АРЧ СТРЭНТОН - 1992 год

сквозь карантин, но факт оставался фактом - Спайк оказался в тюрьме вместе со своим хозяином.

Утро началось с неприятностей. Мало того, что какая-то сволочь покалечила собаку, но Спайк еще и пропал. Мерфи решил, что пес отлеживается где-нибудь в укромном уголке. Ему было очень жаль ДРУГА, и теперь парень гадал, где же следует искать пса после того, как окончится смена.

Постепенно работа захватила его, и Мерфи даже начал горланить какую-то старую, услышанную еще в детстве и засевшую в мозгах, мелодию.

Руки методично двигались вверх-вниз. Скребок соскабливал золу со стен главной вентиляционной шахты.

Рев огромного трехметрового вентилятора глушил пение, но на самых высоких нотах голос все-таки прорывался сквозь шум ветра и завывание мотора.

Мерфи сделал шаг в сторону и ощутил под ногами что-то скользкое, не являющееся частью окружающей обстановки. Он прекратил работу и присел на корточки. Это было похоже на содранную лягушачью кожу, покрытую странной липкой слизью. Мерфи осторожно приподнял ее двумя пальцами и посмотрел на свет. Странное бледно-желтое нечто.

- Черт!

Он отшвырнул это к стене и вдруг заметил в плохо освещенном закоулке дыру. Мерфи мог бы точно сказать - в прошлую смену ее не было. Почему-то сразу вспомнился Спайк, и мужчина почувствовал тревогу.

- Спайк?- крикнул он, стараясь перекрыть вой вентилятора,- Спайк?

Мерфи подошел к дыре и заглянул внутрь. В темном провале ЧТО-ТОбыло. Человек не мог как следует разглядеть ЭТО. Он лишь наклонился вперед, просовывая в дыру голову, и спросил:

- Спайки, что ты здесь делаешь?

Что-то хлестнуло его по скуле, и Мерфи ощутил резкую боль. Подняв руку, он коснулся лица и онемел. Вся правая часть черепа была срезана, словно какой-то острой бритвой. От скулы осталось лишь жидкое месиво. Его пальцы нащупали раскрошенное нёбо и то, что теперь было вместо уха.

И в ту же секунду Мерфи настиг новый удар. Что-то холодное вошло в глаз и превратило мозг в растекающуюся жижу. Он все-таки успел заорать, прежде чем вывалился из дыры и заскользил к вращающимся с безумной скоростью лопастям. Его единственный глаз еще видел приближающуюся смерть, но сам Мерфи уже не осознавал этого.

Кровавые брызги разлетелись по стенам, смешиваясь с частицами золы и темным порошком сажи.

Рипли смотрела на стриженный затылок Клеменса, разглядывая знак, чернеющий в светлых коротких волосах. Темные полоски и цифры. Она знала, ЧТОозначает это клеймо. А значило оно то, что Клеменс - заключенный. И поскольку здесь содержались только убийцы и насильники, выходило, что Клеменс - убийца.

Как ни странно, это не особенно волновало Рипли. Она даже усмехнулась. Забавно. Наверное, ей следовало бы вскочить, всплеснуть руками и заорать от страха. Ничего подобного и в помине не было, хотя, конечно, прыгать от радости ей тоже не хотелось. Рипли оставалась совершенно спокойна. Интересно, что за секрет носит в себе Клеменс? Кто он? Как попал сюда? Что она вообще знает о нем? Ничего. Ровным счетом ничего, кроме того, что он врач.

Она снова усмехнулась.

Наверное, именно это и разбудило Клеменса. А может, он и не спал. Рипли не знала точно. Просто, после ее смешка, врач сел, откинул одеяло на край кровати и спокойно сказал:

- Я тебе очень признателен. Но ты уклонилась от моего вопроса, хотя, конечно, самым прекрасным образом.

Рипли вздохнула и покачала головой.

- Ты портишь все настроение.

- Извини, но у меня еще много дел, а я все-таки хотел бы знать, зачем ты настояла на кремации тел?

- В гиперсне я видела страшный сон,- спокойно ответила она,- Я должна была точно знать, что убило ее. Мои страхи не оправдались, и я очень рада этому.

- Возможно,- пристально глядя на нее, заметил Клеменс.

«Хотя я этому и не верю,- про себя закончила за него Рипли,- И правильно делаешь».

- Ну, а теперь я, кажется, допустила еще одну ошибку,- добавила женщина.

- Какую?

- Братание с заключенным,- жестко усмехнулась Рипли,- Физический контакт. Это ведь против правил, нет?

- А я не заключенный,- спокойно парировал Клеменс.

- У тебя татуировка сзади на голове.

- Да, это нужно объяснить,- согласился он,- Но я думаю, что еще не время. Как-нибудь потом. Когда будет подходящий случай.

- Мистер Клеменс!- гнусаво пробубнил селектор внутренней связи,- Мистер Клеменс.

Он встал и, подойдя к переговорному устройству, щелкнул тумблером.

- Мистер Арон?

- Мистер Клеменс! Директор Эндрюс просит вас прийти во второй сектор на двадцать второй уровень. У нас несчастный случай.

- Что-нибудь серьезное?

- Да, можно сказать,- Арон ощущал значительность порученного ему дела, а поэтому говорил важно, старательно подражая директорским интонациям,- Один из заключенных разрублен на куски.

- Хорошо. Я сейчас буду,- Клеменс отключил селектор и, повернувшись к Рипли, развел руками,- Прошу прощения.

Она кивнула, глядя, как доктор быстро одевается. Натянув куртку, он еще раз повернулся к ней и добавил:

- Еще раз прошу прощения. Долг.

Клеменс быстро вышел, прикрыв за собой дверь.

И тогда Рипли начала собираться.

Это было странное ощущение. Вроде бы повода для тревоги не было. Ну, несчастный случай, всякое происходит на таких заводах. И все-таки, ОНА ЧУВСТВОВАЛА ЧТО-ТО.

Как тогда в лаборатории, на ЛБ-426.

Ей удалось успокоиться после того. Как тела были сожжены. Удалось уговорить себя, что следы на капсуле были результатом аварии, а теперь…

Рипли торопилась. Она очень хотела убедиться, узнать наверняка, что ее тревога всего лишь расшатанные нервы и воспаленное воображение.

Натянув большую - не по размеру - меховую куртку, женщина вышла из лазарета и быстро направилась к складу, в котором еще находилась шлюпка. Ей был нужен черный ящик. Последние минуты перед аварией. Что послужило причиной отстрела капсулы? Из-за чего все произошло?

Ответы на эти вопросы можно было получить только у этой частицы бортового компьютера.

Она знала: черный ящик не мог повредиться при аварии. Даже если бы сама шлюпка рассыпалась на куски, он бы остался цел. Нужно только достать его.

- Сделай это, Рипли. И все сразу встанет на свои места.

Вентилятор уже не работал. Его выключили сразу, как только заметили гибель одного из заключенных. Первым его обнаружил Грегор. Окровавленные клочья одежды и куски перемолотой плоти посыпались ему на голову через секунду после того, как Мефи закончил свой путь от дыры к вращающимся лопастям. Здоровяк заорал диким голосом и выключил рубильник, обесточив всю секцию. Вентилятор остановился, но кровавая кашица еще капала вниз, сползала по стенам, оставляя за собой темные страшные дорожки. Грегор не был слабонервным. Он видел, как убивают, и убивал сам. Но с подобным ему пришлось столкнуться впервые. Теперь громила сидел с выпученными глазами и рассказывал всем интересующимся, что на него упало «мать его, кровища и еще месиво, мать его, потому что какой-то придурок наверное обожрался пива, мать его, и сдуру полез в вентилятор, чтоб он сдох».