Иван Веденеев - Старые счеты

«Интересно, почему Север советовал нам остаться в деревне, если чудища нападают всегда по ночам?» – прикинул молодой человек и тут же получил по лицу веткой. Коварный куст, росший у дороги, послужил отличным аргументом для того, чтобы прекратить заниматься глупостями и сосредоточиться на ходьбе, ведь каждое новое препятствие означало потерю сил, а чтобы двигаться со скоростью Савы – их нужно было беречь.

Спустя несколько часов безостановочного путешествия старший торговец слегка сжалился над своим младший товарищем и объявил привал. Он выбрал небольшую светлую опушку, часть которой была покрыта мягким зеленым мхом. Сидеть на нем оказалось сущим удовольствием, Сандро вытянул гудящие от усталости ноги и достал из корзины краюху хлеба. Он знал, что идти предстояло до самой ночи, поэтому не стоило сильно перегружать желудок большим количеством еды, но отказать себе в еще свежей булке все-таки не смог. Однако, стоило ему откусить от нее кусочек, как за спиной раздался треск ломающейся ветки. Юноша молниеносно обернулся и увидел темно-коричневого зайца, удивленно рассматривающего неизвестных ему существ. Сава хлопнул в ладоши и косой пустился на утек.

– Фу… – протянул Сандро, – ну и напугался же я. Кусок в горле застрял…

– Так ты теперь бояться будешь каждого шороха? Вряд ли он хотел тебя съесть.

– Просто неожиданно… А еще это мог оказаться медведь или лось… Ну, или волк, – добавил юноша после секундной паузы.

– Или мышь! – Сава махнул на спутника рукой. – Тоже грозный зверь. Прекращай вести себя как этот самый заяц, иначе сдам тебя в руки отцу и больше никуда уже не возьму.

Подобный расклад совершенно не устраивал Сандро, поэтому он твердо решил взять себя в руки и перестать проявлять слабость (во всяком случае, именно так он думал в тот момент). Торговля сулила неплохой заработок и, соответственно, хорошее устройство личной жизни в будущем. «Только Сава хоть и не бедный, а бобыль-бобылем. Ни жены, ни детей…» – опомнился парень.

– Дядь Сав, вот скажи…

– Если ты снова собираешься нести чушь про выдуманных чудовищ – получишь по лбу!

– Да понял я, понял. Скажи, ты ведь хорошо знал моего отца в молодости?

– Было дело, – старший торговец слегка насторожился. – А чего это ты вдруг заинтересовался?

– Просто интересно, – Сандро невинно пожал плечами.

– Хочешь узнать, не тянуло ли его на всякие глупости, так? Конечно, тянуло! Ты даже не представляешь, каким бестолковым шалопаем он был в твоем возрасте, – Сава хитро зажмурил один глаз и рассмеялся.

Подобная реакция была для него настолько несвойственна, что Сандро, путешествующий с наставником довольно давно, услышал его смех всего в третий раз. Кажется, юноше удалось попасть в точку, и теперь можно было ожидать какой-нибудь интересный рассказ из молодой жизни отца.

– Что, уже уши навострил? Ладно, так уж и быть, может и вспомню что-нибудь веселое во время ночной остановки. А сейчас подъем! Нам еще топать и топать!

Сандро грустно вздохнул, но делать было нечего, впереди ждали многие километры пути, и рассиживаться на середине не имело никакого смысла. Тем более, одно он знал точно: если Сава что-то пообещал – он обязательно это сделает. Осталось всего лишь дождаться вечера.

Торговцы продолжили шагать через старый, шумящий кронами, лес. Прохладный горный воздух приятно наполнял легкие и не шел ни в какое сравнение со степным пеклом. Если бы не уклон дороги, постоянно возникающие корни деревьев и ветки кустов, то это путешествие вполне могло бы назваться приятной прогулкой. Другое дело, что в отличие от более теплых равнин, в горах водилось огромное количество хищников, поэтому каждый раз перед выходом Сава рассказывал одну и ту же дежурную инструкцию:

«Зимой звери голодные и опасные, но медведи спят, и если ты не сунешься к ним в берлогу – они тебе не враги. Летом в лесу хватает мелкой живности, поэтому волкам есть на кого охотиться, и у нас меньше шансов наткнуться на их стаю. Весной можно нарваться на лося, ищущего самку. Примет тебя за соперника – жди беды. Поднимать руки и делать вид, что ты больше – бесполезно. Лучше попробовать залезть на очень крепкое дерево и отсидеться там, пока зверь не потеряет к тебе интерес. Только не вздумай проделывать этот фокус с медведем! Про кабанов помнишь? Очень опасны, всегда прут стаей, весело похрюкивая… В общем, считай, что ты труп. Их даже хищники боятся. Но самое плохое – это лесной пожар! Бывает, в дерево бьет молния, оно загорается, и если стоит жара и нет дождей – огонь от него начинает стремительно распространятся по округе. Тогда все звери, от мала до велика, бегут единой волной. Не сгоришь, так затопчут».

Один раз после подобного объяснения, Сандро спросил наставника, почему они никогда не берут с собой что-то серьезнее ножей. Сава хотел было отмахнуться, но все-таки ответил: «Топоры тяжелые и в пути, особенно на дальние дистанции, за зря оттягивают пояс. Мечей в деревне практически нет, а те, что имеются – нужны для защиты от разбойников. Луком я пользоваться не умею, а арбалет – слишком дорогое удовольствие, которое практически нигде не купишь».

Вот и теперь Сандро лишь вздохнул да проверил свой длинный нож, с завистью вспоминая прекрасное вооружение охотников. Конечно, отряд мог позволить себе любые смертельные игрушки, ведь у них были и деньги, и кони для перевозки. Каждое такое животное, чего уж говорить, стоило целого состояния, поскольку лошади были редки и почти не встречались в естественной среде. Их разводили в отдельных хозяйствах и при этом постоянно следили за количеством ездовых, чтобы их число не превышало определенного, мало кому известного порога, и товар не падал в цене. Например, в Медвежьем углу коней не имелось, местные просто не могли их себе позволить. И даже если бы они дружно скинулись и купили самца и самку – ничего бы из этого не вышло. Ушлые продавцы кастрировали всех животных, чтобы никто не посмел посягать на их монополию.

Молодой торговец шагал за своим наставником и, стараясь не сбить дыхание, держал ладонь на рукояти своего ножа. Еще в самом начале их знакомства, Сава принялся обучать незадачливого подростка основным приемам боя. Сандро подолгу выкладывался на тренировках, но у него почти ничего не выходило, и только через полгода постоянной муштры торговец перестал кричать на своего подопечного слишком уж сильно. Они практиковались на грубых деревянных макетах с едва обозначенной кромкой. Такой нож отличался от настоящего весом и формой, и молодой человек не очень-то надеялся на победу в реальной драке. К тому же, Сава частенько говаривал, что без сражений с настоящим противником – с оружием обращаться не научишься, а каждодневные тренировки важны лишь для развития мышц и невольных реакций.