Бернард Браун - Артем

– Как же вы мне надоели! – Направив автомат на шестерку, туристы радостно закричали, а агентам ничего не оставалось, как поднять руки вверх. – Почему вы просто не можете оставить мою страну в покое? Почему продолжаете разрывать ее своими войнами? Ваше американское и британское правительство не угомонится с поставками оружия для наемников, пока последний мирный житель не погибнет от их жирных потребностей? – Но Пэйган не успел договорить из-за слона, который раздавил бедолагу своей тушей. Туристы вновь радостно закричали, чего не скажешь об агентах и двух братьях, которые с ужасом смотрели на вытекающую кровь из-под слона. Бросив несколько слов для приличного прощания, агенты как будто испарились, оставив братьев отдуваться за всех. Когда же им наконец удалось избавиться от самых назойливых к ним подошел директор горнолыжного курорта. Отведя их в свой кабинет, он предложил братьям выпить чего ни будь горячего. Они согласились.

– Это… Какой-то ужас! – Заварив чай, директор занял свое кожаное кресло напротив братьев. – Я живу здесь уже довольно давно и прекрасно знаю о войне повстанцев с тираном Пэйганом. Конечно, мне известно, что он только скрывался под этим именем, но страху на людей нагнал немалого!

– Спасибо за этот радушный прием, – Уставший Денис решил поскорее избавиться от заботы директора, чтобы вползти в свой номер, после чего забыться сном. – Но сейчас нам с братом нужен горячий душ и теплая постель.

– Понимаю, – Одобрительно покачав головой, директор встал со своего места, чтобы проводить братьев до двери. – Рад вас приветствовать на нашем горнолыжном курорте «Шангри-Ла»!

– В смысле? – Устало поинтересовался Артем, услышав знакомое название города. – Почему вы так назвали свой курорт?

– Потому что это предположительное место того мистического города, который, к сожалению, теперь погребен под сотнями слоев снега. Геологи пришли к выводу, что он стал жертвой одной из лавин, а все, что было здесь найдено, отправлено по музеям разных стран.

– А были среди этих находок радиоактивные предметы? – Поинтересовался Денис, наблюдая за тем, как директор курорта напрягает свою память.

– Кажется… Да! Была одна безделушка. Как только стало известно о находке и опубликованы первые фотографии вещей, власти Китая назвали одну из находок своей собственностью. Это был нефритовый дракончик небольших размеров, от которого исходил слабый поток радиации, – Директор подошел к своему столу, чтобы достать из него постер к предстоящему фильму. – Сейчас этот дракончик участвует в съемках одного фильма, – Показав постер, Артем тяжело вздохнул, а Денис радостно улыбнулся. – Не любите такое кино? – Удивленно поинтересовался директор, выпуская братьев в холл. Попрощавшись, они направились на ресепшен, чтобы снять себе номер. Когда все было сделано, к ним подбежала маленькая девочка. Начав дергать Артема за штанину его ватных штанов, чтобы привлечь его внимание, девочка невольно вызвала у него сильное раздражение.

– Дядя! Дядя! Дядя! – Когда ей все-таки удалось привлечь внимание Артема, она перешла к сути. – У меня большая птичка утащила моего медвежонка к себе в гнездо! Вы бы не могли сходить за ним на гору, чтобы вернуть мне мишку?

– Дорогая. – Заметив, что Артем готовится послать все куда подальше, в разговор вмешался Денис. Присев на одно колено, он внимательно посмотрел девочке в глаза. – За мишкой мы сходить не сможем и вообще не понимаем, почему ты решила, что нам это интересно, но… Сейчас я дам тебе больше, чем кто-либо сможет за следующие несколько лет твоего развития и превращения в настоящую женщину. Слушай внимательно и не перебивай. Если вы виновник торжества, будь то ваш День рождение, мальчишник, или какой другой праздник, то будьте готовы раскошелиться на алкоголь. –Посмотрев еще с секунду на Дениса, девочка побежала дальше по холлу в поисках своего будущего помощника, а братья направились к лифту по красивому коридору.

– Зачем ты рассказал этой девочке одно из своих дурацких правил? – Устало поинтересовался Артем, который едва передвигал ногами. – Оно было ни к селу, ни к городу.

– Пусть знает истину с юных лет, – Но в этот момент Артем остановился, наблюдая за фиолетовым рюкзаком, идущим перед ними. Денис тоже обратил на него внимание. – Пойдешь?

– Хотел бы, – Артем тяжело вздохнул, боясь при этом закрыть глаза, чтобы не упасть прямо в коридоре. – Но я дико устал, что готов уснуть прямо здесь.

– Солидарен с тобой! – Денис устало улыбнулся брату. – Никогда бы не подумал, что буду так вымотан! Возможно, я бы сейчас осилил даму лет сорока, но боюсь за свое сердце. Да и стоит ли оно того? Ведь у нас впереди участие в съемках фильма!

– Может, не поедем в Китай? – Оказавшись в лифте, Артем облокотился спиной к стенке, наблюдая, как медленно закрываются дверцы, в которых он заметил детскую улыбку своей незнакомки, наблюдающую за ним.

– Все пути ведут на Смертельную Битву, и мы не можем проиграть. Ведь только наше вмешательство позволит Земному царству одержать победу во Внешнем Мире!

Придя в себя, Артем оказался в странном месте. Вокруг него росли необычной формы деревья. На небе горели яркие звезды, а источником света служила кровавая луна. Впереди был вход в лабиринт из живой изгороди, а перед ним стояла табличка. Еще раз осмотревшись, в надежде избежать лабиринта, Артем сделал шаг на встречу неизбежному. Остановившись у таблички, он начал изучать ее содержимое.

– Каждый входящий должен оставить всякие надежды на избавление от тяжести груза на сердце. Свет покинет тебя, но тьма поглотит все страхи, сокрыв ужас твоих тайн. Помни: трусость будет поражением, шаг назад – проигрышем, а всякие сомнения поглотят весь свет вокруг. – Дочитав, Артем начал переваривать полученную информацию. С первого раза не получилось, поэтому пришлось перечитывать. Но и после третьего раза яснее не стало. Решив, что на табличке написан бред, Артем попробовал подойти к деревьям. Протиснутся среди них не было никакой возможности. Вернувшись к табличке, он вздрогнул. По лабиринту пронесся ветер, а стенки как будто начали дышать. Посмотрев в глубь лабиринта, Артем увидел только мрак, царящий в нем. Деваться было не куда, поэтому, сделав шаг на встречу своему страху, тьма окутала человека, добродушно принимая его в свои объятия. Оказавшись внутри, Артем, к своему удивлению, ощутил умиротворение, а страхи в миг испарились. Бредя наугад, Артем почти сразу же набрел на тупик. Вернувшись назад, он повернул в другую сторону. Чтобы хоть как-то ориентироваться, Артем поглядывал на звездное небо. Уроки отца не прошли даром. Когда они выбирались на рыбалку с ночевкой, Артем мог ночами напролет, лежа в теплом спальнике под открытым небом, изучать звезды. Летом было особенно красиво. Их город был не таким огромным, от чего небо всегда было ясным. А если уехать на несколько сотен километров в сторону леса… Теперь Артем вспоминал лето. Такое теплое, как объятия матери, такое прекрасное, как твой первый поцелуй… Зажмурившись от нахлынувших воспоминаний, Артем очутился на берегу озера. Лето выдалось теплым, поэтому можно было спать на улице. Лежа в спальниках, отец рассказывал ему о происхождении названия созвездий, легенды, связанные с ними и просто интересные истории. Отец работал преподавателем в городе и был единственным в нем астрономом с ученой степенью. Артему, вдруг, стало неуютно, поэтому он был вынужден открыть глаза. Звезды остались на месте, а вот его шестое чувство трубило о том, что рядом кто-то есть. Опустив взгляд, Артем начал осматриваться. Когда глаза отошли от ярких звезд, он смог увидеть нечто, что выглядывало из-за поворота. Глаза существа были яркого красного цвета, которые впивались в душу. Поняв, что его заметили, существо, медленно, выползло из своего укрытия. Артем окаменел от страха, что заставило существо двигаться быстрее. Когда оно вышло на лунный свет, перед Артемом предстало нечто отвратительное. Существом оказалась человекоподобная рептилия, кожа которой была покрыта рубцами из которых стекала зеленая жидкость. Само существо было обмотано в дырявую мешковатую одежду.