но вместо сладости на языке оставалась горечь. Ею было пропитано все, и, делая глоток воздуха, Анри чувствовал, как в него попадает этот мерзкий смрад.