Альфред Бестер - Ад – это вечность

Он пожал плечами и двинулся к огненной завесе. Позади него раздался смешок и голос спросил:

– К чему вас толкает эта личность, а, человек?

– К правде вещей, – отозвался Брафф. – Если я не могу уменьшить свою тоску, то хочу, по крайней мере, узнать, почему я тоскую.

– Вы отыщете истину только в аду, мистер Брафф.

– Как так?

– Потому что истина – это всегда ад.

– И, несомненно, ад есть истина. Тем не менее, я иду туда, в ад или куда угодно, где можно найти истину.

– Может, ты найдешь приятные ответы, о человек!

– Благодарю вас.

– И может, ты научишься смеяться.

Но Брафф ничего больше не услышал, так как прошел завесу.

Он очутился перед высокой конторкой чуть ли не с него ростом. Не было больше ничего. Густейший туман стоял вокруг, скрывая все кроме этой конторки. Брафф вздохнул и поглядел вверх. Из-за конторки на него смотрело крошечное личико, древнее, как орех, усатое и косоглазое. Мелко тряслась маленькая голова, покрытая островерхой шляпой. Как колдовской колпак.

Или дурацкий колпак, подумал Брафф.

Позади головы он смутно различил полки с книгами и регистрационными ярлыками: A – AB, AC – AD и так далее. Еще был там мерцающий черный флакон чернил и подставка с перьевыми ручками. Картину завершали громадные песочные часы. Внутри них была паутина, по которой бегал паук.

– Из-зумительно! Пор-разительно! Нев-вероятно! – прокаркал человечек.

Брафф почувствовал раздражение.

Человечек склонился, как Квазимодо, и приблизил свое клоунское личико к Браффу. Он протянул узловатый палец и осторожно ткнул им Браффа. Он был поражен. Выпрямившись, он провыл:

– Сам-муз! Да-гон! Рим-мон!

Послышалась невидимая возня, из-за конторки выпрыгнули еще три человечка и уставились на Браффа. Осмотр длился несколько минут. Раздражение Браффа росло.

– Ладно, – сказал он, – достаточно. Скажите хоть что-нибудь. Сделайте хоть что-нибудь.

– Оно говорит! – недоверчиво воскликнули все трое. – Оно живое! – Они прижались друг к другу носами и быстро забормотали: – Самое-изумительное – Дагон-он-говорит – Риммон-может-быть-живой-человек – Должна-быть-какая-то–причина-для-того – Саммуз-если-ты-так-думаешь-но-я-не-могу-назвать-ее.

Затем они замолчали.

Снова поглядели на него.

– Узнаем, как оно попало сюда, – сказал один.

– Нет, узнаем, что это. Животное? Растение? Минерал?

– Узнаем, откуда оно, – сказал третий.

– Нужно поосторожнее с незнакомцами, знаете ли.

– Почему? Мы же абсолютно неуязвимы.

– Ты так думаешь? А как насчет визита ангела Азраэля?

– Ты имеешь в виду ан...

– Молчи! Молчи!

Свирепый спор прервался, когда Брафф нетерпеливо постучал носком ботинка. Очевидно, они пришли к решению. Номер первый колдовски нацелил обвиняющий палец на Браффа и спросил:

– Что ты здесь делаешь?

– Сначала скажите, где я, – огрызнулся Брафф.

Человечек повернулся к братьям Саммузу, Дагону и Риммону.

– Оно хочет знать, где оно, – ухмыльнулся он.

– Ну, и скажи ему, Белиал.

– Продолжай, Белиал. Так можно торчать тут вечность.

– Слушайте, вы! – повернулся Белиал к Браффу. – Это Центральная Администрация, Центр Управления Вселенной. Белиал, Риммон, Дагон и Саммуз – управляющие, действующие от имени Его Верховенства.

– Это Сатана?

– Не фамильярничайте.

– Я пришел сюда встретиться с Сатаной.

– Он хочет встретиться с лордом Люцифером! – ужаснулись они. Затем Дагон подтолкнул остальных острыми локотками и с проницательным видом приложил палец к носу.

– Шпион! – произнес он и для ясности указал наверх.

– Молчи, Дагон! Молчи!

– Нужно узнать, что происходит, – сказал Белиал, листая страницы гигантского гроссбуха. – Он определенно не принадлежит здешним местам. Он не доставлен по расписанию на... – Он перевернул песочные часы, приведя в ярость паука. – ...на шесть часов. Он не мертвый, потому что не воняет. Он не живой, потому что призывают только мертвых. Вопрос: что он и что нам делать с ним?

– Гадание. Совершенно безошибочное гадание, – подсказал Саммуз.

– Ты прав, Саммуз.

– Великий ум у этого Саммуза!

Белиал перевел взгляд на Браффа.

– Имя?

– Кристиан Брафф.

– Он сказал имя! Он сказал!

– Давайте попробуем Нумерологию, – сказал Дагон. – К – одиннадцатая буква, Р – семнадцатая, И – десятая и так далее. Правильно, Белиал, пишется так же, как говорится. Возьмем общую сумму. Удвоим и прибавим десять. Разделим на два с половиной, затем вычтем оригинал...

Они считали, прибавляли, делили и вычитали. Царапали перьями по пергаменту, сопели носами. Наконец, Белиал взял свои записи и недоверчиво уставился в них. Все тоже бросились их рассматривать. Потом, как один, они пожали плечами и порвали расчеты.

– Ничего не понимаю, – пожаловался Риммон. – Мы же всегда получали пять..

– Ерунда! – Белиал вперил в Браффа суровый взгляд. – Слушай, ты! Когда родился?

– Восемнадцатого декабря девятьсот тринадцатого года.

– Время?

– Одиннадцать пятнадцать утра.

– Звездные карты! – рявкнул Саммуз. – Астрология никогда не ошибается!

Брафф вздрогнул от поднявшихся облаков пыли, когда они начали рыться на полках, вытащили громадные пергаментные листы, которые в развернутом виде были с оконные занавески. На сей раз прошло пятнадцать минут, прежде чем они вычислили результаты, которые снова тщательно проверили и порвали.

– Странно, – сказал Риммон.

– И почему они всегда рождаются под Знаком Дельфина? – задумчиво произнес Дагон.

– Может, это дельфин? Это объяснило бы все.

– Лучше возьмем его в лабораторию на исследования. Он же сам будет жаловаться, если мы оплошаем.

Они нависли над кафедрой и приглашающе закивали. Брафф фыркнул и повиновался. Он обошел кафедру и оказался перед маленькой дверью, обрамленной книгами. Четыре коротышки – Администраторы Центра – столпились вокруг него. Он был намного выше, они едва достигали ему пояса.

Брафф вошел в адскую лабораторию. Это было круглое помещение с низким потолком, кафельными стенами и полом, со шкафами и полками, уставленными стеклянными изделиями, алхимическими атрибутами, книгами, костями и бутылками без единого ярлыка. Посредине лежал большой плоский жернов. Отверстие для оси выглядело обожженным, но над ним не было никакого дымохода.

Белиал полез в угол, выбросил оттуда зонтики, железные клейма и подобный хлам, потом вылез с полными руками сухих поленьев.

– Огненный алтарь, – сказал он и споткнулся. Поленья разлетелись. Брафф наклонился, чтобы помочь ему собрать дрова.

– Гадание! – пронзительно выкрикнул Риммон, вытащил из коробки сверкающую ящерицу и начал черкать на ее спине куском древесного угля, записывая порядок, в каком Брафф подбирал поленья для огненного алтаря.