Джим Батчер - Перемены

Глаза Сьюзен округлились, когда она поняла.

— Если мы не захотим в драке доказать нашу версию событий, он вынесет решение против нас и в пользу Ээбов.

Я кивнул.

— И это означает, он может объявить, что мы злоупотребили его гостеприимством, — зло пояснил я. — И он сможет свободно убить нас, вероятно без последствий.

— Но ты только что сказал…

— М… Я пока еще не принадлежу Зимней Королеве, — пояснил я. — Она, возможно, будет недовольна. Но спустя неделю она только лишь вспомнит обо мне.

— Но Совет…

— Я сказал, что они будут испытывать сильные чувства, — меня перекосило. — Я никогда не говорил, что они будут расстроены.

Глаза Сьюзен еще стали еще больше.

— В таком случае, испытание мастерства! — объявил Эрлкинг. — Состязание. Рыцарь и леди-охотница против двоих из вас, Красные охотники. Выберите, кто выступит на вашей стороне. — Он один раз хлопнул в ладоши. Звук был такой, словно рядом выстрелила небольшая пушка. — Подготовьте зал!

Гоблины мигом подчинились и растащили в стороны длинные обеденные столы с завидной энергией и эффективностью. Остальные начали разрывать камень голыми руками, на которых поблескивали черные когти. Они копали в нем как во влажной земле, быстро выдалбливая большой круг в полу, ограждая его канавой в шесть дюймов шириной и тридцать или сорок ярдов в поперечнике.

— Хозяин мой, мы едва ли вооружены, как следует для подобного испытания. Тогда как Красные охотники полностью экипированы для боя.

Эрлкинг снова развел руками.

— Ах, но они вооружились тем, что сочли необходимым для охоты. Настоящие охотники никогда не оказываются неподготовленными к тому, что мир может швырнуть им в лицо. Или, может быть, вы хотите сказать, что вы вовсе не охотники?

— Нет, — огрызнулась Сьюзен. — Конечно же, нет.

Эрлкинг глянул на неё и одобряюще кивнул.

— Я рад, что вы нашли себя достаточно вооруженными, — он посмотрел на Ээбов обсуждающих что-то разъяренным шепотом, наверняка с нестандартным применением местоимений. — Право, мальчик, ты так ловок в игре слов, что я с радостью накормил бы тебя и направил бы дальше на твоём пути, приди ты сюда без погони. Но я не буду провоцировать из-за пустяка гнев палаты лордов Внешней Ночи. Война с ними будет потерей множества отличных охотничьих лун, — он пожал плечами. — Итак, покажи себя достойным, и ты сможешь продолжить свой путь.

Я прочистил горло.

— А наши… славные гости?

Эрлкинг не изменил своего выражения и не улыбнулся, но мне внезапно пришлось собрать все силы и постараться, чтобы не отшатнуться от него.

— Мои залы полностью обустроены для приема всевозможных гостей. Есть комнаты в этих пещерах, полные хитроумных устройств, предназначенных для развлечения моей семьи и лишенные только подходящих… участников.

— Что случиться если мы проиграем? — спросила Сьюзен.

— Если улыбнётся фортуна, вы безболезненно умрете во время испытания. Если нет… — он пожал плечами. — Некоторые из моего народа — Раффорут, например, очень жаждут найти применение всем этим комнатам в моём зале. Вы развлечете их так долго, как только сможете выдержать. Что может длиться очень, очень долго.

Сьюзен глянула на Эрлкинга.

— В таком случае сделаем это. У меня тоже есть обязательства, которые я должна выполнить.

Он склонил перед ней голову.

— Как ты пожелаешь леди-охотница. Сэр Рыцарь, леди, прошу войти в круг.

Я двинулся вперед, Сьюзен шла рядом со мною.

— Как мы сделаем это? — спокойно поинтересовалась она.

— Быстро и жестко.

Её голос изменился.

— И откуда я знаю, что именно так ты и любишь?

Я коротко и искренне рассмеялся.

— Я думаю, это была единственная мысль в тот момент в моей голове.

— О, тогда мы были моложе, — откликнулась она. — Но сейчас наши роли полностью поменялись.

— Это означает, ты тоже хочешь быстро и жестко?

Она подарила мне хитрый и очень жаркий взгляд своих темных глаз из-под черной челки.

— Давай пока просто скажем, что есть кое-что, о чем стоит говорить время от времени, — она несколько раз крутанула ножку от стола.

Я наблюдал. Она остановилась и глянула на меня, пытливо приподняв бровь.

Моя крестная, возможно, подсказала мне путь к лечению, способ, который поможет мне избавить Сьюзен от кровожадного существа, которое наполовину её поглотило. То, что Братство Святого Жиля пыталось — и неудачно — сделать на протяжении сотен лет. Быть может, немного поработав над этим, я бы смог вернуть ей жизнь, дать ей контроль над своим разумом.

Но даже если я так сделаю, мы не сможем быть вместе. Не сейчас.

Мэб была достаточно плоха… и Адские колокола, я был так занят, что даже не подумал об этом, но Мэйв, Зимняя Леди, вероятно, была еще большим психом, чем сама Мэб. И она, безусловно, была более избалована, более порочна и ей очень нравилось играть в игры с теми, кто близок мне.

Я задумался, сколько времени пройдет, пока я потеряю себя. Недели? Месяца? Ни Мэб, ни Мэйв не захотят, чтобы я оставался самим собой. Я задумался, когда я стану тем, кем они захотят, чтобы я был, будут ли меня беспокоить воспоминания о том, какой я был? Что остальные люди будут значить для меня?

Всё, что я сказал Сьюзен, было:

— Я скучаю по тебе.

Она посмотрела вниз, и, моргая, отвела взгляд в сторону. Потом, когда сорвались первые слезинки, она нерешительно мне улыбнулась, — как если бы это было что-то, чего она давно не делала и теперь вспоминала, как это доводить до конца.

— Мне не хватает твоих шуток.

— Как ты могла так поступить? — спросил я тихо. — Как ты могла не сказать мне про неё?

— Отрывая часть от себя, — она была спокойна, — я знала, что это было неправильно. Я знала, что это было неправильно, когда делала это, и что… что я когда-нибудь пожалею об этом. Но я заботилась об её безопасности. Я не прошу тебя простить. Просто… просто понять.

Я думал об этом, когда лежал неподвижным и когда делал выбор у Каменного Стола.

— Да, — в горле пересохло. Подняв руку, я пальцами прикоснулся к её лицу и, наклонившись, поцеловал в лоб. — Я действительно понимаю.

Сьюзен шагнула ближе, и мы обнялись. Она казалась удивительно хрупкой и ранимой в моих руках. Мы немного так постояли, оба ощущая страх перед тем, что приближалось. Мы пытались игнорировать сотни красных глаз, наблюдавших за нами. Нам более или менее удалось это.

Ещё один пушечный выстрел эхом пронёсся по просторному залу и Эрлкинг произнес:

— Красные охотники. Пусть ваши выбранные чемпионы войдут в круг или вы проиграете испытание.

— Хорошо, — быстро проговорил я. — Ээбы конечно крепкие ребята, но их можно сделать. Они хороши, когда бьют из-за угла, но слабы в открытом бою. Я собираюсь поразить их кое-чем, что даст тебе время подобраться поближе. Бери того, кто будет слева. Возьмёшь вправо, и ты перекроешь мне линию огня, поэтому будь осторожна. Ты прикончишь одного, я сожгу другого, и мы получим памятные кофейные кружки об этом событии.