АРЧ СТРЭНТОН - 1992 год

- Они покинули нас! Покинули наш мир! И никогда больше не узнают горя и страдания, которое знаем мы! Эти тела мы отдаем пустоте! И делаем это с легким радостным сердцем.

Сильный теплый голос Диллана поднимался вверх, к самому потолку стального колодца, и опадал вниз плотным искрящимся покрывалом, на секунду перенося людей в другой мир. Мир, в котором существует доброта и сострадание, смех и любовь. Мир, в котором нет места насилию и злу, где все любят и понимают друг друга.

Даже Эндрюс застыл, чуть приоткрыв рот, внимая странным словам, ощущая их и - непонятно от чего - волнуясь.

Кто знает, что видел каждый в эту секунду.

- В каждой смерти есть новая жизнь! Умерев, человек уходит туда, где будет жить вечно! Где его ждут с радостью, как равного! Смерть - не конец, смерть - это новое начало! Аминь!

Два свертка отделились от мостика и начали свое долгое падение в горнило смерти.

Спайк умер в ту самую секунду, когда тела людей поглотила огненная пасть, а у Рипли от волнения пошла носом кровь.

То, что выбралось из мертвого тела пса, не узнали бы ни Хикс, ни Головастик, ни Рипли.

ЭТОбыло другим существом. Внешне оно напоминало того, первого ЧУЖОГО, но было гораздо ниже, гораздо проворнее и гораздо опаснее. Несколько секунд ОНО, окровавленное, покрытое кусками желудочной пленки, стояло на длинных согнутых лапах, словно прислушиваясь к окружающему миру, а затем быстро побежало в боковой проход, ведущий к главной вентиляционной шахте. ОНО знало , куда идти, и точно осознавало свою задачу.

А пес так и остался лежать в луже крови, смешанной со странной слюной. Его не найдут, а если и найдут, случится это гораздо позже. И это уже не будет иметь никакого значения.

Она убедилась в том, что если ОНОи было в телах друзей, то погибло. Сгорело, когда две яркие вспышки охватили брезент и поглотили Хикса и Головастика, смешав с кипящей оранжевой колыбелью пламени.

Рипли спокойно подставила голову под старую стрекочущую машинку, наблюдая, как черные пряди скатываются по простыне на кафельный пол. Завитушек становилось все больше и больше, пока наконец

женщина с удивлением не осознала, что волос у нее больше нет, а посмотрев в зеркало, нашла, что ей даже нравится новая стрижка. Хотя стали гораздо виднее морщинки в уголках губ и на лбу.

Она провела ладонью по голове, ощутив под пальцами вместо привычных длинных шелковистых волос, короткий жесткий ежик. Ощущение было странным и незнакомым. Теперь кожа чувствовала токи воздуха, тепло и прочие вещи, раньше абсолютно не замечаемые.

В душевой было совершенно пусто. Рипли даже усмехнулась. По случаю ее помывки из душа выгнали всех, а Клеменс стоял у входа, н6аблюдая, чтобы мысли определенного направления не вызвали у заключенных опрометчивые действия.

Забравшись под горячие резкие струи воды, она замерла, наслаждаясь. Кожа отвыкла от душа, и сейчас горячая вода казалась чем-то нереальным, придуманным. Рипли трудно было поверить, что ОНА ПРИНИМАЕТ ДУШ. Хотя…

У нее была возможность стоять здесь сколько угодно. Правда, пришлось бы пожертвовать обедом.

Запрокинув голову, Рипли почувствовала, как колкие струйки скатываются по лицу, и ей вдруг вспомнилось распластанное на узком столе тело Головастика.

Душ - хорошая маскировка для слез. Можно плакать, не боясь, что кто-нибудь это заметит.

Хотя, кто мог это заметить в пустой душевой…

- А вообще, это странно как-то,- Морс зачерпнул из тарелки странного вида жижу и отправил в рот, недовольно поморщившись.

Бобовую похлебку давали через день, а иногда чаще. Заключенные привыкли к ней, и никто уже не обращал внимания на странный вкус и запах разлитой по тарелкам бурды. Даже наоборот, если бы завтра Эндрюс приказал сварить похлебку из натурального мяса, большая часть заключенных отказалась бы есть, а та меньшая, которая все-таки не отказалась бы, плевалась бы, ругалась и удивлялась, что же за гадость им подсунули вместо нормального супа.

Но сегодня был другой повод для недовольства. Как бы ни старались заключенные сделать вид, что присутствие Рипли их нисколько не волнует, все равно было заметно, как они напряжены. Их раздражало все. Суп, работа, холод на улице. Но в основе этого раздражения лежало одно - женщина. НЕЧТО, чего они были лишены в течение долгих лет.

Как бы ни старался Диллан, вера не могла до конца победить естественное влечение, а появление на планете Рипли еще больше увеличило это сопротивление. Негр понимал это, но все же рассчитывал удержать братьев от грехопадения. Не дать людям опуститься до положения скотов. Ему самому не нравилось, что женщина разгуливала по комплексу, как по собственной квартире. Это еще больше раздражало заключенных и ставило под угрозу ее честь, а, возможно, и жизнь. Диллан видел, как посматривает не нее кое-кто из братьев. Если так будет продолжаться дальше - люди могут не выдержать. И хотя пока ему удавалось снимать напряжение, это не могло длиться бесконечно. Рано или поздно кто-нибудь сорвется. А значит, пока эта девица расхаживает по комплексу, он должен быть особенно внимателен.

Морс отправил в рот еще одну ложку и задумчиво добавил:

- Да, странно, мать вашу. Все погибли, а баба, именно баба, осталась в живых. Не понимаю.

- Чего же ты не понимаешь?- хмуро глянул на него здоровый негр по имени Райли,- Что тут непонятно-то? Осталась и осталась, мать ее.

- Конечно, но все равно странно.

- Да, задница у нее крепкая, это точно,- промычал Грегор, мечтательно уставившись в потолок.

В эту секунду в столовую вошла Рипли. Она слышала окончание разговора, но понимала, что пересуды неизбежны. Особенно в таком месте, как это. Двенадцать голов повернулись в ее сторону. Двенадцать пар глаз уставились на женщину. Двенадцать лиц застыли в немом ожидании. Они уже не казались людьми. Свалка странных манекенов. На мгновение в углу возникло движение - торопливо перекрестился Морс - и снова то же напряженное, звенящее молчание.

И лишь один человек разглядывал Рипли с нескрываемым интересом - Бог Диллан. Его глаза, увеличенные толстыми линзами очков, поглощали женщину, впитывая и тело и душу.

Рипли спокойно подошла к раздаче и поставила на поднос свой обед. Плотный коридор напряженных взглядов сомкнулся, вызывая желание бросить миски и убраться подальше. Но Рипли не могла себе это

позволить. Подобный поступок был бы слишком большой роскошью. Женщина повернулась и пошла к нужному ей столу. Взгляды, вязкие, стесняющие движения, липкие, словно сладкая бумага, провожали ее на протяжении всего пути. Ей приходилось прорываться сквозь них. Но еще больших усилий стоило сохранять спокойствие.