Сергей Дегтярев - Зло (сборник)

Убийца продолжал двигаться на предельной для себя скорости практически в полной темноте. Хриплое дыхание вырывалось из горла, ноги сводила судорога, а замёрзшие пальцы на руках с трудом сгибались. Но он бежал, хотя это уже трудно было назвать бегом — еле переступал с ноги на ногу, постоянно придерживаясь за деревья. Впереди показалось открытое пространство. Киллер окинул его взглядом: высокие ели, окружавшие поляну, были сплошь покрыты снегом, и создавалось ощущение, что он попал в сказку. Сразу же стало заметно холоднее, а воздух, казалось, застыл без движения. Добравшись до середины поляны, беглец присел на корточки, прислонившись спиной к поваленной пушистой ели. Глаза закрывались, и он помимо воли начал проваливаться в сон.

Перед мужчиной появилась тень, которая начала медленно принимать облик прекрасной женщины, чей гибкий стан манил совершенством отточенных форм. Вокруг фигуры, закутанной в белое одеяние, кружились небольшие вихри снежинок. Единственное, что отталкивало от этой красоты, были белые глаза, так похожие на снег, лежавший кругом.

— Кто ты? — человек поднялся на ноги, рассматривая незнакомку. — Как ты оказалась одна в этом лесу?

— Это — мой лес, и я хозяйка этих владений, — незнакомка широко взмахнула рукой, словно показывая свою вотчину. Но это движение и её голос были полны грусти.

— Почему ты печальна? — человек подавил возникшее ниоткуда желание сделать шаг навстречу фигуре. — И почему ты называешь себя хозяйкой этого леса?

Руки женщины плавно двигались, завораживая и притягивая к себе взгляд.

— Я — Снежная Королева, и это — мой лес. Но уже давно люди не вспоминают обо мне, и силы на исходе. Они забыли о повелительнице зимы, перестали приносить дары и предпочитают обходить лес стороной. Я ждала долгие годы и становилась всё слабее. И это — последнее прибежище. Воплотиться мне помогла лишь твоя усталость и внутренняя борьба. В остальное время я летаю бесплотным духом по моему лесу, не в силах что-либо изменить… — печаль в её голосе была настолько сильна, что слова, сказанные Королевой, тронули душу закалённого убийцы. — А ведь раньше я была владычицей всех снежных просторов. Я носилась вьюгой по вашим городам и сёлам. Я была в каждой снежинке, что падала на землю. Нравилось рисовать узоры на окнах домов и веселить детей, даря им снег. Мне поклонялись и возносили хвалы, когда погода была хороша. Всё это в прошлом…

На поляне опять повисла тишина. Снежная Королева парила над землёй, грустно опустив голову. Человек же не отводил от неё взгляда. Когда тишина стала уже невыносимой, Королева промолвила:

— Я следила целый день за тобой и твоими преследователями — тебе не уйти от них. Через несколько минут они будут здесь…

Спустя некоторое время, словно устав молчать, киллер поднял голову:

— Ты можешь мне помочь? — он не мог смириться с поражением, его охватывала ярость и жажда борьбы. — Ты — Хозяйка этого леса, можешь ли помочь беглецу, просящему у тебя защиты?!

Снежная Королева подлетела ближе к мужчине и посмотрела в глаза. Взгляд заставил его содрогнуться.

— Я могу тебе помочь, но и цена будет высокой, — улыбка коснулась прекрасных губ.

Человеку стало не по себе от выражения её лица. Она словно предвкушала что-то.

— Какова же цена?..

Снежная Королева закружилась в вихре снежинок и резко замерла, гипнотизируя взглядом убийцу:

— Мне нужна твоя жизнь. Только сила и душа такого воина как ты, способна даровать мне былое могущество. Я восстановлю свои силы, а на твоих преследователей обрушу ярость зимней бури. Никто из них не уйдёт из этого леса. Я не могу спасти тебя, но могу отомстить охотникам. Подумай, ведь тебе не уйти от погони, ты и сам это знаешь. Только так я смогу дать тебе шанс победить…

Королева летала вокруг человека, и снежинки, кружившиеся вокруг, мягко ложились ему на одежду.

Мужчина стоял и молча наблюдал за движениями прекрасной женщины, а перед глазами проносились события, которые он прожил. Убийца не хотел умирать, он хотел бороться, и не мог поверить в то, что это конец. Цена, запрошенная Снежной Королевой, была непомерно высока. Он уже собирался дать отрицательный ответ, но его остановил собачий лай, раздавшийся в десятках метрах от поляны. Беглец поднял голову к тёмному небу, на котором горели нереально яркие звёзды, посмотрел на сказочный лес, окружавший его, на снег, что казался белее обычного, глубоко вздохнул и сказал, закрыв на миг глаза:

— Я согласен обменять свою жизнь на смерть моих преследователей, — профессиональный наёмный убийца, выполнявший работу до конца и ни разу не проваливший дела, не мог проиграть последнюю схватку. Он чувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы, которых он уже давно не знал, как сжимаются до боли кулаки, заставляя отступить чувство жалости к самому себе. Он должен это сделать. Ведь лучше отдать жизнь в борьбе с неизбежным, чем покориться, склонив голову на плаху судьбы. Человек шагнул в вихрь, окутывавший Снежную Королеву…

Собаки ворвались на поляну, чувствуя близость добычи. За ними появились люди, хорошо вооружённые и подготовленные к схватке. Но поляна была пуста, и ничего не напоминало об их цели. Командир вышел в центр и непонимающе огляделся по сторонам: нигде не было видно следов беглеца. А ведь они шли за ним до этого места, но внезапно потеряли. Бывалый наёмник, не единожды возглавлявший погони, стоял и удивлялся этому. Куда мог деться киллер? Внезапный порыв ветра заставил его поднять голову и всмотреться в небо. Высоко над ним, гораздо выше деревьев, начинал набирать силу ветер, и пошёл снег. Стало очень холодно, а сгущавшиеся в ночном небе тучи предвещали страшную бурю…

Звёзды мелькали в вышине, маня загадочным светом.

«Словно и впрямь огоньки в бесплодных руках призраков, как и говорит учитель», — подумал парнишка, сжимая в руке бубен.

Тум-тум — удары отбивали незамысловатый ритм. Костёр горел, нестерпимо чадя чёрным дымом, обволакивавшим всё вокруг. Мальчишка сидел на земле, скрестив ноги, и не переставал стучать правой ладонью по обтянутому кожей бубну. Рядом лежал его учитель, неподвижный, как дерево. Он сейчас находился в другом мире. В пространстве духов и древних богов.

«А я всего лишь подмастерье, всего лишь ученик! — парнишка недовольно размышлял над своей судьбой и украдкой поглядывал на небо. — Но когда-нибудь и мне достанется бубен, как он достался старому Бурдаши».

Быть шаманом было очень почётно. С детства слабый здоровьем мальчик не мог быть ни охотником, ни рыболовом и уж тем более воином. Но зачатки колдовского дара, очень сильного дара, как говорил Бурдаши, в ученике проявились чуть ли не с рождения. И вот уже почти восемь лет продолжалось его обучение.